Les États refusent l’aide au chômage. Les travailleurs ont peur de choisir entre la santé et un chèque de paie.

JACKSON, Miss. – Pour Kelvin Wade, 34 ans, la pandémie est loin d’être terminée.

Il a récemment célébré l’anniversaire de la mort de sa mère des suites de Covid-19, une perte qui semble encore fraîche. Lui et sa femme, D’Anna, 23 ans, qui vivent à Ridgeland, Mississippi, craignent pour la sécurité de leur fille de 15 mois, alors Wade fait des courses seul, dans l’espoir de réduire l’exposition de la famille. Le couple hésite à se faire vacciner, craignant que les vaccins n’entraînent des risques supplémentaires.

Et plus d’un an après que le coronavirus a commencé à fermer des entreprises et à déplacer des personnes de leur emploi, les deux sont toujours au chômage.

Kelvin Wade a travaillé comme opérateur de chariot élévateur dans un entrepôt jusqu’à ce qu’il perde son emploi en raison du ralentissement de la production en mars 2020. D’Anna Wade a senti que les licenciements dans le grand magasin où elle travaillait suivraient, alors après son congé de maternité, elle a décidé de ne pas revenir. . Cela n’avait aucun sens, pensa-t-elle, de s’exposer au virus en attendant l’inévitable.

Kelvin Wade a hésité à retourner sur le marché du travail. Les 2 000 $ d’indemnités de chômage mensuelles qu’il reçoit sont inférieurs à ce qu’il gagnait à l’entrepôt, mais il n’a pas été en mesure de trouver un autre emploi qui paie autant et se sent en sécurité. Alors que les restaurants de restauration rapide embauchent, ils paient moins et impliquent plus d’interaction avec le public. Il aimerait travailler à domicile, mais il n’a trouvé aucune perspective.

« Pour le moment, je n’ai pas de solution », a-t-il dit.

Il ne lui reste peut-être pas beaucoup de temps pour en trouver un.

Le mois prochain, le Mississippi commencera à refuser les dollars fédéraux qui ont dépassé de nombreux chèques de chômage de l’État, qui atteignent au maximum 235 $, avec une aide supplémentaire de 300 $ par semaine. Douze autres États dirigés par les républicains ont annoncé des mesures similaires; les politiciens affirment que les fonds supplémentaires de chômage poussent les travailleurs à rester chez eux, alimentant une pénurie de main-d’œuvre importante. Les critiques considèrent de plus en plus les allocations de chômage comme un attrait pour les bénéficiaires attirés par l’argent facile, plutôt que comme une bouée de sauvetage pour les marginaux.

Mais cela ne donne pas une image complète de ce qui se passe dans les ménages à travers le pays. Lors d’entretiens au cours de la semaine dernière, des experts économiques, des militants syndicaux et des prestataires de services sociaux ont déclaré que, bien que les gens choisissent de ne pas prendre d’emploi pour de nombreuses raisons, les préoccupations concernant la santé et la sécurité ont été laissées de côté. Malgré la hausse des taux de vaccination, de nombreuses personnes ne se sentent pas à l’aise de retourner à des emplois qu’elles jugent risqués – en particulier si elles n’ont pas été vaccinées ou si elles ont de jeunes enfants ou des parents vulnérables à la maison.

Gary Burtless, économiste et chercheur principal à la Brookings Institution, a déclaré que cela pouvait être particulièrement le cas pour les personnes qui travaillaient dans des industries à bas salaires avant la pandémie, telles que la restauration et l’entreposage, ainsi que celles dont les horaires de travail étaient irréguliers, tels que en tant que personnel d’accueil et aides-soignants à domicile. Le manque de garderies – en particulier dans les communautés où les écoles restent fermées – est un autre facteur majeur, a-t-il déclaré.

«Toutes ces choses pourraient rendre les gens, en particulier ceux qui occupent des postes mal payés, réticents à accepter un emploi et peut-être réduire la capacité de leur famille à payer ses factures», a-t-il déclaré. « Pourquoi devraient-ils faire des sacrifices financiers au nom d’une industrie qui, historiquement, ne leur a pas versé de très bons salaires et ne leur a pas offert de très bons avantages, et ainsi de suite? »

Mais ces facteurs ne sont pas souvent discutés alors que les représentants du gouvernement sont aux prises avec les millions d’emplois qui ne sont pas pourvus alors que les États-Unis luttent pour redémarrer leur économie. Les offres d’emploi ont grimpé à un record de 8,1 millions en mars, soit une augmentation de près de 600 000 par rapport à février, selon le ministère du Travail.

