Les fabricants de batteries asiatiques compromettent l’accès aux matières premières en retardant les accords

Certains des plus grands fabricants de batteries d’Asie compromettent leur accès à suffisamment de matières premières en retenant les investissements directs dans les producteurs australiens qui les fournissent.

Des initiés de l’industrie ont déclaré au Financial Times que davantage d’accords doivent être signés pour que les entreprises sud-coréennes – y compris LG Energy Solution, SK On et Samsung SDI – s’assurent l’approvisionnement en minéraux pour fabriquer des batteries de véhicules électriques, y compris le graphite, le lithium, le nickel et cobalt.

« Nous ne voyons pas suffisamment de transactions conclues », a déclaré Ross Gregory, directeur exécutif du cabinet de conseil en véhicules électriques New Electric Partners et président de la Chambre de commerce australienne en Corée. « Il est inévitable que les fabricants de cellules coréens doivent investir davantage pour garantir l’approvisionnement. »

Selon Benchmark Mineral Intelligence, au moins 384 nouvelles mines de minéraux critiques seront nécessaires pour répondre à la demande mondiale de batteries d’ici 2035, et la demande de batteries lithium-ion devrait être multipliée par six d’ici 2032. La Corée du Sud produit un quart des véhicules électriques du monde. batteries et est un partenaire important pour Washington, alors que l’administration Biden s’efforce de réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.

Mais malgré le déploiement par les États-Unis de nouveaux allégements fiscaux dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation pour stimuler la production nationale et encourager des producteurs comme la Corée du Sud à travailler avec des partenaires de libre-échange tels que l’Australie, les accords nécessaires entre ces deux derniers pays ne s’accélèrent pas.

Tim Bush, un analyste de batteries EV basé à Séoul pour UBS, a déclaré que les fabricants de batteries coréens étaient prudents en raison de l’incertitude persistante sur la manière dont la loi sera mise en œuvre. Il a noté que le gouvernement américain n’avait pas encore précisé avec précision quel degré d’implication chinoise dans la chaîne d’approvisionnement d’une batterie individuelle l’empêcherait de recevoir de précieux crédits d’impôt.

« Les entreprises coréennes de batteries attendent de voir ce qui est autorisé et ce qui ne l’est pas avant d’appuyer sur la gâchette d’investissements majeurs », a déclaré Bush. « Par exemple, si les transformateurs chinois ne sont pas autorisés à être impliqués même dans des projets en dehors de la Chine, les Coréens devront repenser leur stratégie. »

La plupart des mines de minéraux critiques en Australie sont encore exploitées par de petites entreprises à la recherche de coentreprises ou d’investissements directs en actions dans des projets individuels. Cependant, les fabricants de batteries coréens ont hésité à signer des accords qu’ils perçoivent comme risqués.

« Nous évaluons actuellement ces demandes d’investissement, mais nous essayons d’être prudents. Ces demandes retardent souvent la signature de nos contrats d’approvisionnement à long terme avec eux », a déclaré un responsable de la batterie coréenne.

Les agences coréennes de crédit à l’exportation portent les cicatrices des entreprises minières qui ont échoué dans le passé. « Nos agences de crédit gérées par l’État financent souvent le développement de mines à l’étranger, mais ces projets sont très risqués car les prix des minéraux sont volatils », a déclaré un responsable du ministère coréen de l’énergie.

« Les entreprises de batteries investissent dans certains projets miniers si nécessaire, mais elles restent réticentes à investir beaucoup étant donné le besoin croissant de construire leurs propres usines de batteries et de matériaux pour batteries », a ajouté le responsable.

Un banquier australien spécialisé dans les transactions minières a déclaré que les sociétés et les prêteurs coréens étaient trop prudents.

« Il y a une frustration autour de l’implication coréenne dans les projets miniers australiens en raison d’un affrontement avec la culture de l’exploration australienne », a déclaré le banquier. « Il y a un réel danger que la Corée soit laissée pour compte. »

Il y a des affaires en cours. Le mois dernier, SK On a acquis une participation de 10% dans Lake Resources en Australie, un développeur de lithium établi de longue date, dans le cadre d’un accord d’approvisionnement en lithium de 10 ans.

Gregory, qui a conseillé Lake Resources sur son accord avec SK On, a déclaré qu’une partie de l’hésitation des fabricants de batteries coréens était due au fait qu’ils avaient des antécédents dans le secteur chimique plutôt que dans l’exploitation minière.

Il a noté que Posco, le sidérurgiste coréen, avait été beaucoup plus actif dans les investissements dans la chaîne d’approvisionnement des batteries que LG, SK ou Samsung en raison de son historique d’investissement dans le minerai de fer et d’autres projets.

Posco et LGES étaient tous deux bailleurs de fonds de Queensland Pacific Metals, qui développe une usine de traitement du nickel et du cobalt à Townsville. Le mois dernier, le Queensland a signé un accord d’investissement majeur avec General Motors, signe que les constructeurs automobiles américains intensifient leur intérêt pour la chaîne d’approvisionnement australienne en minerais.

Gregory a exhorté le gouvernement australien à intervenir et à financer davantage de transactions, notamment en prenant des participations directes dans des projets.

« Ce qui manque, c’est le soutien du gouvernement – la Chine le fait, les États-Unis commencent à le faire mais l’Australie n’en fait pas encore assez », a déclaré Gregory.

« 20 à 30 milliards de dollars australiens devraient servir à financer non seulement l’exploitation des ressources en amont, mais également la création d’une industrie manufacturière pour traiter ces matériaux. L’industrie a besoin d’un coup de pouce. »

Mais compte tenu de la ruée mondiale pour sécuriser les ressources, certains dirigeants pensent que ce n’est qu’une question de temps avant que les entreprises coréennes de batteries ne deviennent plus agressives.

Andrew Penkethman, directeur général d’Ardea Resources, dont le projet Kalgoorlie Nickel abrite la plus grande ressource de nickel-cobalt d’Australie, a déclaré qu’il pouvait se permettre d’attendre le bon accord.

« Nous avons vu une augmentation marquée de l’engagement de partenaires stratégiques potentiels depuis la loi sur la réduction de l’inflation, mais les gens travaillent toujours sur la façon de s’y prendre », a-t-il déclaré.

Il a déclaré qu’il s’attendait à ce que les fabricants de batteries coréens acceptent l’idée que des investissements directs dans des projets seraient nécessaires pour garantir l’approvisionnement à long terme.

« Nous assisterons à une accélération des transactions conclues dans le secteur des batteries lithium-ion et notre patience sera récompensée. »