Les ingénieurs financiers derrière le méga-contrat de 700 millions de dollars de Shohei Ohtani

Des centaines de journalistes se sont rassemblés cette semaine devant le Dodger Stadium de Los Angeles pour saluer Shohei Ohtani et lui demander comment la superstar japonaise a fait le choix de s'habiller en bleu Dodger.

Enfilant pour la première fois son impeccable uniforme numéro 17, Ohtani a déclaré que lors de sa rencontre avec les propriétaires de l'équipe, « ils ont dit que lorsqu'ils repensent aux 10 dernières années, ils ont participé aux séries éliminatoires chaque année et ont même remporté une Série mondiale, mais ils considéré cela comme un échec», a-t-il déclaré. « Quand j'ai entendu cela, j'ai su qu'ils voulaient gagner. »

Une énorme ambition a propulsé Ohtani et les Dodgers dans le livre des records avec le contrat de jeu de 700 millions de dollars sur 10 ans annoncé la semaine dernière. Cet accord l'emporte sur d'autres signatures de records, notamment la prolongation de 10 ans et 450 millions de dollars du quart-arrière de la NFL Patrick Mahomes et l'accord de deux ans de Cristiano Ronaldo pour rejoindre l'équipe de football saoudienne Al Nassr FC pour plus de 200 millions de dollars par an.

De telles sommes sont le prolongement d’une industrie sportive moderne où la valorisation des clubs a grimpé en flèche, alimentée par une croissance exponentielle des contrats de droits de diffusion et l’ajout de nouvelles sources de revenus lucratives grâce à la rénovation de stades de luxe et, aux États-Unis, à la légalisation des paris sportifs.

Il n'y a peut-être pas deux entités mieux placées pour capitaliser sur ce phénomène qu'Ohtani, un talent unique au siècle en matière de lancer et de frappe, jamais vu depuis Babe Ruth, et les Dodgers, l'un des clubs de baseball les plus appréciés des États-Unis avec un consortium. de financiers avisés occupant la suite des propriétaires depuis 2012.

En 2012, la franchise des Dodgers a été achetée aux enchères par une filiale de Guggenheim Partners, un nouveau gestionnaire de fonds alors obscur, dont le siège est à Chicago et qui possède un grand bureau à Santa Monica, en Californie. Guggenheim a choqué le monde du baseball en payant une somme alors record de 2,15 milliards de dollars pour une franchise de la Major League.

Les dirigeants du Guggenheim – Mark Walter, Todd Boehly et Scott Minerd – avaient imaginé un arrangement astucieux pour justifier cette forte valorisation : le groupe, conscient que la demande de droits médiatiques pour le sport allait bientôt exploser, a signé un lucratif contrat de télévision payante de 25 ans. d'une valeur de plus de 8 milliards de dollars avec Time Warner Cable de Charter Communications, qui a assuré au club un flux de trésorerie constant et important.

Guggenheim gère actuellement près de 300 milliards de dollars et est considéré comme l'un des investisseurs les plus avisés sur le marché du crédit au monde. En particulier, elle a été pionnière en matière d’investissement créatif dans la dette en utilisant les primes d’assurance-vie comme base. Une telle stratégie implique une adéquation précise des actifs et des passifs à long terme, un peu comme un contrat de joueur dont les obligations s’étendent sur des décennies.

En fait, les Dodgers comptent désormais trois joueurs vedettes avec des contrats différés : Ohtani, le joueur de deuxième but Mookie Betts et le joueur de premier but Freddie Freeman. Au total, les Dodgers devront 857 millions de dollars en salaire différé et bonus au trio à l'expiration de leur mandat de jeu, qui doivent être payés de 2028 à 2044, selon Sportrac.

Les termes de l'accord actuel sur les droits de diffusion des Dodgers avec Charter s'étendent jusqu'en 2038, protégeant le club de la perturbation des revenus des petits réseaux sportifs régionaux, dont le plus grand détenteur, Diamond Sports, s'est déclaré en faillite (chapitre 11) cette année.

