Les deux plus vieux plongeons huards du monde forment un couple et des parents extraordinaires

Nous sommes en 1987 et la nuit est tombée au Seney National Wildlife Refuge, dans la péninsule supérieure du Michigan. Un biologiste du refuge est sur l’eau armé d’un projecteur et d’un filet. Il aperçoit sa cible – un poussin huard – et laisse échapper une douce huée. Attirée par l’appel, la nana sombre et floue nage vers ce qu’elle croit être ses parents. Quand il se rapproche suffisamment du bateau pour se rendre compte qu’il a été trompé, le poussin plonge. . . directement dans le filet caché sous l’eau.

Trois poussins de plongeon huard capturés cette nuit-là ont été les premiers à être bagués à Seney, le site du plus ancien programme de baguage à long terme du plongeon huard. Aujourd’hui, 34 ans plus tard, les huards bagués de Seney continuent de fournir aux chercheurs des informations révélatrices sur cette espèce bien-aimée et les menaces qui pèsent sur sa survie.

Deux des plongeons bagués de Seney sont également les plus anciens plongeons huards connus au monde, et ils‘ré un couple. L’un de ces trois premiers poussins bagués en 1987, nommé ABJ, est revenu à l’âge adulte et revient chaque année depuis. Comme nous avons été bagués cette première année, les chercheurs savent qu’il a 34 ans. Plus remarquable encore, son partenaire – un plongeon huard de Seney bagué à l’âge adulte – a au moins 35 ans. Cette année marque l’anniversaire d’argent du duo.

Le statut de protection de Seney, la collection de petites piscines artificielles et l’interdiction des véhicules nautiques de plaisance se combinent pour en faire un habitat idéal pour le plongeon huard et un havre de paix où les huards peuvent vivre longtemps. Mais le partenariat et la longévité globale d’ABJ et Fe sont loin d’être normaux ou sûrs, car ils ont survécu à la concurrence d’autres huards et à des menaces comme le botulisme aviaire pour se reproduire à Seney année après année.

À l’automne 1987, ABJ et ses deux autres poussins bagués se sont envolés pour leur voyage de 3 000 milles vers l’océan Atlantique (probablement au large des côtes de la Floride), où ils resteraient trois ans pour mûrir avant de retourner à l’intérieur des terres pour se reproduire à l’âge adulte. . Grâce au baguage à long terme, les biologistes savent maintenant que les Plongeons huards mâles sont beaucoup plus susceptibles de retourner sur le site où ils sont nés, tandis que les femelles ont tendance à trouver un endroit différent pour s’accoupler et élever des poussins. Mais à l’époque, les biologistes ne pouvaient qu’attendre de voir si l’un des poussins bagués d’origine retournerait au refuge.

L’Amérique a élu un nouveau président, le mur de Berlin est tombé et, finalement, certains des poussins bagués au cours de cette première année sont retournés à Seney en 1990. Cette même année, le biologiste de la faune Joe Kaplan est venu au refuge et a commencé à baguer les parents huards. exploit plus difficile que de baguer des poussins crédules et dociles), y compris une mère huard à succès qui allait devenir connue sous le nom de Fe. Damon McCormick, codirecteur de l’organisation à but non lucratif Common Coast qui s’occupe du baguage à Seney depuis 2005, a nommé Fe d’après ses territoires de nidification à long terme connus sous le nom de F Pool et E Pool. Le nom est également un clin d’œil au mot espagnol pour foi, faisant référence à son partenariat inhabituellement long avec ABJ.

Étant donné que le huard commun ne commence à se reproduire qu’à l’âge de quatre ans, les chercheurs savaient que Fe avait au moins un an de plus que les premiers rapatriés. Pour différencier les plongeons bagués en tant qu’adultes et les rapatriés bagués en tant que poussins, les biologistes ont décidé d’appeler les rapatriés « juvéniles bagués adultes » ou « ABJ ».

Lorsqu’un huard mâle revient à l’intérieur des terres pour se reproduire, il doit d’abord trouver un partenaire et se tailler son propre territoire, qu’il défendra agressivement des autres huards. Mais tous les jeunes huards ne commencent pas tout de suite. À partir de 1990, l’un des ABJ d’origine est retourné avec diligence dans son lieu de naissance année après année, mais il n’a jamais revendiqué un territoire ni choisi de compagnon. Les chercheurs ont observé l’homme – qui est devenu simplement connu sous le nom de «ABJ» – avec une certaine perplexité.

«Il ne semblait pas être en mesure de se ressaisir», dit Kaplan. « Nous l’avions presque abandonné. »

Puis vint l’été 1997. A 10 ans, ABJ était enfin prêt à passer à l’action. Il a jeté son dévolu sur Fe, qui élevait avec succès des poussins avec un compagnon nommé Dewlap depuis 1992. ABJ a défié Dewlap à une bataille et a été victorieux, expulsant son adversaire et s’installant sur le territoire de Fe. Mais Le plongeon huard doit défendre à nouveau son territoire chaque année. Ainsi, même si les couples peuvent rester ensemble pendant plusieurs saisons, ils ne se couplent généralement pas indéfiniment.

