Les découvertes de nouveaux vaccins posent des questions difficiles aux parents de jeunes enfants
Pour les parents américains, en particulier ceux qui ont de jeunes enfants, les deux derniers mois ont été vertigineux et plus que frustrants.
Début février, les régulateurs fédéraux ont annoncé qu’ils évalueraient le vaccin contre le coronavirus de Pfizer-BioNTech pour les plus jeunes enfants – pour abandonner ce plan 10 jours plus tard, invoquant des doutes sur l’efficacité du vaccin dans ce groupe d’âge.
Peu de temps après, les scientifiques ont rapporté que le vaccin ne protégeait que faiblement contre l’infection par la variante Omicron chez les enfants âgés de 5 à 11 ans et qu’il semblait offrir peu de défense contre la maladie Covid modérée chez les adolescents âgés de 12 à 17 ans.
Lundi, citant ces données, le chirurgien général de Floride a déclaré que les enfants en bonne santé n’avaient pas besoin d’être vaccinés, un conseil que Jen Psaki, l’attaché de presse de la Maison Blanche, a qualifié de « profondément troublant ».
À travers tout cela, les experts ont continué à approuver les vaccins, notant que bien que la variante Omicron puisse pénétrer les défenses immunitaires et infecter les gens, les vaccins préviennent toujours les maladies graves et la mort – et peuvent le faire pendant des années.
Les Centers for Disease Control and Prevention ont constaté qu’un nombre record d’enfants de moins de 5 ans avaient été hospitalisés pendant la poussée d’Omicron, soulignant le besoin de vaccins pour ces enfants. Mais l’agence a depuis déclaré que 90% des Américains peuvent arrêter de porter des masques en toute sécurité dans les espaces intérieurs publics, même dans les écoles avec de jeunes enfants.
Qui pourrait blâmer les parents de se sentir désorientés ?
« Ce qui est déroutant, c’est comme s’il n’y avait plus de bonne réponse claire », a déclaré Anne Gonzalez, une mère de deux enfants de 41 ans qui gère des bénévoles pour une grande organisation religieuse à but non lucratif à Saint-Louis. « J’en suis arrivé au point où tout ce que je peux faire, c’est ce que je pense être bon pour ma famille. »
Heureusement, les prochaines semaines devraient apporter quelques éclaircissements. Pfizer et Moderna prévoient de communiquer les résultats des essais de leurs vaccins chez les jeunes enfants. Les résultats, s’ils sont positifs, devraient conduire à une nouvelle série d’examens réglementaires, peut-être dès avril, qui pourraient bien permettre la vaccination de dizaines de millions de jeunes.
Mais ces découvertes arriveront à mesure que la variante Omicron s’estompe aux États-Unis, compliquant les décisions parentales quant à l’opportunité de vacciner les enfants.
Moins d’un enfant sur quatre âgé de 5 à 11 ans est désormais complètement vacciné. Plus de la moitié des adolescents de 12 à 17 ans sont complètement vaccinés, mais seulement 12 % environ ont reçu une dose de rappel. Ces pourcentages sont encore plus faibles dans les zones rurales des États-Unis.
Les enfants sont moins susceptibles d’être malades, de sorte que l’équilibre entre les risques et les avantages n’a jamais été le même que pour les adultes. Et à l’heure actuelle, jusqu’à 95% du pays bénéficie d’un certain degré de protection contre le virus en raison de vaccins ou d’une infection antérieure, selon des données récentes du CDC.
Les experts craignent que les découvertes les plus récentes aient rendu encore plus difficile la tâche de persuader certains parents de faire vacciner leurs enfants.
« Nous devrions être déçus des données – nous souhaitons qu’elles soient meilleures », a déclaré Luciana Borio, ancienne scientifique en chef par intérim à la Food and Drug Administration. « Mais à court terme, il est important que les parents continuent de vacciner leurs enfants. »
Le pays pourrait encore connaître une recrudescence en automne ou en hiver, et la meilleure protection pour les enfants sera d’avoir eu au moins deux vaccins avant cela, a-t-elle déclaré.
Les vaccins continuent de prévenir les maladies graves et la mort, même avec la variante Omicron. Cette tendance est particulièrement claire dans les hôpitaux, a déclaré le Dr James Campbell, médecin à la faculté de médecine de l’Université du Maryland et membre du comité sur les maladies infectieuses de l’American Academy of Pediatrics.
Parmi ses patients pédiatriques qui étaient suffisamment malades pour avoir besoin d’un ventilateur mécanique ou mourir, « chacun d’entre eux n’était pas vacciné », a déclaré le Dr Campbell.
Une énigme de dosage
Les études récentes suggèrent que le problème n’est pas tant le vaccin que la dose.
Lors des essais chez l’adulte en 2020, les fabricants de vaccins ont fait les meilleures suppositions sur la bonne dose et ont opté pour de courts intervalles entre les injections afin de protéger les personnes le plus rapidement possible lors de la poussée initiale.
Les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna se sont révélés sûrs et puissamment protecteurs dans les essais cliniques et ont été rapidement autorisés à être utilisés. Mais les essais chez les enfants ont été compliqués par l’arrivée des variantes Delta et Omicron, et le vaccin est apparu moins protecteur chez les enfants de 2 à 4 ans.
Pour le moment, le vaccin Pfizer-BioNTech est le seul autorisé pour les enfants. (Les vaccins fabriqués par Moderna et Johnson & Johnson ne sont autorisés que pour les adultes.)
