Les HBCU capitalisent sur l’intérêt croissant en ajoutant des options sportives

L’indignation, la frustration et le traumatisme émotionnel que Jahi Jones a ressentis en regardant une vidéo de la police assassinant George Floyd il y a trois ans l’ont obligé à chercher des moyens d’élever d’autres jeunes hommes noirs.

Il n’était tout simplement pas sûr de savoir comment faire.

Jones avait fréquenté l’Université du Maryland grâce à une bourse universitaire et était un figurant pour l’équipe de lutte. Il est devenu capitaine d’équipe, a participé aux championnats de la NCAA et a obtenu un baccalauréat et une maîtrise. Il a remarqué plus tard qu’en 2021, les hommes noirs représentaient la moitié des 10 champions nationaux de la Division I mais moins de 10% des lutteurs de la Division I.

C’est alors que tout a commencé à cliquer.

« Je commencerais à réfléchir à des moyens de m’impliquer pour aider à l’intérieur de la communauté de lutte et simplement rendre les choses plus justes et équitables », a-t-il déclaré. « C’était juste de voir le manque de diversité, mais aussi de voir que … nous excellons dans le sport, mais (nous n’avons) tout simplement pas les mêmes opportunités de développement. »

Maintenant âgé de 25 ans, Jones est le directeur exécutif de la HBCU Wrestling Initiative. Avec une aide majeure de ce programme, Morgan State deviendra au cours de la prochaine année scolaire le seul collège ou université historiquement noir (HBCU) à proposer la lutte de division I. L’école avait coupé le sport en 1997.

Kenny Monday – le premier lutteur noir à remporter une médaille d’or olympique – sera l’entraîneur. L’école de Baltimore ajoutera également l’acrobatie et le tumbling féminins, qui pourraient un jour devenir un sport de championnat à part entière de la NCAA.

Les ajouts de Morgan State reflètent un phénomène croissant dans les HBCU alors qu’ils surfent sur une vague de popularité jamais vue depuis des décennies: beaucoup ajoutent des sports au-delà des offres plus typiques de football, de basket-ball et d’athlétisme.

L’Associated Press a contacté 46 HBCU des divisions I et D-II et cinq bureaux de conférence au sujet de la tendance au cours de la dernière décennie; 20 écoles ont répondu, affirmant avoir ajouté au moins 42 championnats NCAA ou sports émergents depuis 2016, dont au moins 32 sports depuis 2020 seulement. Plusieurs de ces nouvelles équipes devraient commencer la compétition l’année prochaine. Seuls trois des sports nouvellement ajoutés étaient l’athlétisme, deux le football et aucun le basket-ball.

La division II Bluefield State a été la plus occupée – l’école de Virginie-Occidentale a ajouté 13 sports depuis 2020.

Les petites écoles bougent aussi. L’Université Fisk, située à Nashville, a ajouté la gymnastique féminine la saison dernière. Talladega College (Alabama) devrait ajouter la gymnastique féminine dès cet automne.

Les administrateurs de la HBCU affirment que les nouveaux sports répondent à un besoin, notant que les parents noirs choisissent de plus en plus des options différentes et « non traditionnelles » pour leurs enfants. Des sports tels que la gymnastique, la crosse et le volley-ball ont gagné plus de concurrents noirs au niveau de la NCAA ces dernières années, et les HBCU s’adaptent en augmentant leurs offres.

Chara Hinds, une étudiante de deuxième année de la Barbade qui participe au triathlon féminin dans l’État du Delaware, a déclaré que les changements faisaient déjà une différence.

« Cela signifie beaucoup parce que cela me donne l’opportunité de participer au triathlon et d’aller toujours dans un HBCU, et en tant que personne de couleur, c’est une expérience unique en son genre », a-t-elle déclaré.

Cette tendance s’est accélérée en 2020. La montée de la conscience sociale qui a suivi le meurtre de Floyd et une vague d’intérêt pour les HBCU ont alimenté une augmentation des dons, contribuant à soutenir l’intérêt manifeste des athlètes noirs intéressés par les sports non traditionnels.

« Je pense que c’est juste une évolution de l’endroit où nous (les Noirs) sommes en tant que société », a déclaré la directrice sportive de l’État du Delaware, Alecia Gadson, dont l’école a ajouté le triathlon féminin en 2021 et ajoutera le football féminin et la crosse féminine au cours de la prochaine année scolaire. « Nous pensons différemment. Vous savez, quand vous avez un enfant maintenant, vous n’avez pas à dire : « Oh, je vais le pousser au basket juste parce qu’il est grand ». Vous pouvez dire : ‘Hé, tu sais quoi ? Ils pourraient peut-être faire du volley-ball. Je pense que c’est un état d’esprit. »

Deion Sanders a joué un rôle important dans l’amélioration de la visibilité des HBCU ces dernières années. L’ancien demi défensif de la NFL a entraîné le programme de football de l’État de Jackson pendant trois saisons, la dernière en 2022 avant d’être embauché au Colorado.

