Les écoles d’anglais: un atout de soft power négligé

Il y a deux ans, la juge Martha Halfeld Furtado de Mendonça Schmidt avait du mal à se défendre devant le Tribunal d’appel des Nations Unies, qui se réunit à New York. Elle se sentait stressée, paralysée par son anglais guindé dans un environnement anglophone. «C’était comme s’il y avait une fenêtre en verre», se souvient le juge du travail brésilien. Une à travers laquelle elle pouvait voir, mais pas parler.

Ainsi, en 2019, elle s’est inscrite à Beet, une école de langue familiale à Bournemouth, sur la côte sud de la Grande-Bretagne. Le juge Halfeld est depuis devenu président du tribunal. Elle dit que l’encadrement qu’elle a reçu de ses professeurs, dans les cours et sur les balades à vélo de campagne, l’a aidée à devenir «bavarde» en anglais et sensible à ses nuances. La distinction entre «un regard et un aperçu – l’un volontaire, l’autre involontaire – peut faire toute la différence pour un jugement», dit-elle.

Le juge Halfeld est l’un des 550 000 visiteurs annuels, allant des écoliers lors d’un premier voyage à l’étranger aux professionnels confirmés qui viennent au Royaume-Uni pour apprendre l’anglais. English UK, une association représentant plus de 400 centres d’enseignement de l’anglais (ELT), estime que les étudiants en langues contribuent environ 1,4 milliard de livres sterling par an à l’économie britannique. L’argent provient des frais de scolarité, des dépenses dans les villes, des cafés et des bars et de l’argent payé aux familles locales par les étudiants en échange de la pratique du lit, de la table et de la conversation. Ou plutôt, il l’a fait jusqu’en mars 2020, lorsque la pandémie a anéanti les voyageurs internationaux et incité les centres ELT à suivre les écoles en suspendant l’enseignement en face à face.

Aujourd’hui, après une année au cours de laquelle leurs revenus ont chuté de plus de 80%, les centres ELT font face à la perspective d’une nouvelle saison perturbée par les restrictions aux frontières et les interdictions de voyager, alors que leurs dettes s’accumulent. Pour de nombreuses écoles, le début de 2021 «ressemble au jour de la marmotte», déclare Jodie Gray, directrice générale d’English UK. Classés comme des bureaux dans le but de payer les tarifs des entreprises, mais dans de nombreux cas, les conseils ont déclaré que, en tant qu’établissements d’enseignement, ils ne pouvaient prétendre à un allégement des tarifs pour les entreprises, les centres ELT disent qu’ils se sont vu refuser une bouée de sauvetage pour les entreprises de loisirs et d’hôtellerie. Ni ordonné de fermer ni dit qu’ils peuvent rester ouverts, beaucoup ont également manqué des subventions destinées aux entreprises chargées de fermer pendant les verrouillages nationaux et locaux. «Nous sommes passés entre les mailles du filet», déclare Gray.

Que la maison de la langue anglaise soit martelée de cette manière est incroyable

«Désespéré», c’est ainsi que Tom Borrie, directeur de St Giles London Central, décrit l’ambiance dans les écoles de langues. Comme de nombreux centres, son école s’est vu refuser les tarifs 2020/21 des vacances accordés aux commerces de détail, de loisirs et d’hôtellerie dans le cadre de la réponse du gouvernement à la pandémie. Par conséquent, il doit en quelque sorte trouver 330 000 £, pour payer ses factures tarifaires, bien que ses revenus aient été décimés. Dans un communiqué, le Conseil de Camden a déclaré que «les écoles de langue anglaise ne remplissent pas les critères d’éligibilité définis par le gouvernement» dans les directives «que les autorités locales sont tenues de suivre». Pourtant, d’autres écoles du groupe St Giles, à Brighton, Eastbourne et Cambridge, ont reçu des secours, tout comme les écoles de certaines autres autorités locales. Dans une déclaration pour le FT, un porte-parole du gouvernement a déclaré: «Il appartient aux conseils de déterminer si les propriétés individuelles sont éligibles à l’allégement.»

Val Hennessy s’est vu refuser l’allégement des tarifs commerciaux pour l’International House Bristol, une école de langues qu’elle a fondée en 1987. Pour tenir ses créanciers à distance, elle soumet des contrats pour enseigner à distance à des étudiants en langues étrangers. Mais «les prix que les gens paieront pour les cours en ligne sont inférieurs à ce qu’ils paient pour l’enseignement en face à face», dit-elle, et le marché est dominé par des prestataires à bas prix opérant dans des pays comme les Philippines. Pour survivre en ligne, les écoles britanniques devront peut-être sous-traiter des travaux à des enseignants éloignés dans les économies à bas salaires et, si le programme de congé prend fin avant que les voyages internationaux ne reprennent pour de bon, rendre leurs enseignants basés au Royaume-Uni redondants.

