Les franchises sud-africaines visent le double plaisir
En octobre dernier, les quatre franchises sud-africaines sont rentrées d’Europe en boitant après avoir cumulé quatre victoires en 16 matches. Ils ont été largement radiés par la suite, et certains critiques sont allés jusqu’à dénoncer les organisateurs pour avoir amené le rugby sud-africain dans l’hémisphère nord.
Avance rapide jusqu’à présent, où trois des équipes sud-africaines sont sur la bonne voie pour une place en quarts de finale du United Rugby Championship (URC). Deux équipes sont de véritables prétendants à une place dans la Champions Cup de la saison prochaine, la compétition de clubs la plus importante et la plus prestigieuse au monde.
Le revirement a été remarquable.
On s’attendait à ce que les équipes sud-africaines s’améliorent lors des matches organisés à domicile, mais un record global de 15 victoires en 16 matches à domicile contre des adversaires européens – avec 10 des 15 victoires rapportant un point bonus pour quatre essais – crie la domination plutôt que l’amélioration.
Les Bulls, les Sharks, les Stormers et même les Lions ont maximisé les conditions locales pour mettre le rugby sud-africain en position de force avant la fin de saison commerciale. Alors que le dernier tour des derbies locaux mettra fin à deux séquences sans défaite, les meilleures équipes devraient donner le coup d’envoi et revendiquer des résultats cruciaux en route vers les séries éliminatoires.
Les taureaux les mieux placés des prétendants SA
L’équipe des Bulls de Jake White a commencé 2022 en bas de la division sud-africaine. Après avoir remporté de grosses victoires contre les géants irlandais Munster et Ulster à Loftus Versfeld, et après avoir mis plus de 100 points devant les Scarlets et les Dragons, ils sont en position de dominer le classement local.
Le vainqueur de la division sud-africaine se qualifiera pour les séries éliminatoires et se qualifiera automatiquement pour la Coupe des champions 2022/23. Les Bulls sont les mieux placés pour concrétiser ces ambitions quand on considère qu’ils ont le calendrier le plus favorable lors des trois derniers tours.
Après l’affrontement nord-sud au Cape Town Stadium, les Bulls accueillent Benetton et Glasgow avant de se diriger vers le nord pour affronter les Ospreys. Ils seront les favoris pour battre les équipes italiennes et écossaises en altitude et devraient avoir trop de puissance de feu pour l’équipe galloise en difficulté.
Il sera intéressant de voir comment White gère ses charges dans la perspective des éliminatoires de l’URC – et en effet comment chacun des entraîneurs répond au défi de participer à deux compétitions en même temps.
La poussée tardive des Lions pour stimuler leurs homologues sud-africains
Début février, l’entraîneur de la défense des Lions, Jaque Fourie, a critiqué ses protégés pour leurs performances et leur attitude générale. Depuis lors, l’équipe basée à Johannesburg a produit une série de projections complètes pour battre quatre équipes européennes, notamment Munster et Edimbourg.
Bien qu’une qualification en séries éliminatoires soit peu probable, les Lions pourraient continuer à servir les intérêts du rugby sud-africain en jouant contre les clubs étrangers. Après avoir accueilli Connacht et Benetton, ils iront au Pays de Galles pour affronter les Dragons. Compte tenu de leur forme actuelle, vous ne parieriez pas contre l’équipe d’Ivan van Rooyen remportant tous leurs matchs URC restants.
Van Rooyen pourrait être tenté de mettre toutes ses ressources du côté de la Currie Cup et de faire en sorte que les Lions grimpent sur la bûche. Les Golden Lions sont actuellement en bas du classement national.
Mais si Van Rooyen construit pour l’avenir, il ferait bien de se concentrer sur les derniers tours de l’URC.
Une exposition accrue à l’opposition et aux conditions européennes profitera aux joueurs sur toute la ligne – dans la deuxième tranche de l’URC et dans l’European Challenge Cup. Les Lions semblent prêts à rejoindre ce dernier tournoi – la compétition européenne de deuxième niveau sous la Champions Cup – à partir de la saison 2022/23.
Les requins bégayants font face à une finition difficile
Au début de la saison, les Sharks du KwaZulu-Natal étaient considérés comme les favoris pour terminer en tête du classement sud-africain et se qualifier pour la Champions Cup.
À l’approche de la fin de la phase de championnat URC, cependant, il semble que l’équipe de Sean Everitt aura besoin de chance pour terminer devant les Bulls et les Stormers dans la division locale.
Après avoir produit des performances décevantes contre l’opposition sud-africaine, les Sharks ont remporté de grosses victoires contre les Scarlets, les Dragons et les Zebre. Cependant, ils n’ont pas réussi le test contre une équipe de haut niveau comme Édimbourg et se sont inclinés 21-5 à domicile.
Les Sharks affronteront Leinster et Connacht à domicile dans les semaines à venir, avant de se rendre à Belfast pour affronter l’Ulster. Les clubs irlandais ont depuis longtemps établi la norme dans les Pro12 et Pro14 – les tournois régionaux qui ont précédé l’URC.
