Les demi-finales de la Coupe écossaise offrent des intrigues et une gloire potentielle
Il est difficile de savoir avec certitude, bien sûr, mais nous supposons que Raymond Chandler aurait aimé le football écossais.
Le célèbre écrivain policier – qui a dit un jour: « Lorsqu’il est coincé pour un complot, faites passer un homme à travers une porte avec une arme à feu » – aurait été partout la merveille folle du jeu dans ce pays, en particulier l’imprévisibilité haletante du Les quarts de finale de la Coupe d’Écosse viennent de se terminer avec, espérons-le, une continuation du drame ce week-end alors que les quatre autres réapparaissent pour les demi-finales.
Les joueurs hiberniens ont peut-être eu besoin d’une bouffée de sel après avoir failli le faire sauter contre Motherwell pour retrouver leur sang-froid et les voir aux tirs au but. St Mirren aurait été pardonné d’avoir appelé à l’oxygène après la frénésie de six buts de leur propre affrontement avec Kilmarnock, un autre match réglé sur place.
Quant à St Johnstone? Les civières devaient être en attente après ce qui s’est passé à Ibrox. Un gardien de but géant portant un maillot si brillant qu’il aurait pu éclairer une piste et arborer une barbe si vaste qu’elle aurait pu le chatouiller tout autour de lui était en quelque sorte invisible pour la meilleure défense de la ligue dans les dernières secondes d’un match à élimination directe dans la propre cour des Rangers. . Chris Kane a marqué, mais ce dont nous nous souviendrons, c’est que Zander Clark s’est éloigné. A quel point était-ce joyeux? Comme c’est tout à fait génial.
En comparaison, la victoire de Dundee United sur Aberdeen dans l’autre quart de finale n’était pas remarquable uniquement parce qu’elle était vraiment spéciale. Toute la saison, United a lutté pour la créativité et les objectifs. À aucun moment, ils n’auraient pu être confondus avec de grands artistes. Micky Mellon? PT Barnum, il ne l’était pas.
Puis, cette oblitération des Dons s’est déroulée. United a gagné 3-0, mais cela aurait pu être cinq ou six. Ils étaient ambitieux, pimpants et excitants. Aberdeen ne savait pas quel jour c’était. D’où venait cette version exaltante de United – et pourrait-il y avoir une chance qu’elle puisse rester pour un autre match ou deux?
Nous aurons la réponse à cette question samedi, lorsque United et Hibs seront les premiers à Hampden. Jusqu’à présent, les Hibs ont des raisons d’être ravis de ce qu’ils ont fait cette saison – la défaite molle de la Coupe de la Ligue contre St Johnstone à part. Ils sont troisièmes de la ligue, ce qui est probablement une place en avance sur les attentes et le budget. S’ils y restent, c’est une belle saison en soi. S’ils ajoutent une Coupe écossaise, Jack Ross est dans un tout nouveau territoire.
Pour leur part, la mission première de United était de se stabiliser dans la Premiership écossaise après leur promotion du championnat. Ils l’ont fait assez facilement. Ce n’est pas vraiment un festival de sensations fortes – seulement 30 buts en championnat en 36 matchs – mais ils sont neuvième et ne risquaient jamais d’aller plus bas. Cela fera l’affaire, pour le moment.
Coup du chapeau de Hibs sur les héros et le pot d’or potentiel de United
Une Coupe écossaise transforme une saison raisonnable en une saison mémorable. Cette fois, il s’accompagne du bonus considérable du football européen de phase de groupes jusqu’à la fin de l’année, un prix qui pourrait s’élever à deux, trois ou quatre millions de livres. Pour l’un des demi-finalistes, c’est une perspective sensationnelle. Pour un club comme United, avec un stress sur son bilan, ce pot d’or brillerait presque aussi brillamment que la coupe elle-même.
La ligne de forme de United est partout – une défaite 3-0 contre Killie suivie de la destruction d’Aberdeen suivie d’une défaite 2-0 contre le comté de Ross. Mellon a changé de camp dans ces matchs de chaque côté de la cravate de coupe, il est donc difficile de savoir où ils en sont. S’ils peuvent reproduire la vitesse et la précision qu’ils ont montrées contre Aberdeen, ils seront une double poignée pour Hibs.
L’équipe d’Édimbourg a remporté deux des trois rencontres cette saison, l’autre se terminant par un match nul. Ils n’ont pas perdu contre United en sept matchs et ils sont favoris pour en faire huit. Ils étaient également favoris contre St Johnstone en demi-finale de la Coupe de la Ligue. Nous pensions que la menace de but de Kevin Nisbet, Christian Doidge et Martin Boyle serait trop pour les Saints. Ils les ont à peine remarqués là-bas.
