Les géants affronteront l’Europe en Ligue des champions

Et cette semaine, les Giants se concentrent sur la Ligue des champions européenne (CHL) dans laquelle ils ont été tirés au sort dans le groupe H aux côtés des champions tchèques d’Extrliga Oceláři Třinec, de Skellefteå AIK, six fois participant à la CHL, de la SHL suédoise et du club suisse du HC Davos.

Voici le récapitulatif des équipes que les Giants affronteront dans le Groupe H, à commencer par les Tchèques d’Oceláři Třinec ce vendredi, puis au SSE dimanche contre le HC Davos.

Sur les 12 clubs tchèques qui ont représenté le pays dans la CHL, Třinec détient le plus de qualifications avec huit.

La saison dernière, l’équipe tchèque est devenue championne nationale pour la deuxième année consécutive après avoir battu le Sparta Prague en finale des barrages.

Avec leur quatrième championnat assuré, Třinec se battra à nouveau contre les meilleurs d’Europe alors qu’ils se disputent une place dans les barrages.

Les trois dernières campagnes n’ont pas été tendres avec le club de l’est de la République tchèque. Quatre ans se sont écoulés depuis leur apparition en demi-finale, car Třinec n’a pas été en mesure de capturer cette même magie. De nouveaux concurrents, cependant, pourraient être un défi bienvenu pour l’équipe tchèque qui a terminé le «golden hattrick» en 2022 – remportant le titre trois fois de suite (2019, 2021, 2022).

À surveiller : Martin Marinčin – Le défenseur slovaque a disputé 227 matchs dans la LNH et est un élément clé de la défensive de Třinec. La saison dernière, il a terminé troisième parmi les défenseurs du club avec 15 points en 42 matchs.

Marek Mazanec – Un autre ancien joueur de la LNH, Mazanec s’est rendu jusqu’à la finale de la LCH avec Mountfield HK en 2019/2020. Le joueur de 31 ans a également contribué à aider Třinec à ramener le titre à la maison la saison dernière.

Dans la foulée d’une troisième place en saison régulière de la SHL, Skellefteå a été propulsé en quart de finale mais s’est finalement incliné face à Färjestad Karlstad quatre matchs contre deux. Néanmoins, une solide performance dans leur championnat national les a cimentés comme l’un des cinq clubs suédois à patiner lors de la saison 2022/23 de la LCH.

La compétition paneuropéenne n’est pas nouvelle pour les six participants, pas plus que pour leurs adversaires de la phase de groupes, le HC Davos. L’équipe suisse s’est occupée des Suédois lors des quarts de finale 2015/16, et ce n’est qu’en 2018/19 que Skellefteå reviendrait dans cette étape du tournoi.

À surveiller : Oscar Möller – Une double menace en supériorité numérique et en infériorité numérique, Möller entame sa quatrième saison en tant que capitaine et porte bien le C.

Jonathan Pudas – Pudas délivre un excellent tir et sait trouver ses coéquipiers dans le trafic. La saison dernière, il s’est classé troisième de l’équipe pour les marqueurs et a été nommé défenseur de l’année dans la SHL.

L’équipe suisse a amélioré sa huitième place en 2020/21 avec une cinquième place en 2021/22 et a remporté son quatrième voyage au tournoi. La candidature de Davos pour le titre national a pris un bon départ cette année en battant les autres qualifiés de la CHL Rapperswil-Jona Lakers en quart de finale, mais leur effondrement contre l’EV Zug en demi-finale a déjoué tout espoir de soulever le trophée.

Lors de leurs trois performances précédentes, Davos a connu tous les hauts et les bas du hockey de la LCH. La campagne 2015/16 les a vus patiner en demi-finale contre Frölunda Göteborg, tandis que leurs deux prochaines qualifications se sont élevées à une apparition en huitièmes de finale et à une sortie de phase de groupes, respectivement.

Cette année, les 31 fois champions de la Terre-Neuve sont ravis d’être de retour dans la LCH car « c’est une excellente visibilité pour notre marque et pour notre club », selon leur directeur sportif, Jan Alston.

À surveiller : Magnus Nygren – Nygren est un leader dans notre équipe depuis des années. Il manie bien la rondelle à la ligne bleue et peut créer de l’attaque avec son tir formidable. Le Suédois a également participé à 18 matchs de la LCH.

Réfléchissant aux objectifs de son équipe dans la Ligue des champions de hockey, l’entraîneur-chef des Giants, Adam Keefe, a déclaré: « C’est une période passionnante pour notre organisation, mais aussi pour la ville de Belfast dans son ensemble – avec la Ligue des champions de hockey qui arrive en Irlande du Nord pour la deuxième fois. Faire face à Oceláři Třinec, Skellefteå AIK et HC Davos nous présente un défi difficile dans notre groupe, avec des listes impressionnantes et un niveau de hockey sur glace hautement qualifié sur la table.

Commentant le match contre Oceláři Třinec, Keefe a déclaré : « Affronter Oceláři Třinec à l’extérieur le 2 septembre ne sera pas seulement notre match d’ouverture de la saison dans la CHL, mais notre premier match de 2022/23 au total. Remplis de joueurs de qualité, patinant un match de hockey offensif et luttant dans la plus haute ligue de hockey tchèque depuis 1995, nous devrons être au top de notre jeu contre cette opposition.