Leinster a remporté le titre européen à quatre reprises. Avec leurs stars irlandaises de retour des Six Nations, ils seront les favoris pour remporter l’édition inaugurale de l’URC. Le Connacht n’est pas facile, et l’Ulster – qui compte le Springbok No 8 Duane Vermeulen dans ses rangs – a été l’une des meilleures équipes du spectacle cette saison.
Les Sharks devront produire quelque chose de spécial pour gagner ces matchs et se qualifier pour les séries éliminatoires.
Stormers renaît de ses cendres
John Dobson et ses joueurs des Stormers méritent d’être félicités pour la façon dont ils ont réagi au cours des derniers mois. Les actions du président Zelt Marais ont plongé la franchise dans le chaos financier, mais depuis la suspension de Marais et l’intervention opportune de SA Rugby, les Stormers ont commencé à s’exprimer avec des résultats positifs.
Alors que les coups de pied et le jeu aérien des Stormers nécessitent encore de l’attention, ils ont trouvé un équilibre remarquable entre l’attaque et la défense au cours des derniers mois. Le demi d’ouverture Manie Libbok a été au cœur de victoires catégoriques contre Zebre, Cardiff et Ospreys. L’équipe dans son ensemble semble être dans un espace plus confiant.
On a beaucoup parlé de la décision controversée des officiels qui a fait basculer les choses contre l’Ulster en faveur des Stormers. L’équipe du Cap avait un peu de chance, cependant, après que les officiels leur aient refusé une grosse victoire contre le Connacht en Irlande des semaines auparavant.
Cela dit, les Stormers ne peuvent se permettre de rien laisser au hasard dans les semaines à venir. Bien qu’ils restent dans le cadre d’une place en séries éliminatoires de l’URC, ils doivent savoir que les marges sont petites et qu’une série de performances complaisantes pourrait les amener à terminer en dehors des huit premiers.
Glasgow et Leinster seront stimulés par le retour de leurs stars des Six Nations avant leurs tournées respectives en Afrique du Sud. Les Stormers doivent gagner au moins un de ces matchs avant de se rendre au Pays de Galles pour leur dernier match de championnat.
Le résultat contre les Scarlets pourrait déterminer si les Stormers sont en tête de la division sud-africaine et réclament une place en Coupe des champions ou s’ils ne se qualifient pas pour les éliminatoires.
À ce stade, la porte est toujours ouverte pour que les Stormers accueillent un quart de finale.
Les ambitions URC des Stormers devraient être prioritaires à ce stade de la saison. La province de l’Ouest a récemment perdu 45-34 contre les Blue Bulls à Loftus Versfeld et reste à la sixième place du journal de la Coupe Currie. Bien qu’ils aient encore une faible chance de participer aux séries éliminatoires nationales, Dobson et sa société devraient gérer les joueurs seniors en gardant à l’esprit le côté commercial de l’URC.
On pense que les patrons de l’URC explorent la possibilité d’accueillir la finale de cette année en Afrique du Sud. Compte tenu de ce que nous avons vu lors de rencontres inter-hémisphères organisées sur le sol sud-africain, il est juste de dire que toute équipe locale qui figure dans ce décideur URC sera bien placée pour remporter le titre.
Rêver du double
Les deux derniers tours de la Currie Cup se dérouleront les mêmes week-ends que les quarts et demi-finales de l’URC. Dans le meilleur des cas, les Bulls – bien placés dans l’URC et actuellement en tête du journal de la Currie Cup – aligneraient leur équipe la plus forte dans le match URC et nommeraient une combinaison moins puissante pour le match national correspondant.
Les chances de réaliser « un doublé » – en remportant le titre URC ainsi que la Currie Cup – sont minces. La finale de l’URC aura lieu le même week-end que les demi-finales de la Currie Cup.
Si une équipe de premier plan telle que les Bulls se qualifie pour une finale URC, elle peut consacrer toutes ses ressources à ce match. Une équipe moins expérimentée serait laissée pour faire les affaires en demi-finale de la Currie Cup. Il n’y aurait cependant pas beaucoup de plaintes si une équipe sud-africaine remportait le titre URC et perdait une demi-finale de la Currie Cup le même week-end.
Mais si une équipe sud-africaine remportait le titre URC, et si son équipe jeune et inexpérimentée de la Currie Cup réussissait à remporter une demi-finale, cela créerait une situation intéressante le dernier week-end de la saison.
Dans ce scénario, l’équipe aurait tous les gros canons à sa disposition pour la finale de la Coupe Currie et serait en mesure de remporter un autre trophée.
Cela peut sembler un résultat improbable à ce stade, mais si les équipes sud-africaines continuent de se produire dans l’URC dans les semaines à venir, et si les patrons de l’URC choisissent d’organiser la finale du tournoi en Afrique du Sud, alors ce scénario de rêve pourrait bien devenir une réalité. DM168
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