Cependant, tous les trois ont connu de bonnes saisons. Nisbet est sur 17 buts, Boyle sur 15 et Doidge sur 11. Il faut remonter à 2009-10, à l’époque de Derek Riordan, Anthony Stokes et du gros Colin Nish, pour trouver la dernière fois que trois joueurs des Hibs ont frappé à deux chiffres en la même saison.
Il y a beaucoup de positivité autour du club d’Édimbourg en ce moment. Certains de leurs joueurs sont convoités par les clubs anglais. Le propriétaire Ron Gordon dit qu’il veut investir dans le renforcement de l’équipe cet été. Ils sont sur une courbe ascendante. Ils ont perdu leur sang-froid en demi-finale de la Coupe de la Ligue. Ils ont tenu leur sang-froid, puis l’ont perdu, puis l’ont retrouvé en quart de finale de la Coupe d’Écosse contre Motherwell.
Et ensuite? Est-ce que quelqu’un serait le moins du monde surpris si celui-ci allait à nouveau jusqu’à des pénalités?
Bataille des Saints trop serrée pour être appelée
Dimanche, c’est la bataille des saints. Bien sûr, il n’y a eu rien de céleste dans la préparation de St Johnstone. Ils ont perdu deux hommes contre Covid-19 et deux autres ont été jugés comme des contacts étroits. Callum Davidson a surmonté beaucoup de choses au cours de sa remarquable saison recrue en tant que manager et voici un autre obstacle qu’il doit surmonter.
La victoire en quart de finale à Ibrox a été bâtie sur l’excellence du but de Clark, la formidable défense de Jason Kerr, Liam Gordon et Jamie McCart devant lui et l’énergie d’Ali McCann et Liam Craig devant eux. Chaque joueur était un géant. Gagner une Coupe d’Écosse en plus d’une Coupe de la Ligue serait une réussite managériale nationale pour égaler n’importe laquelle de l’histoire du jeu en Écosse. Pour St Johnstone, gagner deux trophées ferait de Davidson le manager de la saison près d’une rue.
Davidson a remporté une Coupe de la Ligue et un top six de la ligue sur de petites ressources. Stevie May est son meilleur buteur avec 10 buts toutes compétitions confondues. Ce n’est pas beaucoup, mais quand vous avez des personnages debout dans toute l’équipe, cela suffit. McCann a 21 ans, McCart a 23 ans. Kerr et Shaun Rooney ont 24 ans, Gordon a 25 ans. Ce sont des pros de haut niveau avec une formidable éthique de travail. À certains égards, c’est une énorme surprise de ce que St Johnstone a fait. À d’autres égards, ce n’est pas du tout une surprise majeure.
Seules deux équipes écossaises ont battu les Rangers cette saison et les voici. St Mirren a éliminé l’équipe de Steven Gerrard en Coupe de la Ligue d’une manière assez étonnante. Jamie McGrath a été exceptionnel ce soir-là. Il a été dessus pendant la majeure partie de la saison, pour être juste avec lui. Seize buts. Une vraie présence au milieu du parc. Un totem à 24 ans.
Le manager Jim Goodwin a connu une saison solide tout en sachant que cela aurait pu et aurait peut-être dû être encore mieux. St Mirren est huitième du championnat avec 43 points. Une victoire de plus sur leurs deux matches restants et ils auront battu leur meilleur total de points depuis que 10 clubs sont devenus 12 en Premiership il y a 21 ans.
Ils ont fait la finale de la Coupe de la Ligue pour démarrer. Ils auront des regrets à ce sujet, mais c’est aussi bien que cela a été à Paisley dans l’élite pendant de nombreuses années. Un gagnant dimanche? Saint quelqu’un. Nous accepterons les éclats à cette occasion car c’est une question diaboliquement difficile à appeler.
Vous vous demandez ce que ces managers pourraient faire avec le financement supplémentaire que gagnerait la coupe, la marge de manœuvre financière pour ajouter de la qualité et de la profondeur, la capacité de garder des joueurs qu’ils veulent désespérément garder. Gagner la coupe leur donne une chance de le faire, cette année plus que toute autre année.
Arriver à la finale est la prochaine étape. Nous ne pouvons pas nous attendre au même niveau de divertissement fou que nous avons eu dans les trimestres, mais il y a néanmoins un grand sentiment d’anticipation.