Les entreprises qui souhaitent embaucher disent qu’elles ne le peuvent pas, ce qui conduit certaines à payer davantage pour pourvoir les postes vacants. La semaine dernière, McDonald’s a annoncé que les travailleurs des restaurants appartenant à l’entreprise commenceraient à toucher des salaires plus élevés alors qu’ils tentaient de combler des milliers d’ouvertures. Cet engagement fait suite à des initiatives similaires de restaurants tels que Chipotle et Olive Garden, qui augmentent également les salaires.

Les groupes d’entreprises et les républicains ont souligné le rapport décevant sur l’emploi d’avril, dans lequel les États-Unis n’ont gagné que 266000 emplois, même si les prévisions prévoyaient que ce nombre dépasserait le million, preuve d’une pénurie de main-d’œuvre causée par les prestations supplémentaires de chômage de l’administration Biden.

Constance Hunter, l’économiste en chef de KPMG, l’un des quatre grands cabinets comptables, a déclaré que le tableau complet était plus compliqué.

Elle a déclaré que les risques pour la santé associés à la pandémie «extrêmement pernicieuse et extrêmement résiliente», ainsi que d’autres facteurs, tels que la garde des enfants, motivent la prise de décision de ceux qui n’ont pas rejoint le marché du travail.

« Je dirais que c’est aussi un rappel, peut-être, que nous ne sommes pas encore sortis du bois et qu’il y a des gens sur le marché du travail qui pourraient ressentir cela », a déclaré Hunter.

Jennifer Clatterbuck, mère célibataire de trois enfants à Marietta, Ohio, travaillait comme assistante en physiothérapie avant de perdre son emploi à cause de la pandémie.

Elle a du mal à trouver du travail qui puisse subvenir aux besoins de sa famille et assurer la sécurité de son plus jeune enfant immunodéprimé.

«C’est une grande préoccupation pour moi, peser ce risque avec le travail que j’assume», a déclaré Clatterbuck, 39 ans.

Emma, ​​12 ans, souffre d’encéphalopathie épileptique, une maladie rare qui lui donne des convulsions, nécessite qu’elle utilise un fauteuil roulant et la rend particulièrement vulnérable aux maladies graves dues au coronavirus.

Clatterbuck a déclaré que chaque fois qu’elle envisage un emploi, elle se demande si cela «vaut vraiment le risque pour elle, car je ne pense pas qu’elle survivrait à ce virus».

Clatterbuck a déclaré qu’elle n’avait pas été vaccinée parce que sa famille avait des antécédents de réactions graves aux vaccinations.

Elle reçoit 575 $ par semaine d’allocations de chômage, moins qu’elle ne gagnerait en tant qu’assistante en physiothérapie, mais plus qu’elle ne gagnerait à certains des emplois qu’elle a vus, qui «n’achèteront même pas d’épicerie si vous avez deux adolescents à la maison. .  » En plus d’Emma, ​​Clatterbuck a 15 ans et 17 ans.

L’Ohio, où vit Clatterbuck, prévoit de mettre fin aux prestations de chômage fédérales améliorées fin juin, a déclaré le gouverneur Mike DeWine la semaine dernière.

DeWine, un républicain, a déclaré que lorsque l’assistance supplémentaire a commencé, « c’était une bouée de sauvetage pour de nombreux Américains à un moment où la seule arme dont nous disposions pour lutter contre le virus était de ralentir sa propagation par la distanciation sociale, le masquage et l’assainissement. »

« Ce n’est plus le cas », a-t-il dit, ajoutant que l’assistance « était toujours destinée à être temporaire ».

Avec le changement, Clatterbuck craint de devoir accepter un travail qui pourrait mettre la santé de sa famille en danger et ne pourrait pas payer les factures.

«Cela m’a certainement causé beaucoup plus de stress et d’anxiété», a-t-elle déclaré.

