Les Jeux olympiques de Tokyo cimentent l’héritage d’Allyson Felix. Mais elle est plus que ses médailles.
Allyson Felix a concouru pour la première fois pour une place dans l’équipe des États-Unis à l’âge de 18 ans. Elle s’est alignée pour le 200 mètres aux essais olympiques d’athlétisme de 2004 et s’est classée première. À la fin de la course, un analyste de la télévision a décrit Felix, qui a remporté une médaille d’argent à Athènes cette année-là, comme « une fille calme et sans prétention ».
Vendredi à Tokyo, Felix a remporté sa 10e médaille olympique lors de ses cinquièmes et derniers Jeux, une femme de 35 ans dont la voix est devenue de manière inattendue plus forte que les jambes légendaires qui l’ont portée à son nouveau titre : la piste olympique féminine la plus décorée. et athlète de terrain dans l’histoire.
Dans les prochains jours, vous entendrez beaucoup parler du matériel de Felix et des disques qu’elle possède. Les statistiques et les superlatifs résideront à jamais à côté de son nom lorsqu’elle ne participera plus à la compétition, comme mesure du prochain phénomène qui se développera dans le sport en essayant de la faire un (ou plusieurs) mieux.
Et le nombre de médailles est, bien sûr, impressionnant : 19 des championnats du monde, 14 de ces médailles d’or – plus que tout autre athlète ayant jamais concouru sur la piste, y compris Usain Bolt ; 10 aux Jeux olympiques, six médailles d’or, trois d’argent et une de bronze, avec son dernier relais 4×400 mètres samedi.
Malgré son palmarès incomparable, Félix, comme tant d’autres athlètes qui gagnent leur vie dans un sport olympique de niche, n’est pas un nom connu. Sa présence sur les podiums lui vaut une fois tous les quatre (ou cinq) ans l’attention générale qu’elle mérite, mais lorsque les projecteurs se détournent des Jeux, l’attention s’estompe.
Cela ne devrait pas. L’influence de Felix transcende la piste. Sa réputation est peut-être fermement liée à ses réalisations sportives, mais il faut aussi se souvenir d’elle comme d’une icône stimulante qui a inspiré les filles, les femmes et les mères du monde entier. Son combat pour une société plus équitable et plus juste est aussi important pour son héritage que ses exploits sur la bonne voie à travers le monde.
En 2018, Felix était enceinte de sa fille, Camryn. Elle a caché la nouvelle à presque tout le monde, s’entraînant avant l’aube et portant des vêtements amples, craignant que cela ne ruine les renégociations de contrat avec son sponsor de l’époque, Nike, qui proposait déjà que son nouveau contrat soit réduit de 70 %. L’entreprise n’ajouterait aucune protection pour le congé de maternité et elle avait déjà vu d’autres coureuses professionnelles, comme Kara Goucher et Alysia Montaño, perdre leur stabilité financière après avoir eu des enfants. Les accords de parrainage traditionnels pour les athlètes d’athlétisme à l’époque réduisaient les paiements si un athlète n’était pas en mesure de concourir pour quelque raison que ce soit, grossesse et récupération post-partum incluses.
Sa présence sur les podiums lui vaut une fois tous les quatre (ou cinq) ans l’attention qu’elle mérite, mais lorsque les projecteurs se détournent des jeux, la notoriété s’estompe.
Et puis à 32 semaines, Félix a dû accoucher de sa fille par césarienne d’urgence car elle souffrait de pré-éclampsie mettant sa vie en danger. Camryn a passé le premier mois de sa vie à l’USIN et à nouveau, Felix a caché la nouvelle pendant des semaines.
Enfin rentré de l’hôpital, Felix s’est plongé dans la recherche sur les disparités en matière de santé maternelle noire, apprenant comment les prestataires de soins de santé passent moins de temps avec les mères noires et rejettent leurs plaintes plus souvent. Elle a découvert que les femmes noires et amérindiennes/autochtones de l’Alaska étaient trois fois plus susceptibles de mourir de causes liées à la grossesse que les femmes blanches. Et que la plupart des décès, quelle que soit la race, étaient évitables.
Simultanément, les négociations contractuelles de Felix avec Nike devenaient de plus en plus frustrantes, le géant du sport refusant toujours d’offrir une protection financière pour le congé de maternité. Elle ne prévoyait même pas d’avoir un autre enfant à l’époque, mais soupçonnait qu’elle avait le pouvoir de changer de telles pratiques pour la génération d’athlètes derrière elle si elle insistait.
Elle en avait marre. Felix s’est rendu à Capitol Hill pour témoigner au nom des mères noires et des préjugés raciaux dans les soins de santé. Alors que Nike publiait une campagne marketing « Dream Maternity », présentant des athlètes professionnelles en tant que mères, elle a rendu publique son histoire dans un éditorial du New York Times, lançant grand ouverte – avec Goucher et Montaño – une discussion attendue depuis longtemps sur la façon dont les mères sont vraiment traitées dans l’industrie.
Quelques semaines plus tard, Nike et un éventail de marques de sport ont annoncé de nouvelles politiques pour les athlètes sponsorisés, garantissant un salaire et des bonus pendant 18 mois autour de la grossesse.
Felix était peut-être un candidat improbable pour devenir un pionnier des droits des femmes. Pendant des années, elle a gardé la tête baissée, préférant ne pas secouer le bateau et laisser ses performances parler d’elles-mêmes. Mais quand elle a finalement compris qu’elle pouvait tirer parti de ce talent pour le plus grand bien, il n’y avait pas de retour en arrière.
« J’ai l’impression que cela a été un voyage pour moi d’arriver au point où je suppose que j’ai le courage de le faire et je pense que cela vient juste avec l’expérience de la vie », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse vendredi. « Je suis reconnaissant d’avoir cette plate-forme pour pouvoir le faire, car sans elle, ce ne serait évidemment pas la même chose. Je suis heureux d’avoir pu arriver à cet endroit parce qu’il y a tellement de choses à faire et je pense que c’est juste ma propre expérience qui m’a vraiment ouvert les yeux sur tout cela.
Maintenant, elle porte des pointes aux pieds de sa propre entreprise, Saysh. Elle est parrainée par Athleta, un premier contrat pro-athlète pour la marque de vêtements qui a ouvert la voie à une autre olympienne, Simone Biles. Elle accorde des subventions à d’autres athlètes féminines pour couvrir les frais de garde d’enfants, dont Aliphine Tuliamuk, qui a participé au marathon olympique samedi matin à Sapporo, sept mois après avoir accouché – une décision sans doute facilitée par la position de Felix.
«Quand vous me verrez sur la piste, j’espère que vous comprendrez mon combat. En tant qu’athlète à qui on a dit que j’étais trop vieille, en tant que femme à qui on a dit de connaître ma place, en tant que mère qui n’était pas sûre que je survivrais pour élever ma fille », a écrit Felix dans une lettre à Camryn. « J’espère que vous voyez que pour moi, il s’agit de bien plus que ce que dit l’horloge. »
Alors que les Jeux touchent à leur fin, ainsi que la carrière olympique de Felix, il est impossible de ne pas célébrer la « fille calme et sans prétention » qui est devenue une mère, une militante et une créatrice de changement, laissant le sport mieux qu’elle ne l’a trouvé.
Mais même si vous ne regardez plus jamais une autre course sur la piste, souvenez-vous du nom d’Allyson Felix. Elle utilise sans aucun doute cette voix pour améliorer votre vie aussi.