Les fondateurs d’Alibaba obtiennent des prêts de banques mondiales adossés à des actions de la société

Les milliardaires chinois Jack Ma et Joe Tsai ont promis une partie de leur participation combinée de 35 milliards de dollars dans le groupe de commerce électronique Alibaba en échange d’importants prêts de banques d’investissement, selon les documents de l’entreprise.

Les promesses d’actions, faites à des banques telles qu’UBS, Credit Suisse, Goldman Sachs et d’autres, ont été prises par des sociétés offshore contrôlant plus de la moitié des participations des deux milliardaires dans Alibaba, qui totalisaient 5,8% en décembre. Dans le nantissement d’actions, les banques acceptent des actions en garantie des prêts, mais l’emprunteur conserve la propriété des actions.

Les montants de la plupart des promesses d’actions n’ont pas été divulgués dans les documents, mais le couple s’est à plusieurs reprises tourné vers l’emprunt sur ses actions depuis qu’Alibaba a été cotée aux États-Unis en 2014, les documents vus par le Financial Times.

Ma et Tsai, les deux principaux actionnaires individuels d’Alibaba, ont utilisé les prêts pour débloquer de vastes fortunes personnelles liées aux actions du groupe.

Les banques mondiales ont accordé une grande variété de crédits à Ma et Tsai. Le jet privé Gulfstream 650ER de Tsai est hypothéqué au Credit Suisse. La banque suisse, qui a mis Alibaba sur le marché, a également accordé un crédit lors de la préparation de l’introduction en bourse à une société écran offshore liée plus tard à l’achat par Ma’s d’une somptueuse maison dans le Peak District de Hong Kong et d’un nouvel avion du même modèle que celui de Tsai.

Le nantissement d’actions comporte des risques et est limité par la plupart des entreprises américaines. Toute vente forcée d’actions mises en gage par des dirigeants peut aggraver la chute du cours de l’action d’une entreprise. Cela peut être précipité par des appels de marge, lorsque les emprunteurs doivent rembourser des prêts auprès de courtiers ou renoncer à des actions.

Credit Suisse, Nomura, Morgan Stanley, UBS, Mitsubishi UFJ Financial Group et Mizuho ont perdu plus de 10 milliards de dollars cette année lorsqu’ils ont été contraints de liquider des positions dans des sociétés cotées aux États-Unis détenues par le family office Archegos après avoir échoué à répondre aux appels de marge.

Alibaba a déclaré que Ma « et ses sociétés affiliées » n’avaient actuellement aucun prêt en cours garanti par des actions d’Alibaba, tandis que les prêts en cours de Tsai adossés à des actions étaient « facilement gérables » avec des « ratios prêt-valeur prudents à fournir [a] coussin substantiel contre le déclenchement d’un appel de marge ».

La société a déclaré que la mise en gage d’actions pour des prêts faisait partie d’une « planification financière ordinaire pour fournir des liquidités et une diversification sans avoir à vendre des actions d’Alibaba ».

Ma a quitté ses fonctions de président exécutif d’Alibaba en 2019, tandis que Tsai reste vice-président exécutif.

Web de sociétés offshore

Les intérêts de Ma et Tsai dans Alibaba sont détenus principalement par l’intermédiaire de cinq sociétés offshore : JC Properties, JSP Investment, Parufam, PMH Holding et APN Ltd.

APN a fait le plus gros engagement connu d’actions d’Alibaba avec 400 millions d’actions. Mais plutôt qu’en échange d’un prêt, cela faisait partie des garanties apportées à SoftBank et Yahoo au Japon après que Ma a séparé l’unité de paiement d’Alibaba Alipay – qui fait maintenant partie de son groupe fintech Ant – de la société de commerce électronique.

L’épouse de Ma, Cathy Ying Zhang, qui a pris la nationalité singapourienne, a joué un rôle déterminant dans ses relations. Les dossiers montrent que deux sociétés holding offshore dont Zhang est l’unique administrateur, JSP Investment et JC Properties, détiennent 60% de la participation du couple dans Alibaba.

Au total, les deux sociétés holding de Zhang pour les actions d’Alibaba ont fait plus d’une douzaine de nantissements d’actifs à des banques d’investissement pour des prêts accordés à un réseau de sociétés offshore.

