Les fans de football anglais retournent dans leur habitat naturel

Le dernier match de football auquel j’ai assisté avant la pandémie a eu lieu au stade de Wembley à Londres au début du mois de mars 2020. Manchester City, l’équipe que j’ai suivie depuis que je suis enfant, a battu Aston Villa 2-1 en finale de la Coupe Carabao.

Douze jours plus tard, tout s’est arrêté. Finalement, à la mi-juin, la Premier League a repris – bien que dans des stades vides et dans des conditions strictement bio-sécurisées.

La couverture télévisuelle mur à mur offrait une certaine distraction aux longueurs du verrouillage, mais cela ne remplaçait pas le fait d’aller au match. Et les discussions du groupe WhatsApp avec les amis avec lesquels je regarde habituellement City n’étaient que de pâles simulacres des rituels sociaux élaborés autour des matchs que nous avons construits au fil des ans.

De temps en temps, je regardais les photographies que j’avais prises ce jour-là à Wembley et je me souvenais d’une observation faite par Arthur Hopcraft dans son livre classique de 1968. L’homme de football. «Le fan de football», a écrit Hopcraft, «n’est pas qu’un simple observateur. Sa sueur et ses nerfs agissent sur le football, et son esprit peut s’enrichir ou être démuni. »

Regarder le football, en d’autres termes, n’est pas, ou du moins pas principalement, une expérience esthétique, et les fans – des gens comme moi et mes amis – ne sont pas des observateurs désintéressés. Imaginez notre joie, par conséquent, lorsque l’annonce a été faite plus tôt ce mois-ci que la finale de la Coupe Carabao de cette année, dans laquelle City devait jouer Tottenham Hotspur à Wembley, avait été incluse dans le programme de recherche sur les événements du gouvernement britannique, un programme conçu pour tester la sécurité des événements de participation de masse.

Huit mille personnes seraient autorisées à regarder le match en personne: 2000 supporters de chaque équipe, le reste de la foule étant composé de travailleurs clés du NHS et de résidents de l’arrondissement londonien de Brent.

La ruée familière pour les billets s’est ensuivie, bien que cette fois accompagnée de l’exigence que chaque spectateur retourne des tests négatifs de PCR et de flux latéral Covid-19 comme condition d’entrée.

Sortant de la gare d’Euston le jour du match, j’ai été immédiatement rassuré par la vue d’un certain nombre de messieurs corpus et rasés portant des vestes et des shorts Stone Island, afin de montrer les tatouages ​​City sur leurs mollets. Qu’une telle faune exotique soit à nouveau vue dans la nature était, a plaisanté l’un de nos membres, un signe que «la nature guérissait».

Et, comme pour ajouter au sentiment que la normalité se réaffirmait, Transport for London a annoncé qu’une panne de signal avait interrompu les services du métro.

A Wembley, le plus frappant n’était pas la maigreur de la foule ou l’immensité résonnante d’un stade construit pour accueillir plus de 80000 personnes, mais l’absence de toute référence à ma connaissance, sous forme de banderoles ou de chants, aux événements du début de la semaine, lorsque City avait été parmi les six clubs anglais pour annoncer qu’ils prévoyaient de participer à une putative de Super League européenne.

Ce projet mal étoilé, dans lequel 12 des meilleures équipes européennes prévoyaient une compétition de rupture de plusieurs milliards de dollars, s’était rapidement déroulé après que City et Chelsea, ressentant la pression de l’inquiétude populaire, aient déclaré mardi qu’ils se retireraient. (Les autres clubs anglais suivirent bientôt.)

Nous n’avions guère parlé d’autre sur WhatsApp dans les jours qui ont précédé le match, et nous avions tous reçu un e-mail du directeur général de City, Ferran Soriano, dans lequel il s’excusait solennellement d’avoir oublié «le lien indestructible entre la passion de nos fans et le droit d’avoir la possibilité de réussir ».

Je ne suppose pas un seul instant que ces bromures aient fait quoi que ce soit pour apaiser les doutes sur les propriétaires du club que de nombreux fans de City ont après le fiasco de l’ESL. Mais ils soulignent au moins une vérité que Hopcraft a reconnue il y a plus de 50 ans: «le football a fortement fait appel à l’implication locale et le fera toujours». La mondialisation et la propriété étrangère ont mis le lien entre les clubs et ceux que les ancêtres de la Super League appelaient dédaigneusement les «fans de l’héritage» sous une tension sans précédent, mais cela perdure pour autant.

Cela aide, bien sûr, lorsque votre équipe gagne – comme City l’a fait dimanche, 1-0.

jonathan.derbyshire@ft.com