Les équipes chinoises se concentrent sur le positif après les déboires de la Ligue des champions asiatique
Par Michael Church
HONG KONG (Reuters) – Les équipes chinoises ont fréquemment été à la recherche du titre de la Ligue des champions asiatique au cours de la dernière décennie, mais aucun des plus grands clubs du pays n’a atteint les huitièmes de finale de la compétition de cette année.
Le Guangzhou FC, double vainqueur, et le quart de finaliste de la saison dernière, Beijing Guoan, se sont écrasés en phase de groupes, avec seulement un point entre eux en 12 matches.
Le port de Shanghai, demi-finaliste en 2017 et champion de Chine un an plus tard, n’a même jamais atteint la phase de groupes, éliminé en séries éliminatoires par Kaya-Iloilo des Philippines.
Les vainqueurs de la Super League chinoise de l’année dernière, Jiangsu Suning, ont été dissous plus tôt dans l’année et les vainqueurs de la FA Cup chinoise Shandong Taishan ont été exclus de la compétition en raison de problèmes de licence.
Les restrictions de voyage imposées aux équipes voyageant à l’intérieur et à l’extérieur de la Chine au milieu de la pandémie de COVID-19 signifiaient que les clubs n’étaient pas à pleine puissance pour les matchs de l’ACL.
Guangzhou, Pékin et Shanghai ont tous envoyé des équipes inexpérimentées dans des centres de biosécurité en Thaïlande et en Ouzbékistan où la compétition se déroulait à la suite d’inquiétudes concernant des affrontements potentiels avec le calendrier de la Super League chinoise.
Les propriétaires de Guangzhou, les promoteurs immobiliers Evergrande, ont beaucoup investi dans leur académie, mais les résultats dans la ville thaïlandaise de Buriram suggèrent que le club est loin de produire un flux de talents capables de passer dans la première équipe.
Six défaites contre le Japonais Cerezo Osaka, le Port FC de Thaïlande et les champions de Hong Kong Kitchee ont laissé Guangzhou en tête de leur groupe sans aucun point et un seul but – marqué par le Portugais Thitawee Aksornsri – à leur actif.
« Nous ne manquons jamais de la faim de la victoire, mais il est également très difficile pour les jeunes joueurs de se mesurer à des adversaires aussi expérimentés », a déclaré l’entraîneur de Guangzhou Liu Zhiyu pendant le tournoi.
« Mais je n’arrête pas de leur dire que cette expérience est inestimable pour leur future carrière, alors prenez-la simplement comme une leçon et n’y pensez pas trop. »
Pékin s’en est mieux sorti, mais de façon marginale, récoltant un point sur ses six matches, dont une défaite 3-2 contre United City FC en provenance des Philippines après avoir pris une avance de deux buts.
Un calendrier difficile qui a vu les équipes affronter des adversaires plus expérimentés six fois en moins de trois semaines était difficile pour les équipes où la majorité des joueurs avaient 21 ans ou moins.
Malgré les pertes, certaines leçons ont été tirées.
« Au début, nous avions beaucoup de fardeaux dans la tête et nous réfléchissions beaucoup à la façon dont les matchs pourraient se dérouler », a déclaré le milieu de terrain de Guangzhou Ruan Sai.
« Mais à la fin, nous avons essayé de nous concentrer sur les matchs eux-mêmes et sur rien d’autre. Nous avons appris beaucoup de choses dans ce tournoi et c’est certainement l’un des plus importants. »
(Reportage de Michael Church ; édité par Peter Rutherford)