Les petits caractères de l'accord d'Ohtani révèlent une ingénierie financière sophistiquée pour les deux parties : Ohtani a choisi de reporter 680 millions de dollars de son contrat jusqu'à la fin de ses jours de joueur, ne prenant que 2 millions de dollars de salaire par an pendant les 10 ans de durée du contrat, selon une personne proche du dossier. En utilisant un taux d'actualisation en valeur actuelle tel que spécifié dans la convention collective de la MLB avec les joueurs, la valeur du contrat de jeu d'Ohtani d'une décennie pour calculer la masse salariale des Dodgers n'est que de 460 millions de dollars.

Les avantages sont doubles : les Dodgers disposent d'un espace supplémentaire sur leur masse salariale pour viser davantage de championnats des World Series et ajouter plus de stars – le front office négociait encore des échanges pour d'autres joueurs lors de la conférence de presse d'Ohtani ; et Ohtani peut réduire sa charge fiscale globale pendant la durée de la transaction, en particulier lorsqu'il obtient des avenants au début de sa carrière.

Ohtani est représenté par Creative Artists Agency, le géant des talents hollywoodien acquis cette année par la famille Pinault. Michael Levine, membre du conseil d'administration de la CAA et co-responsable de sa division sportive, a déclaré au Financial Times que la société avait passé des années à préparer l'agence libre d'Ohtani et à évaluer l'intérêt des équipes concurrentes pour ce talent bidirectionnel.

« Pour quelqu'un qui a été en mesure de changer complètement l'échelle salariale d'un sport d'équipe en général, inclure également cette approche altruiste du report du capital, représente un principe fondamental de qui il est en tant que coéquipier et compétiteur », a déclaré Levine. d'Ohtani.

Le prix record de la vignette et la structure unique de l’accord – qui comprend une clause de non-échange et une option de non-participation pour Ohtani si certains hauts dirigeants des Dodgers devaient partir – est un sous-produit de ce que Levine a déclaré être une décision consciente de ne pas alimenter un « frénésie médiatique »qui entoure d’autres agents libres très recherchés. Et de toute évidence, la structure de report a été suggérée par Ohtani.

« Je n'aurais pas eu le courage de proposer un accord avec 97 pour cent de reports », a déclaré Andrew Friedman, président des opérations baseball des Dodgers. MLB ce soir jeudi. «J'ai dit à Mark [Walter], 'Vous allez penser que j'ai mis ça là-dedans. Je ne l'ai pas fait !'

« Chaque fois qu'une avancée contractuelle majeure se produit, les gens y voient la fin de la civilisation telle que nous la connaissons », a déclaré Leigh Steinberg, un agent sportif indépendant surtout connu pour avoir inspiré le film. Jerry Maguire, qui n'était pas impliqué dans la transaction Ohtani. « Les gens pensent que les athlètes reçoivent cet argent pour jouer à un jeu. Non, ils reçoivent cet argent parce que les revenus du baseball ont quintuplé [over the last 30 years], » il ajouta.

Steinberg a déclaré qu'Ohtani avait « plus d'influence que n'importe quel joueur dont je me souviens être entré en agence libre » basé uniquement sur le talent.

Certes, les paiements différés des contrats dans le baseball sont parfois devenus des punchlines. Le plus célèbre appartient à Bobby Bonilla, un ancien All-Star qui n'a plus joué depuis 2001 et qui continue de gagner plus d'un million de dollars chaque année en paiements différés de la part des Mets de New York. Les paiements sont devenus le symbole des décisions financières peu judicieuses des anciens propriétaires du club, qui ont également investi dans la chaîne de Ponzi de Bernie Madoff. Chaque année, des millions de fans des Mets, ainsi que le nouveau propriétaire Steve Cohen, célèbrent ironiquement le jour de paie du 1er juillet comme le « Bobby Bonilla Day ».

Pour sa part, Levine de la CAA a déclaré que « ce n’était pas un processus irrationnel ou émotionnel. Les rapports indiquaient que plusieurs équipes étaient intéressées et disposées à conclure des accords comparables. [to Ohtani] ce qui, je pense, témoigne des mérites d’une situation gagnant-gagnant.