Les inondations pourraient laisser des milliards de dettes municipales américaines sous l’eau

Selon une nouvelle étude, environ un quart de toutes les infrastructures américaines sont menacées d’inondations graves, ce qui pourrait affecter les prix sur le marché des obligations municipales de 4 milliards de dollars et compromettre la solvabilité des émetteurs des villes et des États.

La société de recherche climatique First Street Foundation, basée à New York, a publié cette semaine des données montrant que les infrastructures américaines – y compris les routes, les hôpitaux et les centrales électriques – sont plus exposées aux inondations qu’on ne l’avait estimé auparavant. Cela a de sérieuses implications pour les coffres de l’État et des villes, pour la valeur des propriétés et pour les titres adossés à des créances hypothécaires et les obligations municipales.

La Louisiane, la Floride et la Virginie-Occidentale ont certaines des pires perspectives d’inondation des États-Unis contigus, selon les données de la First Street Foundation. En Louisiane, 45% de toutes les infrastructures critiques, une catégorie qui comprend les hôpitaux, les casernes de pompiers, les aéroports et les centrales électriques, risquent d’être rendues inutilisables par les inondations cette année.

39 % des routes et 44 % des infrastructures sociales sont également menacées de fermeture – écoles, bâtiments gouvernementaux et lieux de culte. Dans certaines villes de Louisiane, comme Metairie et la Nouvelle-Orléans, le risque pour toutes ces catégories est proche de 100 %.

La dette municipale a longtemps été une classe d’actifs refuge, populaire auprès des investisseurs à long terme, y compris les fonds de pension et les compagnies d’assurance. Alors que le taux de défaut sur les obligations municipales a toujours été faible, il pourrait augmenter alors que les villes à court d’argent luttent pour faire face aux coûts des dommages climatiques extrêmes.

Les obligations Muni ont également tendance à avoir des maturités comprises entre 15 et 30 ans ; l’échéance moyenne émise le mois dernier était de 18,6 ans, selon la Securities Industry and Financial Markets Association. Avec le changement climatique si rapide, cela laisse beaucoup de temps aux catastrophes.

Les investisseurs sont également confrontés au risque de concentration géographique. Posséder des munis émis par l’État dans lequel vous vivez offre aux investisseurs certains avantages fiscaux, de sorte que les investisseurs munis ont tendance à être très exposés à certaines régions. Un événement météorologique violent pourrait donc rapidement anéantir une énorme quantité de valeur dans un portefeuille muni.

« Il est clair que (le climat) est un facteur de risque » sur le marché de la dette municipale, a déclaré Peter DeGroot, responsable de la recherche sur les obligations municipales chez JPMorgan. « La fréquence et l’intensité croissantes des événements météorologiques sont un problème coûteux et complexe pour le gouvernement fédéral – ainsi que pour les gouvernements des États et locaux. »

Les inondations peuvent affecter la dette municipale de diverses manières. Il y a l’effet direct : une obligation municipale émise pour financer la construction d’un hôpital pourrait perdre de la valeur ou risquer de faire défaut si sa source de revenus se termine brusquement lorsque l’hôpital est détruit lors d’une tempête.

Les catastrophes naturelles peuvent également éloigner les personnes et les entreprises et réduire la valeur des propriétés existantes, diminuant l’assiette fiscale d’un État ou d’une ville, une autre façon de rembourser les obligations municipales.

Les inondations à grande échelle sont également extrêmement coûteuses. Entre 1980 et 2020, les catastrophes naturelles ont causé des dommages d’une valeur de 1,8 milliard de dollars, selon le Government Accountability Office, dont environ la moitié était liée aux ouragans et aux tempêtes tropicales. Les municipalités doivent emprunter davantage pour payer pour reconstruire et pour construire de nouvelles infrastructures d’adaptation au climat. Cela augmente le risque de crédit des obligations existantes ainsi que le coût d’emprunt de nouveaux fonds.

Les recherches menées par Paul Goldsmith-Pinkham à l’Université de Yale montrent que les marchés obligataires municipaux ont déjà commencé à intégrer les risques d’une élévation du niveau de la mer.

Le gouvernement fédéral est jusqu’à présent intervenu pour aider les villes à se reconstruire après des catastrophes majeures. Mais à mesure que ces événements deviennent plus fréquents, les ressources peuvent être mises à rude épreuve et les gouvernements locaux peuvent assumer une plus grande responsabilité dans le financement des efforts de relèvement.

Parmi les 10 États présentant le plus grand risque d’inondation des infrastructures, deux sont également parmi les plus endettés : le Connecticut et New York. Le Connecticut a la dette nette financée par l’impôt par habitant la plus élevée des 50 États, la deuxième dette nette financée par l’impôt en pourcentage du revenu personnel et la deuxième dette nette financée par l’impôt en pourcentage du produit intérieur brut de l’État, selon l’agence de notation Moody’s. New York fait également partie du top 10 dans chacune de ces catégories.

Il existe des preuves anecdotiques d’un chevauchement entre les municipalités endettées et celles à haut risque d’inondation. L’ajout du climat à une liste de risques de crédit pourrait aggraver une situation difficile pour ces États et villes, rendant encore plus difficile et plus coûteux pour eux d’emprunter.

L’un des deux défauts de paiement de la dette municipale en 2020 – bien que non motivé par les coûts climatiques – était à la Nouvelle-Orléans, la ville avec le deuxième risque d’inondation le plus élevé du pays. À Stockton, en Californie, l’une des plus grandes villes à avoir déclaré faillite, 75 % des infrastructures essentielles et 94 % de ses infrastructures sociales risquent d’être inondées cette année.

« Avec beaucoup de ces risques climatiques, nous pourrions ne pas vouloir acheter une petite ville sur la côte qui présente un risque élevé d’inondation, mais nous pourrions être à l’aise de posséder un nom plus important avec un meilleur bilan pour une période plus courte, car nous devons réfléchir à la manière d’évaluer réellement ce risque calculé », a déclaré Alexa Gordon, gestionnaire de portefeuille et responsable de muni ESG chez Goldman Sachs.

Les trois principales agences de notation américaines — Moody’s, S&P et Fitch — ont commencé à intégrer le risque climatique dans leurs évaluations de la dette municipale.

« Notre point de vue analytique est que les inondations s’apparentent à d’autres risques auxquels un État ou un gouvernement local pourrait être confronté », a déclaré Marcy Block, directrice principale de la finance durable chez Fitch Ratings.

« Dans la mesure où le risque d’inondation devient un risque de crédit car il échappe à la capacité de contrôle de la direction, cela se refléterait dans nos notations et nos scores de pertinence ESG. »