Les entreprises étrangères à Hong Kong se tournent vers le long terme
À la fin de l’été et au début de l’automne 2019, Hong Kong était plongée dans la tourmente. En août, l’aéroport du territoire a été occupé par des manifestants, interrompant brièvement ses opérations, et quelques mois plus tard, la célébration par le Parti communiste chinois de son 70e anniversaire au pouvoir a été éclipsée par des affrontements encore plus violents dans les rues du territoire.
Au plus fort de l’incertitude à Hong Kong, les régulateurs financiers chinois ont convoqué une réunion d’urgence à Pékin, selon des sources proches de l’événement. Si le pire arrivait au pire dans le premier centre financier international de Chine, les régulateurs ont demandé aux experts financiers et juridiques invités à la séance de remue-méninges, que pourraient-ils faire à Shanghai pour aider cette ville à entrer dans la brèche ?
La réponse, il est rapidement apparu, n’était pas beaucoup. Lorsque les avocats chinois présents ont déclaré que Shanghai devrait créer une sorte d’enclave de droit commun, libre de toute ingérence des partis, pour correspondre à l’homogénéité internationale du système judiciaire de Hong Kong, il a été reconnu que c’était politiquement impossible.
Au-delà de cela, il y avait d’autres obstacles plus fréquemment discutés dans le débat traditionnel sur la rivalité entre Shanghai et Hong Kong, tels que les contrôles stricts des capitaux du continent et son incapacité à contrer les faibles taux d’imposition de l’ancienne colonie britannique ou les avantages découlant de son ancrage séparé au dollar américain. devise.
Heureusement pour les régulateurs, la fin de Hong Kong n’était en fait pas proche.
Les arrestations incessantes de manifestants et de législateurs pro-démocratie, ainsi que l’éruption de la pandémie de Covid au début de 2020, ont aidé le gouvernement à étouffer le mouvement. Lorsque le président Xi Jinping arrivera vendredi sur le territoire pour célébrer le 25e anniversaire de son retour à la souveraineté chinoise, le spectacle s’apparentera à celui d’un empereur descendant triomphalement sur un avant-poste rebelle que ses généraux auront finalement écrasé.
Le succès avec lequel le PCC a riposté à Hong Kong suscite cependant des questions similaires à celles envisagées par les régulateurs financiers chinois à l’automne 2019 sur l’importance de son système juridique. En particulier, les gouvernements chinois et hongkongais peuvent-ils saper l’État de droit autrefois robuste du territoire dans la sphère civile et politique sans compromettre son attrait en tant que centre financier et commercial ?
Les lois et les juges de Hong Kong protégeaient les libertés civiles aussi vigoureusement que le caractère sacré des contrats financiers et commerciaux. Ce n’est plus le cas. En vertu de la loi sur la sécurité nationale que Xi a imposée à la ville en 2020, les militants pour la démocratie se voient régulièrement refuser une libération sous caution et sont emprisonnés pour des propos et des actes qui étaient auparavant tolérés.
Mais la plupart des professionnels des services financiers affirment que la loi sur la sécurité nationale n’est pas une préoccupation existentielle pour leurs employeurs. « Nous serons à Hong Kong tant qu’il y aura une demande pour nos services et que nous pourrons y faire travailler des gens talentueux », m’a récemment dit l’un d’eux. Il a ajouté que l’exigence de quarantaine Covid toujours stricte du territoire était une menace bien plus grande pour son attrait que la loi sur la sécurité nationale, mais la première – aussi frustrante qu’elle soit maintenant – est dans le schéma plus large des choses en fin de compte un problème à court terme.
« Vous êtes une personne courageuse si vous pariez contre Hong Kong à long terme », a déclaré un autre cadre qui y vit et y travaille depuis des décennies. « Bien que le système juridique et les différences politiques avec le continent s’érodent, il est toujours à faible taux d’imposition, a un système financier différent et assouplira les contrôles de Covid à un moment donné. »
En revanche, Jerome Cohen, un expert du système juridique chinois, est un critique sévère et franc de la politique de Xi à Hong Kong et ailleurs. Lui et Geremie Barmé, l’un des plus grands sinologues au monde et fondateur de chinaheritage.net, ont tous deux invoqué une citation célèbre de Tacite dans leurs critiques : « Ils font un désert et l’appellent la paix ».
Mais Cohen ne se fait aucune illusion sur le fait que les banques, les entreprises et les investisseurs modifieront considérablement leur comportement à Hong Kong. Tant que le parti préserve son oasis de marchés de capitaux, il ne s’inquiétera pas trop du désert environnant.
« Il n’est pas surprenant que la plupart des banquiers et des hommes d’affaires évaluent l’avenir de Hong Kong différemment de la façon dont d’autres plus largement concernés par le développement politique et les droits de l’homme le font », a déclaré Cohen. « Tout comme dans [mainland China] et trop d’autres pays, les entreprises étrangères ajustent toujours leurs attentes et leur conduite à l’environnement existant, souvent avec beaucoup de profit.
tom.mitchell@ft.com