ABJ et Fe, cependant, continueraient à battre les probabilités. Même pour les huards, les deux étaient agressifs pour s’emparer du territoire. Chacun de Seney‘Les bassins de s contiennent généralement un ou deux couples reproducteurs de plongeons, mais au plus fort de leur empire, Fe et ABJ ont revendiqué cinq bassins sur leur territoire. «Bien qu’il ne soit pas inhabituel de rencontrer une paire de huards avec un territoire s’étendant sur deux lacs adjacents, je n’ai jamais vu ou entendu parler d’une paire qui défendait trois (et encore moins cinq) plans d’eau différents», dit McCormick.

Le couple s’est également révélé être des coparents exceptionnels, faisant éclore plus de poussins en moyenne et offrant une survie des poussins plus élevée que les autres huards du refuge. «Tout comme avec les gens, il y a juste beaucoup de variations dans les stratégies et les compétences parentales», dit McCormick. ABJ est un père particulièrement dévoué, s’éloignant rarement du côté de ses poussins. À l’automne, les parents huards s’envolent généralement vers le sud quelques semaines avant leurs petits. Les mères partent les premières, suivies par les pères, puis les poussins font leurs voyages seuls. « L’ABJ est presque invariablement le dernier adulte à quitter le refuge », dit McCormick.

Le dévouement d’ABJ est particulièrement important dans un partenariat avec des huards, car le père surveille souvent les poussins pendant que la mère cherche de la nourriture. Les bébés huards aiment aussi faire du stop sur le dos de leurs parents, et «les mâles ont tendance à être environ 20% plus gros, ils peuvent donc fonctionner comme de plus gros porte-avions», explique McCormick.

Mais alors que la vie à Seney se déroulait à merveille pour ABJ et Fe, le danger se préparait au-delà du refuge.

Le premier signe que quelque chose n’allait pas est survenu en 1999, lorsqu’un plongeon Seney bagué a été retrouvé mort sur le lac Huron. Les huards Seney font escale sur les Grands Lacs alors qu’ils migrent vers la Floride pour l’hiver, de sorte que les chercheurs soupçonnent que l’oiseau pourrait être mort du botulisme après avoir mangé un poisson contaminé par la toxine. Mais ce n’est qu’en 2006, lorsque le lac Michigan a connu un déclin majeur du botulisme – le premier depuis les années 1980 – que la menace pesant sur Seney‘s huards a été confirmé. L’année suivante, Kaplan a trouvé un huard refuge qui était mort du botulisme. L’année suivante, plusieurs huards ne sont pas revenus à Seney.

Avant ces épidémies de botulisme, 97% des huards bagués qui ont atteint l’âge adulte revenaient à Seney au printemps chaque année. Dans les années qui ont suivi les mauvaises épidémies, cependant, le taux de retour est tombé à 86 pour cent. La dernière mauvaise épidémie remonte à 2012, mais la population de huards de Seney ne s’est toujours pas rétablie. Depuis cette année, le nombre de couples reproducteurs de huards dans le refuge est tombé à 13 contre un maximum de 22. McCormick et Kaplan soupçonnent que le botulisme est à l’origine d’une grande partie du déclin, mais ils étudient actuellement d’autres facteurs de stress comme Virus du Nil occidental qui pourrait également jouer un rôle.

ABJ et Fe, qui ont élevé avec succès 32 poussins, ont perdu un poussin mâle de 12 ans à cause du botulisme en 2012. Mais chaque année, le couple a réussi à éviter toute épidémie et est revenu sain et sauf.

«Il n’est pas surprenant que les deux plus vieux huards connus soient à Seney», dit McCormick, faisant référence au fait que le refuge a le plus ancien programme de baguage des huards. «Mais il est assez remarquable qu’ils soient jumelés depuis un quart de siècle et qu’ils aient produit le plus de poussins.» ABJ et Fe ont eu plusieurs descendants de retour à Seney au fil des ans; ils sont devenus grands-parents confirmés pour la première fois en 2007 grâce à un fils rapatrié né en 1999. Et, suivant leur tendance à la rupture, le couple a eu deux filles de retour au refuge l’année dernière.

Le territoire actuellement choisi par le couple les rend faciles à repérer pour tous ceux qui veulent les voir, explique Jennifer Wycloff, spécialiste des services aux visiteurs au refuge. La piscine de Fe et ABJ est la première de la Marshland Wildlife Drive du refuge, une boucle à sens unique de 11 km. Le parcours fait le tour du bord de la piscine, offrant aux gens une vue parfaite sur le couple au cours de leur journée. Une boucle de pêche supplémentaire offre encore plus de vues sur la piscine préférée du vieux couple.

Kaplan espère que la capacité de connaître ces plongeons et d’autres en tant qu’individus peut aider à rendre l’espèce et sa survie menacée moins abstraite. Le nombre de plongeons huards diminue alors qu’ils luttent contre le botulisme, la perte d’habitat et la menace croissante du changement climatique. « Il s’agit d’un couple de huards qui travaille dur qui renouvelle son engagement l’un envers l’autre chaque année, puis parcourt 3 000 milles pour survivre à l’hiver », dit-il. « Si ce n’est pas inspirant, je ne sais pas ce que c’est.«