Les gouvernements retardent l’accès aux archives publiques pendant la pandémie

Alors que les États se préparaient à rouvrir leurs économies après les fermetures de coronavirus au printemps dernier, l’Associated Press a demandé aux gouverneurs des États-Unis des documents qui pourraient faire la lumière sur la façon dont les entreprises et les responsables de la santé ont influencé leurs décisions.

Neuf mois plus tard, après plusieurs autres surtensions et arrêts de Covid-19, l’AP n’a toujours pas reçu de dossiers d’une vingtaine d’États. Certains ont carrément refusé les demandes ou demandé des paiements que l’AP avait refusé d’effectuer. D’autres n’ont pas répondu ou ont dit qu’ils avaient encore besoin de plus de temps.

Les archives publiques sont devenues plus difficiles à obtenir depuis que le monde a été bouleversé par la pandémie il y a un an. Les gouverneurs, les assemblées législatives et les responsables locaux ont suspendu ou ignoré les lois fixant des délais pour répondre aux demandes de documents. Ils ont cité des obstacles pour les membres du personnel qui travaillent à domicile ou qui sont débordés par la gestion de crise.

Le résultat est que les informations qui prenaient autrefois quelques jours ou quelques semaines à obtenir maintenant prennent souvent des mois – privant le public des faits opportuns sur les décisions que prennent leurs dirigeants.

«La pandémie fait rage, mais le journalisme d’investigation ne s’arrête pas. Le droit du public de savoir ne cesse pas d’exister », a déclaré Gunita Singh, juriste au Comité des journalistes pour la liberté de la presse, qui a suivi les retards à l’échelle nationale dans la réponse aux demandes de documents publics.

«La mise en place de ces mesures inutiles qui entravent le gouvernement ouvert crée un terrible précédent», a déclaré Singh.

Les États américains et les gouvernements locaux sont loin d’être seuls dans leurs reports et leurs retards. Des dizaines de pays ont suspendu ou modifié leurs politiques de droit à l’information l’année dernière en invoquant la pandémie, selon un effort de suivi conjoint du Center for Law and Democracy et d’Access Info Europe.

Les partisans du gouvernement ouvert ont commencé à s’inquiéter des effets potentiels à long terme.

La pandémie pourrait «couvrir l’entrée en vigueur de mesures d’urgence qui pourraient ensuite devenir permanentes avec le temps», a déclaré Joe Powell, directeur général adjoint de l’Open Government Partnership, une organisation à but non lucratif basée à Washington, DC qui travaille avec les gouvernements de 78 pays, dont États-Unis, pour promouvoir la transparence et la participation du public.

Même avant la pandémie, certaines agences gouvernementales dépassaient régulièrement leurs propres délais pour répondre aux demandes de dossiers publics. Mais le nombre de ces cas a augmenté au cours de l’année écoulée, selon les entretiens de l’AP avec les groupes de surveillance du gouvernement.

De nouvelles données indiquent qu’il y a eu à la fois une demande accrue d’information gouvernementale pendant la pandémie et des attentes plus longues pour l’obtenir.

Les gouvernements des États, des comtés et des villes ont multiplié par six le temps consacré aux demandes de documents publics l’année dernière, passant d’une moyenne de 346 heures au premier trimestre à 2121 heures au dernier trimestre, selon une analyse de GovQA, une entreprise qui fournit un logiciel basé sur le cloud pour gérer les demandes de dossiers publics.

Cette poussée était due à la fois au volume et à la complexité des demandes. Après que les fermetures ont conduit à une baisse des demandes de dossiers acceptées par les agences gouvernementales d’avril à juin, le nombre de ces demandes a augmenté de 23% sur le reste de l’année, selon les données de GovQA.

Les retards de traitement ont été exacerbés par le travail à distance, des lois obsolètes sur les archives publiques, des budgets sous-financés et une surveillance accrue de la part des principaux administrateurs souhaitant examiner les données potentiellement sensibles avant leur publication, a déclaré la porte-parole de GovQA, Jen Snyder.

En mai dernier, l’AP a recherché des copies de communications sur le coronavirus entre les bureaux des gouverneurs, les directeurs de la santé des États et les groupes représentant les entreprises, les prestataires de soins de santé et les gouvernements locaux. En août, l’AP avait reçu des dossiers d’environ un tiers des États, révélant que certains gouverneurs avaient permis aux entreprises d’aider à rédiger les règles de réouverture affectant leurs propres industries.

L’AP a toujours des demandes en attente à Hawaï, dans l’Idaho, dans l’Iowa, au Kansas, dans le Maine, à New York et au Texas. L’Illinois a finalement fourni la semaine dernière 74 pages de documents, fortement rédigés.

