Les EAU renforcent les mesures anti-argent sale pour éviter la liste de surveillance mondiale

Les Émirats arabes unis ont considérablement accru leur capacité à réprimer les flux d’argent sale, a déclaré un haut responsable, alors que le principal centre financier du Moyen-Orient se bat pour se tenir à l’écart d’une liste mondiale de surveillance du blanchiment d’argent.

En avril 2020, le Groupe d’action financière basé à Paris a averti les Émirats arabes unis, longtemps considérés comme un aimant mondial pour les fonds illicites, qu’ils devaient travailler plus étroitement avec leurs homologues internationaux et renforcer la conformité dans les secteurs vulnérables aux abus, en particulier le commerce de l’or et immobilier de luxe.

« Nous avons pris en compte les recommandations et commencé à changer », a déclaré Ahmed Al Sayegh, ministre d’État au ministère des Affaires étrangères, au Financial Times. « Nous pensons que nous avons fait des progrès significatifs – la barre a été placée très haut. »

Les responsables occidentaux affirment que les Émirats arabes unis ont fait des progrès mais qu’il est peu probable qu’ils évitent d’être placés sur la soi-disant «liste grise» du GAFI, qui comprend 23 pays tels que le Panama, la Syrie, le Yémen et le Zimbabwe. L’organisme multilatéral doit rendre une décision finale en février. Seuls l’Iran et la Corée du Nord figurent sur la liste noire. « Indépendamment du résultat, nous avons maintenant un plan d’action », a déclaré Al Sayegh.

Al Sayegh fait partie d’un groupe de travail anti-blanchiment d’argent, dirigé par le ministre des Affaires étrangères Sheikh Abdullah bin Zayed Al Nahyan, qui est chargé d’améliorer la coordination entre les sept émirats de la fédération. Cela inclut Dubaï, qui est devenu le lieu de prédilection des prêteurs internationaux et des conseillers en transactions cherchant à desservir le Moyen-Orient.

Les États-Unis ont décrit l’économie en croissance rapide des Émirats arabes unis comme un « point de transbordement pour les stupéfiants illégaux et un passe-partout pour les revenus de la drogue ». Le confort en franchise d’impôt de Dubaï s’est avéré un emplacement idéal pour parquer de l’argent, en particulier dans le secteur immobilier de luxe en plein essor de la ville et les marchés florissants de l’or et des pierres précieuses.

Mais la fédération doit également se forger une réputation de probité, car ses centres financiers attirent la crème de l’industrie mondiale, des grandes banques aux meilleurs cabinets d’avocats. Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, qui fait face à une série d’enquêtes réglementaires mondiales, a signé le mois dernier un accord avec une zone commerciale de Dubaï pour aider l’émirat à construire un « nouvel écosystème international d’actifs virtuels ».

L’inscription sur la liste de surveillance du GAFI ne dissuaderait probablement pas les institutions financières qui cherchent à s’établir aux Émirats arabes unis, ont déclaré des banquiers. Pourtant, l’atteinte à la réputation pourrait augmenter les coûts pour les banques locales qui font affaire avec des homologues mondiaux et compliquer les problèmes de conformité pour les prêteurs internationaux. « Ce ne serait pas une rupture, mais ce n’est pas quelque chose que nous aimerions voir », a déclaré un responsable.

En 2020, le GAFI a déclaré que le nombre limité de poursuites pour blanchiment d’argent par les Émirats arabes unis, en particulier à Dubaï, était une « préoccupation » et a exhorté le pays à renforcer ses mesures de lutte contre le blanchiment d’argent.

Dans un effort pour éviter la liste grise, le groupe de travail a depuis créé un registre des bénéficiaires effectifs des entreprises qui peut fournir les informations demandées aux contreparties internationales en seulement trois jours, a déclaré Al Sayegh.

Les Émirats arabes unis ont également signé des accords d’extradition avec 33 pays, dont le Royaume-Uni, l’Inde et la Chine. Les secteurs sujets aux abus financiers, tels que l’immobilier, ont également été placés sous l’égide du système de signalement anti-blanchiment géré par le gouvernement fédéral.

Auparavant, seules les institutions financières devaient déclarer les transactions suspectes – une exigence désormais étendue aux comptables, aux auditeurs, aux marchands de pierres précieuses et d’or et aux courtiers immobiliers. Environ 40 000 d’entre eux se sont désormais inscrits dans le système, ce qui a entraîné une forte augmentation des signalements de transactions suspectes, telles que des achats importants de biens en espèces.

« Nous avons des milliers de nouveaux rapports de transactions suspectes et nous les utilisons pour cibler les enquêtes », a déclaré Al Sayegh. Les effectifs de l’unité de renseignement financier des Émirats arabes unis, qui mène les enquêtes, ont plus que doublé.

Entre 2019 et 2021, les 243 affaires de blanchiment d’argent des Émirats arabes unis ont obtenu un taux de condamnation de près de 94 % et, l’année dernière, le pays a confisqué plus de 625 millions de dollars dans le cadre de ses procédures de lutte contre le blanchiment d’argent et le terrorisme.

Dans un exemple récent de coopération internationale renforcée, Hamid Al Zaabi, chef du bureau exécutif récemment créé par les Émirats arabes unis pour lutter contre le blanchiment d’argent et le financement du terrorisme, a souligné l’arrestation en décembre d’un ressortissant émirati à Londres.

L’homme de 46 ans a été arrêté à Belgravia, soupçonné d’avoir organisé un groupe de coursiers qui auraient déplacé environ 100 millions de livres sterling d’argent criminel du Royaume-Uni à Dubaï. Tous les avoirs concernés ont désormais été gelés.

« Nous continuerons à nous tenir aux côtés du Royaume-Uni dans la lutte mondiale contre la finance illicite », a déclaré Al Zaabi.

David Lewis, qui a démissionné de son poste de secrétaire exécutif du GAFI à la fin de l’année dernière, a déclaré: « Les Émirats arabes unis sont une grande juridiction complexe, c’est un point de connexion pour de nombreux fonds illicites, mais ils ont un haut niveau d’engagement politique pour traiter avec cela et ils l’ont montré au GAFI. Il a ajouté que même si les EAU évitaient la liste grise, « ils [will still] ont des défis et plus de travail à faire, j’en suis sûr ».

Reportage supplémentaire de Laura Noonan à Londres