« Je pense que le niveau d’engagement de Deion a contribué à mettre de l’huile sur le feu », a déclaré Anthony Holloman, commissaire de la Southern Intercollegiate Athletic Conference (SIAC). « Mais je pense que le feu avait déjà été allumé. »

Des organisations telles que la HBCU Wrestling Initiative, la HBCU Gymnastics Alliance et la First Point Volleyball Foundation ont financé et dirigé de nouveaux programmes.

L’initiative de lutte a obtenu une promesse de don de 10 millions de dollars de l’investisseur et ancien lutteur de Princeton Michael Novogratz. Jones a déclaré que Novogratz, qui est blanc, a déjà fait don de 6 millions de dollars, ce qui a couvert les 2,7 millions de dollars nécessaires pour redémarrer le sport à Morgan State. Jones a déclaré que l’initiative avait eu des conversations avec des écoles de la Division I Southwestern Athletic Conference (SWAC) et de la Mid-Eastern Athletic Conference (MEAC) sur l’ajout potentiel de programmes supplémentaires.

First Point Volleyball a accordé une subvention de 1 million de dollars pour aider la SIAC à lancer le volleyball masculin. Six écoles ont commencé à jouer en 2022, devenant les premières HBCU à proposer ce sport.

« Je pense simplement que l’importance de la diversité et de la représentation dans le sport en général doit augmenter et s’améliorer, et donc voir l’augmentation et l’amélioration globale du volleyball masculin en particulier est phénoménal », a déclaré Anitra Brockman, entraîneur de volleyball masculin et féminin à Central State (Ohio). « Cela montre vraiment que les minorités en général, en particulier les athlètes noirs, peuvent participer à des sports à prédominance blanche et avoir tout autant de succès et être soutenues de manière égale. »

Le volley-ball avait du sens en tant que sport à ajouter – c’est l’un des sports à la croissance la plus rapide en Amérique. Selon les données de la NCAA, le nombre de participants noirs au volleyball masculin a lentement grimpé de 93 en 2012 à 214 en 2022 ; sur ces 214, 54 – 25% – se trouvaient dans des HBCU. Au cours de la même période, le nombre de joueuses noires est passé de 1 481 à 2 046, dont 579 l’an dernier dans les HBCU (28%).

L’investissement dans le volleyball masculin est stratégique. Holloman a déclaré que la SIAC travaille avec John Speraw, l’entraîneur de volley-ball masculin de l’équipe américaine et de l’UCLA qui dirige First Point et cherche des moyens d’augmenter le vivier de talents au niveau national.

Holloman a déclaré que Speraw avait la bonne idée et que son timing était parfait.

« Si vous voulez vous immerger dans notre culture, alors quelle meilleure façon de le faire que de développer une relation avec des collèges historiquement noirs, qui ont historiquement produit de grands athlètes à tous les niveaux dans tous les sports? », A déclaré Holloman.

Les athlètes noirs profitent de leurs options. Cameron Lee, un étudiant en deuxième année de 6 pieds 1 pouces dans l’État central, a déclaré qu’il n’avait même pas joué au volley-ball avant sa dernière saison de basket-ball au lycée Edmond North (Okla.) High School. Il a joué un an au club de volley-ball avant de rejoindre le programme Central State.

Son coéquipier D’Aaron McCraney, un étudiant de deuxième année de 6 pieds 9 pouces de Las Vegas, a également commencé à jouer au basket avant de passer au volley-ball. Il a dit qu’il aimait la capacité de poursuivre sa passion et d’être lui-même.

« J’ai juste envie d’être dans l’environnement et à l’école – surtout avec des gens qui me comprennent comme un homme noir – je n’ai pas à m’expliquer et à agir différemment avec eux parce que je suis un homme noir », a-t-il déclaré. .

Fisk est la première HBCU à ajouter la gymnastique féminine, la dernière étape d’une explosion d’intérêt pour le sport parmi les athlètes noires. La directrice sportive et entraîneure de gymnastique de Fisk, Corrinne Tarver, s’est dite étonnée de l’attention portée à son programme.

« Nous savions ce que cela signifiait », a-t-elle déclaré. « Nous savions que c’était important, mais nous ne nous attendions pas à ce que ce soit cela – à être aussi important et à générer autant de publicité et d’intérêt. C’était absolument fou. C’était merveilleux. »

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Les rédacteurs sportifs AP Hank Kurz et Stephen Whyno ont contribué à ce rapport.