En outre, Zhang est l’unique actionnaire d’une société hongkongaise que Ma avait l’habitude d’acheter un château et des vignobles en France et a le pouvoir sur la fondation philanthropique Jack Ma bien dotée, selon les dossiers commerciaux. Elle a également signé des prêts bon marché de Goldman Sachs à Enbao Asset Management, le family office de Ma.

Dans un accord, un investissement dans une plate-forme immobilière en ligne chinoise en 2015 qui a été orchestré par Enbao, Ma a utilisé deux sociétés holding offshore pour apporter 20 millions de dollars. L’une était Rainbow Zone Enterprise, basée aux BVI, qui a contribué 10 millions de dollars tout en prenant un prêt de la banque suisse UBS qui était garanti contre des titres non spécifiés promis à la banque par JSP Investment.

Un jour de 2019, le couple a créé trois sociétés écrans, Miracle Orchid Investment, Rising Orchid Investment et Winning Orchid Investment. Trois mois plus tard, ils ont reçu des prêts adossés aux actifs de JSP Investment.

Les documents consultés par le FT indiquaient clairement que les actions de dépôt américaines d’Alibaba avaient été mises en gage pour des prêts de Morgan Stanley et du Credit Suisse, tandis que Goldman faisait référence aux actions de dépôt américaines mises en gage, et UBS a signalé des « titres » et d’autres actifs mis en gage.

Diamond Key Worldwide, basée aux BVI, une autre société contrôlée par Zhang, a reçu quatre prêts distincts d’UBS. L’année dernière, la filiale chinoise de la société a acheté un terrain de 35 millions de Rmb (5,4 millions de dollars) à Hangzhou, où est basé Alibaba, pour le développer à des fins éducatives.

Libérer la liquidité sans alarmer les marchés

Les banquiers affirment que les nantissements d’actions sont une méthode courante pour les dirigeants chinois pour lever des fonds sans perdre le contrôle de leurs entreprises ou envoyer des signaux négatifs au marché en vendant leurs actions.

« C’est une très bonne affaire pour les banques, ça nourrit beaucoup de monde », a déclaré un ancien banquier. « Ces fondateurs sont riches en actifs mais pauvres en liquidités. »

Des dirigeants américains tels que le cofondateur de Tesla, Elon Musk, ont également promis des actions de leurs sociétés pour des prêts. Mais en tant qu’entreprise américaine, Tesla doit divulguer les engagements aux actionnaires en vertu des règles de la Securities and Exchange Commission.

Mais en vertu des exigences de divulgation américaines plus souples pour les «émetteurs privés étrangers», une catégorie qui comprend presque tous les groupes technologiques chinois cotés aux États-Unis, y compris Alibaba, Ma et Tsai, n’ont aucune obligation de révéler leurs engagements d’actions.

Les documents montrent qu’une grande partie des nantissements d’actions et d’autres actifs de Tsai, Ma et son épouse Zhang sont restés en place en janvier, même s’ils ont commencé à vendre leurs actions d’Alibaba.

Ma et sa femme ont encaissé environ 11,4 milliards de dollars d’actions depuis l’introduction d’Alibaba à New York, la majorité étant vendue à partir de 2017. Sa fondation caritative a vendu 4,1 milliards de dollars supplémentaires. Tsai a vendu environ 5,4 milliards de dollars.

Alibaba a déclaré que Ma et Tsai détenaient « les actions de la société depuis 22 ans et continuent de détenir des participations importantes dans Alibaba, qui constituent la majorité de leur richesse ».

Ancien professeur d’anglais, Jack Ma est l’un des entrepreneurs les plus connus de Chine, co-fondateur d’Alibaba avec Tsai en 1999 avant de se constituer une fortune estimée par Bloomberg à 49,9 milliards de dollars.

À la fin de l’année dernière, cependant, il a largement disparu de la vue du public après que Pékin a commencé à réprimer Ant Group, la fintech Ma créée par Alibaba en 2011.

Credit Suisse, Morgan Stanley, Goldman Sachs et UBS ont refusé de commenter.

Reportage supplémentaire de Joe Leahy à Hong Kong