Dans le Mississippi, les préoccupations des travailleurs concernant les protocoles de sécurité Covid-19 et le faible taux de vaccination de l’État sont absentes de la défense des fonctionnaires de rompre avec les programmes fédéraux de chômage.

Quelques heures avant que le gouverneur Tate Reeves n’annonce la fin des prestations, le président de la Chambre des représentants, Philip Gunn, a écrit une lettre à Reeves et aux membres de l’Assemblée législative pour partager une allégation d’un propriétaire d’entreprise anonyme selon laquelle les chômeurs abusaient du programme et n’essayaient pas vraiment de trouver un emploi. . La correspondance se plaignait également du surmenage des employés «qui font ce qu’il faut et retournent au travail».

« Ces entreprises ne souffrent plus d’un manque de demande dû à Covid-19. Au contraire, elles souffrent d’une pénurie de main-d’œuvre causée par des allocations de chômage qui dépassent les niveaux de salaire normaux pour un travail productif », a-t-il écrit.

Après l’annonce, le lieutenant-gouverneur Delbert Hosemann a déclaré au Northeast Mississippi Daily Journal: « Il ne semble pas raisonnable de payer un travailleur en bonne santé pour qu’il ne travaille pas. »

Oleta Fitzgerald, directrice du bureau régional sud du Fonds de défense des enfants, qui défend les enfants vivant dans la pauvreté, a déclaré que certains travailleurs au chômage souffrant de conditions préexistantes craignaient de retourner à des emplois où des précautions pourraient ne pas être appliquées. D’autres n’ont pas d’assurance maladie, ce qui accentue l’hésitation.

« Cette chose n’est pas simple », a déclaré Fitzgerald. « Il y a des gens qui ne peuvent pas retourner travailler maintenant. »

Debra Thomas, une mère célibataire à Jackson, a déclaré qu’une «maison pleine d’enfants souffrant d’asthme et de bronchite» l’avait dissuadée de retourner travailler dans une usine de poulets dans une ville à environ 40 miles de chez elle. Trancher des lanières de viande d’oiseaux l’a maintenue debout pendant des heures. Mais, a-t-elle dit, le salaire de 15 $ de l’heure en valait la peine et elle aimait ses collègues.

Thomas a quitté l’usine au printemps dernier par peur du virus et elle ne touche pas d’allocations de chômage. Recevoir une aide alimentaire, ou des prestations SNAP, et le soutien de ses proches a aidé sa famille à se ressaisir. Elle a 11 enfants; six d’entre eux, âgés de 9 à 18 ans, vivent avec elle. À l’occasion, elle discute encore avec son ancien superviseur de son retour mais lui dit qu’elle n’est pas prête.

Parfois, elle s’est sentie comme une retenue dans un état qui tend vers un retour à la normale. Elle n’est pas à l’aise d’être vaccinée contre Covid-19 et elle s’inquiète du fait que le virus continue de façonner sa vie. Elle est troublée par les reportages en provenance d’Inde sur des personnes qui meurent sans accès à des ventilateurs. Il est difficile de comprendre comment elle peut entrer dans des magasins où seulement la moitié des gens portent des masques.

« Ils parlent de rouvrir le monde », a déclaré Thomas. « Les gens pensent que c’est un jeu. »

L’hospitalisation et le nombre de cas quotidiens ont chuté par rapport à un sommet en début d’année dans le Mississippi, mais de nombreux résidents, y compris Kelvin Wade, sont toujours préoccupés.

La propagation du virus, a déclaré Wade, « peut ne pas être comme au début, mais il reste encore quelques-uns qui traînent, attendant de pénétrer dans le corps de quelqu’un. »

En attendant, Wade se prépare à faire chuter ses chèques de chômage à 235 $ par semaine. Une option qu’il envisage est de suivre une formation pour devenir chauffeur de camion. Être sur la route, explique-t-il, le garderait à distance des autres par rapport à certains emplois de première ligne dans le secteur des services.

Wade essayait d’obtenir son permis de conduire commercial dans une école de métiers lorsque la pandémie a mis fin à sa formation.

Après l’annonce du gouverneur, il a commencé à penser à rentrer. Il n’est pas sûr de ce qu’il ferait si ce plan échouait.

«Un jour à la fois», dit-il.

Bracey Harris a rapporté de Jackson; Daniella Silva a rapporté de New York.