Les espoirs du Canada en Coupe du monde reposent sur Alphonso Davies, Jonathan David & Co.
Lors de la première conversation que John Herdman a eue avec l’équipe nationale masculine du Canada après avoir été nommé entraîneur-chef en janvier 2018, il a exposé une situation hypothétique qui aurait pu passer pour un fantasme.
Ils s’embarquaient pour un voyage de quatre ans, a-t-il déclaré, et la destination était le Qatar – la dernière étape de cette quête étant Nashville, Tennessee, où ils affronteront les États-Unis lors des qualifications pour la Coupe du monde dimanche. Cette partie n’était pas exactement une approche inhabituelle pour un entraîneur – pourquoi entrer dans un nouveau cycle sans avoir un œil sur la qualification pour la Coupe du monde ? – mais pour adhérer à sa vision en tant que plus que le discours de l’entraîneur, il aurait fallu une prévoyance incroyablement optimiste. Et Herdman n’a pas seulement parlé de se rendre au Qatar. Ce n’était pas assez.
« [The journey is] de vous préparer à jouer un match d’ouverture contre l’Italie, le Brésil, les Pays-Bas ou l’Argentine », a déclaré Herdman, « et de sortir de ce match et de savoir que nous avons concouru ».
C’était une équipe qui ne s’était pas qualifiée pour une Coupe du monde depuis 1986 – lorsqu’elle avait perdu les trois matches sans marquer de but – et n’avait même pas atteint le dernier tour des qualifications depuis 20 ans. Lors de la Gold Cup à l’été 2017, la seule victoire du Canada est survenue contre la Guyane française (population : 275 000), et elle a été prise en sandwich entre le Gabon et les îles Féroé au classement mondial de la FIFA au 94e rang.
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Les Rouges‘ joueur le plus prometteur, Alphonso Davies, venait d’avoir 17 ans, et alors qu’il était clairement une perspective brillante, à ce stade de sa carrière, il n’avait commencé que 11 matchs de Major League Soccer sur deux saisons avec les Whitecaps de Vancouver sans marquer un but .
Il était logique pour Herdman de susciter des attentes lorsqu’il a été installé après sept ans d’entraînement de l’équipe féminine canadienne, mais l’idée qu’en quatre ans, il pourrait transformer les hommes en une équipe capable de rivaliser avec les meilleurs au monde? Plus qu’un peu de scepticisme aurait été approprié.
Près de trois ans plus tard, cependant, le Canada n’est plus le même vieux Canada. Avec la phase finale des qualifications pour la Coupe du monde en cours, non seulement le Canada est toujours en vie, mais c’est sans doute l’équipe la plus talentueuse de la CONCACAF en dehors du Mexique et des États-Unis.
« C’est un sentiment différent cette fois-ci, c’est sûr », a déclaré le milieu de terrain Atiba Hutchinson, 38 ans, qui participe à son cinquième cycle de qualification. « C’est le bon moment en ce moment pour faire partie de cette équipe, mais évidemment, il y a beaucoup de travail à faire et vous avez un long chemin à parcourir. »
Davies, 20 ans, est devenu un joueur de classe mondiale, est un élément clé du Bayern Munich et a une médaille de la Ligue des champions à son actif. L’attaquant Jonathan David, 21 ans, vient d’aider Lille à vaincre le Paris Saint-Germain pour remporter le titre de Ligue 1 en France. Cyle Larin était le deuxième meilleur buteur de la Super Lig turque pour une équipe de Besiktas qui a remporté le championnat et s’est qualifiée pour la Ligue des champions. L’ailier Tajon Buchanan, 22 ans, un étudiant de première année à Syracuse au début du mandat de Herdman, a récemment obtenu un transfert de 7 millions de dollars au Club de Bruges de la New England Revolution après être devenu l’un des joueurs larges les plus dangereux de la MLS.
Tout comme aux États-Unis, le soccer canadien a vu un niveau de talent sans précédent se développer au cours des dernières années. Certains d’entre eux sont venus du système collégial américain, d’autres des académies MLS, tandis que d’autres ont été développés à l’étranger.
Contrairement à la plupart des grandes puissances du monde, où le jeu en club mène souvent à des opportunités internationales, la voie a été principalement à l’opposé pour le Canada.
« Je pense que les antécédents de certaines de leur trajectoire ont été la capacité de représenter leur pays à un jeune âge », a déclaré Herdman. « Je pense que beaucoup de ces joueurs ont été propulsés sous les projecteurs en raison de leurs performances aux Gold Cups.
« Je pense que cela a été un grand mantra pour nous tous. Nous avons cherché à trouver de jeunes talents, leur permettant d’utiliser l’équipe nationale comme tremplin – quand nous pouvons voir que ce talent a le potentiel d’atteindre de nouveaux plafonds – – et ils ont fini par migrer [to Europe] jeune et puis obtenir ces expériences [in top European competitions] Jeune. »
Lors du match nul 1-1 de jeudi contre le Honduras à Toronto, le Canada a formé quatre joueurs – Davies, David, Larin et Hutchinson – qui jouent un rôle important pour les clubs de la Ligue des champions. Avoir des joueurs avec ce niveau d’expérience augmente les attentes et change la façon d’interpréter ce qu’est le succès. Dans les années passées, un match nul avec le Honduras à ce stade des qualifications aurait probablement été applaudi. Cette fois, c’était comme si deux points avaient été perdus, d’autant plus que Herdman a parlé avec insistance de son désir de gagner les sept maisons en qualifications.
Cela ne devient pas plus facile non plus, car le Canada se déplace pour affronter les États-Unis à Nashville dimanche.
« Ce fut un grand accueil dans l’Octogone de la CONCACAF. Rien ne sera facile, rien ne sera donné », a déclaré le défenseur Alistair Johnston. « Ils sont venus ici, ils ont obtenu un résultat sur la route, et c’est quelque chose que nous devons faire contre les États-Unis. que nous fassions un pas en avant. »
L’approche de Herdman contre les États-Unis sera intéressante compte tenu du calendrier compact de trois matchs en sept jours. Il est plausible qu’il repose certaines de ses stars et essaie de marquer un autre point en vue d’obtenir trois points contre El Salvador à domicile mercredi. Compte tenu du calibre des États-Unis, du fait que le match se situe au milieu et qu’il s’agit du seul match sur la route dans cette fenêtre, il va de soi qu’un match nul serait un bon résultat pour le Canada.
« Vous devez tenir compte de la fatigue accumulée des joueurs au cours de la période de temps », a déclaré Herdman. « Vous avez l’ampleur de certains jeux – des jeux où vous savez que vous devez gagner et des jeux où un résultat est aussi bon qu’une victoire. »
La qualification pour Qatar 2022 signifierait une réalisation monumentale pour le soccer canadien et ouvrirait la voie à la réalisation de la vision de Herdman. Ainsi, même si cela reste l’objectif principal, il n’est pas difficile non plus de reconnaître le potentiel encore plus grand de l’équipe pour être meilleure en 2026, lorsque la Coupe du monde arrivera en Amérique du Nord.