Après des mois d’enquêtes répétées auprès de l’AP, le bureau du gouverneur de l’Ohio, Mike DeWine, le 3 mars, n’a publié que deux documents du printemps dernier – l’un d’une association hospitalière proposant des critères pour la reprise des procédures électives, l’autre d’un groupe de maires sur les lignes directrices pour l’ouverture des piscines et des camps. . Un porte-parole du gouverneur républicain a présenté ses excuses pour le retard, citant une «erreur humaine» pour une rupture de communication du personnel.

Le gouverneur du Delaware, John Carney, était l’un des nombreux directeurs généraux à avoir initialement suspendu le délai de réponse de l’État aux demandes de dossiers publics pendant l’urgence du coronavirus. N’ayant pas de fin à la pandémie en vue, le gouverneur démocrate a inversé le cap et a levé la suspension en septembre.

Mais l’administration de Carney n’a répondu à la demande de l’AP que le 10 février, date à laquelle elle a fourni 109 pages de documents et une note que d’autres pourraient venir plus tard. Bien que la plupart ne soient que des coupures de presse, les dossiers comprenaient des courriels de représentants de concessionnaires automobiles, de constructeurs de maisons et d’autres industries cherchant à continuer à fonctionner pendant un arrêt.

Plus d’une demi-douzaine d’États – Connecticut, Hawaï, Indiana, Mississippi, New Hampshire, Rhode Island et Washington – continuent de suspendre certaines exigences relatives aux enregistrements ouverts par le biais d’ordonnances de gouvernement, selon un examen par l’AP des politiques relatives aux archives publiques.

Le gouverneur d’Hawaï, David Ige, un démocrate, a pris l’action la plus radicale lorsqu’il a suspendu toute la loi sur les archives ouvertes de l’État en mars 2020. Ige a assoupli la suspension sous la pression des partisans du gouvernement ouvert. Mais sa dernière ordonnance, émise en février, permet toujours de suspendre les délais si les copies papier des documents sont inaccessibles, le personnel est en retard avec d’autres demandes ou une réponse éloignerait les employés de l’agence des autres travaux de Covid-19.

Certaines législatures d’État ont également assoupli les délais de réponse pour les demandes de dossiers pendant la pandémie.

En février, la Missouri House a adopté à une écrasante majorité une loi qui suspendrait les exigences de réponse chaque fois que les organes gouvernementaux sont fermés pendant de longues périodes. Ce projet de loi est maintenant au Sénat.

En revanche, les législateurs de Pennsylvanie ont fait pression pour des réponses plus rapides. Après que le bureau des archives ouvertes de l’État ait informé que les jours où les bureaux publics sont fermés ne comptent pas dans les délais de réponse, le pouvoir législatif dirigé par les républicains a adopté une loi interdisant à l’administration du gouverneur démocrate Tom Wolf d’ignorer ou de suspendre les demandes de documents en cas d’urgence.

Certains gouvernements locaux ont également annulé les suspensions de la loi sur les dossiers.

En avril dernier, le comté d’Albemarle en Virginie, qui entoure Charlottesville, a prolongé indéfiniment les délais pour répondre aux demandes de dossiers. Le conseil du comté a ensuite assoupli cette position avant d’abroger finalement la prolongation en novembre – une décision qui est intervenue peu de temps après que le procureur général de l’État, Mark Herring, un démocrate, a déclaré que la loi de l’État ne permettait pas aux gouvernements locaux de modifier ces délais.

La porte-parole du comté d’Albemarle, Emily Kilroy, a déclaré que le moment de l’abrogation était simplement une coïncidence.

«L’ordonnance n’avait pas pour but de nous soustraire aux responsabilités que nous avons en vertu de la loi sur la liberté de l’information», a-t-elle déclaré. «C’était vraiment en réponse à la pandémie.»

Le Dallas Independent School District a suspendu toutes les demandes de dossiers pendant sept mois pendant que ses employés travaillaient à domicile avec des ordinateurs portables. Le personnel aurait probablement pu traiter certaines demandes de documents électroniques. Mais comme l’équipe juridique n’a pas pu accéder à d’autres documents stockés dans les bureaux, elle a choisi de ne traiter aucune demande «afin que tout le monde soit sur le même terrain», a déclaré la porte-parole du district, Robyn Harris.

Lorsque le personnel est revenu au travail en personne le 7 octobre, le district scolaire avait un arriéré de 424 demandes de dossiers, a-t-elle déclaré.

Parmi ceux-ci figurait une demande du 7 juillet de Keri Mitchell, directrice exécutive du Dallas Free Press, demandant des informations sur les points d’accès Internet fournis aux familles des élèves au cours de l’année scolaire précédente. Au moment où elle a finalement reçu l’information, Mitchell était passée à d’autres reportages.

«Si nous ne pouvons pas obtenir de réponses rapides aux demandes de dossiers ouverts, nous ne pouvons pas obtenir de réponses concrètes aux gens», a-t-elle déclaré. «Cela crée simplement un autre obstacle aux informations dont les gens ont besoin pour survivre littéralement.»