Ce ne sont pas seulement des emplois qui disparaîtraient si les écoles d’anglais faisaient faillite, mais des opportunités de «tisser des liens à vie», selon Patricia Yates, directrice de VisitBritain. La tradition vieille de plusieurs décennies d’adolescents étrangers venant apprendre l’anglais et retournant étudier dans les universités britanniques est également en jeu. «Pour moi, il est beaucoup plus facile de traiter avec une entreprise du Royaume-Uni que n’importe où ailleurs», déclare Koray Ozkaplan, un courtier naval turc qui a passé un an à la Wimbledon School of English dans les années 1990 et a poursuivi ses études pour obtenir des qualifications professionnelles. à Londres et jouer au football dans une ligue amateur. Maintenant basé à Istanbul, il se rend régulièrement à Londres et a acheté une compagnie maritime britannique. «Même si je peux utiliser mon anglais pour parler aux entreprises canadiennes et américaines, avec le Royaume-Uni, c’est un lien différent», dit-il.

Pour Marie-Louise Cook, une hôte chez l’habitant à Bristol, l’effondrement des écoles de langues signifierait la perte d’un revenu qui la finance, elle et son plus jeune fils Oliver, qui est trisomique, pour rester dans leur maison, maintenant que ses frères et sœurs plus âgés ont déménagé. une façon. «Partager des repas, montrer le meilleur des Britanniques, c’est vraiment une façon de tendre la main. Nous pouvons trop vivre dans nos bulles », dit-elle.

Les dommages causés par Covid-19 s’ajoutent aux préoccupations existantes concernant la capacité du secteur britannique à repousser la concurrence du Canada et de l’Australie et à maintenir son avance en tant que destination la plus populaire pour les étudiants de l’UE pour apprendre l’anglais. À partir d’octobre 2021, les citoyens de l’UE ne pourront plus se rendre au Royaume-Uni avec des cartes d’identité. Cela a fait craindre que les opérateurs de voyages d’échange en Italie et en Espagne, où les voyages avec carte d’identité sont courants, décident d’envoyer des moins de 18 ans en Irlande ou à Malte, pour éviter aux parents les frais d’achat de passeports.

Du côté positif, «le Royaume-Uni est toujours une destination ambitieuse», déclare Andrew Mangion, directeur général des EC English Language Centres basés à Malte, qui ont des écoles dans tous les principaux pays où l’anglais est enseigné.

Pourtant, sans un soutien ciblé, l’inquiétude est qu’au moment où les voyages internationaux se rétablissent, de nombreuses écoles bien connues se seront effondrées et les relations établies au fil des générations avec des écoles et des agents étrangers seront perdues.

Hauke ​​Tallon, directeur général du London School Group, déclare: «Il est incroyable que la langue anglaise soit martelée de cette manière.»

Plus de 50 centres ELT britanniques ont fermé définitivement depuis le début de la pandémie. Pour éviter de nouvelles pertes, English UK fait pression sur le gouvernement pour qu’il stipule que les écoles de langues sont éligibles à un allégement des tarifs des entreprises. Il appelle également à une prolongation du programme de congés jusqu’à l’automne 2021 et à l’assurance que les écoles de langues seront incluses dans le soutien destiné au tourisme. Contrairement aux hôteliers et aux lieux touristiques, les écoles affirment qu’elles n’ont pas de marché intérieur vers lequel se tourner, car les touristes nationaux n’ont pas besoin de cours d’anglais.

Pour supprimer un obstacle, English UK fait également pression pour donner aux étudiants suivant des cours de langue accrédités le droit de travailler jusqu’à 20 heures par semaine. Cela rétablirait un droit que le ministère de l’Intérieur avait supprimé il y a dix ans, alignant le Royaume-Uni sur l’Australie et l’Irlande. «La bonne volonté est cruciale», déclare Jane Dancaster, directrice générale de la Wimbledon School of English. «Si les gens viennent ici, sont accueillis et apprécient leur expérience, cela ouvre des portes. Ils deviennent amis pour la vie. »

Le juge Halfeld est d’accord. Lorsqu’elle est rentrée chez elle, elle a laissé derrière elle, aux soins de sa logeuse, un vélo et deux valises remplies de vêtements d’hiver chauds et un acompte à Beet pour d’autres cours. «Ils sont gelés là-bas», dit-elle. «En attendant que je revienne.»