Dans les essais Pfizer, les adolescents âgés de 12 à 17 ans ont reçu 30 microgrammes, la même dose que celle administrée aux adultes. Mais les enfants âgés de 5 à 11 ans ont reçu 10 microgrammes, et ceux de 6 mois à 5 ans n’ont reçu que trois microgrammes.
Ces doses peuvent avoir été trop faibles pour susciter une réponse adéquate et durable. Mais les responsables fédéraux qui ont vu les données ont déclaré au New York Times que des doses plus élevées produisaient trop de fièvres chez les enfants.
Que faire lorsque vous ne pouvez pas administrer une dose suffisamment élevée pour protéger les enfants contre la variante Omicron en raison d’effets secondaires ? C’est le problème avec lequel les scientifiques et les fonctionnaires fédéraux sont actuellement aux prises.
Pfizer et BioNTech testent actuellement une troisième dose chez les enfants de moins de 12 ans pour déterminer si elle peut offrir le niveau de protection que deux doses ne pourraient pas. La FDA évalue toujours le vaccin Moderna pour une utilisation chez les enfants de 6 à 11 ans. La semaine dernière, l’agence a rejeté une demande d’autorisation du vaccin de fabrication indienne Covaxin pour les enfants.
Il existe d’autres vaccins Covid, comme ceux fabriqués par Novavax et Sanofi, qui pourraient bien fonctionner chez les enfants. Les responsables fédéraux de la santé devraient envisager toutes ces options et tester si une dose différente ou un intervalle plus long entre les doses améliorerait la réponse immunitaire, ont déclaré les experts.
« Il me semble que les vaccins pour les enfants prennent plus de temps qu’ils ne le devraient, étant donné l’importance de protéger cette population », a déclaré le Dr Borio. « Plus tôt nous redynamiserons notre recherche de vaccins sûrs et efficaces pour les enfants, mieux nous nous en sortirons. »
Masques dans les écoles
Les résultats décevants, ainsi que le recul de la poussée d’Omicron, ont considérablement compliqué les décisions politiques des responsables locaux de la santé.
Contrairement aux recommandations de la Floride, la Louisiane et la Californie exigeront que les écoliers soient vaccinés d’ici l’automne 2022, et le district de Columbia a fixé au 1er mars la date limite pour que les élèves de 12 ans et plus soient complètement vaccinés.
D’autres États peuvent adopter des politiques similaires, mais ne le feront probablement que si la FDA accorde au vaccin une approbation complète pour une utilisation chez les écoliers, a déclaré Hemi Tewarson, directeur exécutif de la National Academy for State Health Policy, une organisation non partisane.
« Pour beaucoup d’entre eux, ce sera la clé pour exiger des vaccins comme mandat », a-t-elle déclaré.
Un mandat de vaccination scolaire apaiserait les craintes de nombreuses familles avec des enfants qui ont des vulnérabilités médicales.
Presque tous les membres de la famille de Heather Keever, y compris son fils, Wesley, 14 ans, souffrent de maladies cardiaques, d’hypertension artérielle et de maladies rénales. Mais parce qu’ils ne sont techniquement pas immunodéprimés, ils ne se sont pas qualifiés pour un logement au travail ou à l’école, a déclaré Mme Keever, 42 ans, consultante dans la banlieue de Chicago.
« Ils oublient que certains d’entre nous ne peuvent littéralement pas enlever le masque », du moins jusqu’à ce que les taux baissent beaucoup plus, a-t-elle déclaré. « J’avais l’impression que je n’avais pas d’importance et que je n’étais pas important et que j’étais sans doute jetable. Et je le fais toujours.
Certains scientifiques ont également déclaré qu’ils continueraient à porter des masques jusqu’à ce que les chiffres diminuent en raison du risque d’infection.
Parce que les plus jeunes enfants n’ont pas encore été vaccinés, « j’hésiterais beaucoup à demander à un enfant de moins de 5 ans de retirer les masques à l’intérieur », a déclaré Akiko Iwasaki, immunologiste à l’université de Yale qui étudie depuis longtemps Covid, le groupe de symptômes qui peut persister longtemps après la résolution de l’infection aiguë.
Compte tenu des résultats confus sur l’efficacité des vaccins et des messages mitigés sur les avantages des masques, les familles évaluent les risques par elles-mêmes – et arrivent à des conclusions très différentes.
Jennifer Steinberg, consultante en gestion à Wilmington, Delaware, a deux filles qui partagent leur temps avec elle et leur père immunodéprimé.
« Oui, super, il protège contre les maladies graves », a déclaré Mme Steinberg à propos du vaccin. «Mais si vos enfants vont encore être infectés, c’est une énorme perturbation de la vie de famille. Je vais probablement rester masqué dans un avenir prévisible.
Katie Sunderland d’Arlington, en Virginie, est depuis longtemps prête à abandonner les masques. Si ses enfants, 7 et 5 ans, sont infectés, « c’est un compromis avec lequel je suis d’accord s’ils sont capables de se démasquer et de voir des visages », a-t-elle déclaré.
«Je ne suis pas convaincue que le port d’un masque réduirait de toute façon de manière significative le risque de contracter Covid – surtout pas le type de masques que je vois porter par la plupart des enfants», a déclaré Mme Sunderland, 37 ans. « Cela n’a pas de sens pour moi d’entraver le développement de mes enfants pour ce risque très, très, très faible. »
Mais de nombreux autres parents ne savent toujours pas quoi faire. Mme Gonzalez a une nièce et un neveu qui ont des malformations cardiaques congénitales et des problèmes de capacité pulmonaire, et elle continuera à porter des masques pour les protéger, a-t-elle déclaré.
Mais si l’école de son fils abandonne l’exigence du masque, « nous ne savons pas encore ce que nous allons faire ».