Les dangers de s’appuyer sur des réseaux de haute technologie dans un monde plus chaud (commentaire)

Les villes intelligentes sont présentées comme des phares d’espoir pour faire face à la crise climatique. En effet, ils réduisent les émissions de gaz à effet de serre en réduisant la consommation d’énergie et les déchets urbains. Mais est-il possible que la complexité high-tech des villes intelligentes laisse les citadins plus exposés aux futures catastrophes climatiques?La dépendance des villes intelligentes vis-à-vis des systèmes de technologies de l’information et de la communication (TIC) qui contribuent à générer ces réductions d’émissions peut en fait ouvrir de nouvelles vulnérabilités climatiques, si l’on considère ce qui se passe si ces systèmes échouent. Il y a un risque que nous tombions dans le piège de supposer que le recours à des solutions de plus en plus high-tech est notre carte «sortir de prison sans frais» pour tout.

Nous devons réfléchir davantage à la question de savoir si notre dépendance croissante à l’égard des technologies de l’information interconnectées comprend des coffres-forts adéquats pour nous protéger contre l’effondrement systématique si les villes sont frappées par des stress extérieurs – y compris des chocs induits par le climat. Un certain nombre d’experts travaillant dans le domaine de l’adaptation au climat urbain estiment que cette question ne reçoit pas une attention adéquate.

Étant donné qu’environ 55% de la population mondiale vit maintenant dans des villes et que ce chiffre devrait passer à sept personnes sur 10 d’ici 2050, nous ignorons ce problème à nos risques et périls.

La définition de ce qui fait réellement une ville intelligente n’est pas claire. Il y a cependant un accord général sur le fait qu’ils partagent la capacité de combiner les données en temps réel et la technologie numérique pour améliorer les décisions des gens sur le moment d’utiliser l’énergie et le moment de se déplacer, tout en contribuant à un urbanisme plus efficace à long terme. Les capteurs et l’utilisation omniprésente des smartphones par les gens, par exemple, encouragent les citadins à utiliser les transports en commun pendant les heures creuses pour éviter les foules et accéder aux services d’énergie et d’eau à différents moments de la journée pour réduire les pics de demande.

Réduction intelligente des émissions

Les villes intelligentes réduisent l’empreinte carbone en utilisant des systèmes TIC interconnectés pour créer une plus grande efficacité. Celles-ci peuvent prendre la forme de bâtiments et d’éclairage public plus économes en énergie, d’une meilleure gestion des déchets, de compteurs d’énergie intelligents qui permettent aux consommateurs de profiter d’une énergie hors pointe moins chère et de liaisons de transport public électrifiées qui se conforment le mieux aux flux de personnes. Les représentations positives de la capacité des villes intelligentes à réduire les émissions sont largement absentes des considérations sur la robustesse des systèmes TIC qui les rendent intelligentes.

Dans son livre publié l’année dernière, «Apocalypse How», l’ancien politicien britannique Oliver Letwin émet un avertissement saisissant pour savoir si nous évaluons correctement la façon dont notre dépendance croissante à la connectivité technologique ouvre nos sociétés à des vulnérabilités. Letwin fournit une description détaillée de la façon dont l’infrastructure physique et humaine de la société britannique se détériorerait rapidement en cas de défaillance systématique d’Internet et des services associés, y compris les services bancaires et de communication et de navigation par satellite. Il prédit que cela entraînerait rapidement un grand nombre de décès (dans son synopsis en raison de l’échec du chauffage intérieur) et, finalement, un effondrement de la loi et de l’ordre.

Le titre du livre de Letwin est un abus de langage (peut-être avec un clin d’œil suggéré par l’éditeur à la popularité actuelle de la littérature dystopique et de la télévision) car la panne des TIC qu’il postule – associée aux éruptions solaires qui détruisent Internet – est corrigée en quelques jours. Bien que Letwin n’aborde pas le changement climatique, son livre fournit une expérience de réflexion utile pour mettre en évidence la façon dont notre société moderne fragile est de plus en plus dépendante des systèmes TIC qui nous relient à nos machines. N’est-il pas possible que les effets de plus en plus extrêmes du changement climatique – tels que les inondations, les ouragans et les sécheresses prolongées – puissent, ironiquement, menacer l’intégrité des réseaux TIC des villes intelligentes conçus pour aider à atténuer le réchauffement climatique?

Enchevêtré dans l’ère des TIC

La dépendance croissante de l’humanité envers la technologie n’est en aucun cas nouvelle. Cela a commencé avec l’utilisation d’outils simples et du feu, conduisant à une irrigation et à un élevage progressivement plus sophistiqués. Au cours des dernières décennies, la technologie d’utilisation a taillé une partie centrale de nos vies – s’accélérant rapidement avec l’invention de la puissance à vapeur (qui, avec les innombrables avantages de la modernité alimentée par les combustibles fossiles, a commencé la trajectoire actuelle vers la crise climatique. nous sommes maintenant confrontés). La mesure dans laquelle nous utilisons maintenant la communication et l’interconnectivité basées sur la technologie est sans précédent. La génération d’aujourd’hui est profondément liée à l’ère des TIC, tout comme elle l’est à l’ère de l’anthropocène.

Richard Dawson, un expert du climat urbain basé à l’Université de Newcastle au Royaume-Uni, met en garde contre un «échec en cascade» si des composants TIC uniques échouent. Dawson dit que nous devons améliorer notre réflexion sur les connexions des infrastructures urbaines au-delà de la concentration traditionnelle sur les systèmes d’électricité, de route, de rail et d’égout. «Le recours croissant aux données et aux TIC dans la planification urbaine est une arme à double tranchant», a-t-il déclaré. «Cela permet une flexibilité incroyable – pour créer de nouvelles lignes de communication, nous n’avons pas besoin de creuser une route. Nous pourrions vivre sans pouvoir parler à travers les continents si les télécommunications échouaient, mais nous aurions du mal si cette panne conduisait à une panne massive du système.

Une perte d’interconnectivité des TIC a des implications bien au-delà de l’échec des systèmes employés pour créer des efficiences urbaines et, par conséquent, réduire les émissions. La vitesse rapide à laquelle les systèmes TIC fonctionnent pourrait en fait nuire à nous en cas d’échec, car les effets négatifs seraient brutaux et soudains. Dawson souligne que la perte des services bancaires électroniques pourrait rapidement entraîner des problèmes sociaux. Ce serait particulièrement inquiétant si cela se produit à la suite d’une catastrophe climatique alors qu’un accès facile aux finances personnelles est si important.

Étranges théories du complot

Le gouvernement américain a constaté que bon nombre des problèmes sociaux consécutifs à la descente destructrice de l’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans en 2005 étaient dus à des «lacunes d’information». Alors que les récits d’émeutes et autres anarchies à l’époque ont été décrits plus tard comme exagérés, de nombreux rapports indiquent que les pannes de communication ont eu un impact sévère sur la cohésion sociale. Le professeur Ayyoob Sharifi, de l’Université japonaise d’Hiroshima, avertit que les systèmes TIC qui contrôlent les villes intelligentes ne sont pas seulement sujets à des perturbations dues à des catastrophes incontrôlées, mais également à des dommages intentionnels causés par l’homme.

La curation de la désinformation sur les réseaux sociaux par des individus ou des organisations, y compris des gouvernements étrangers, pourrait surmonter les tentatives des autorités locales pour empêcher le déclenchement de ravages en cas de catastrophe, a déclaré Sharifi, qui étudie les mesures climatiques urbaines. Cela pourrait inclure la diffusion d’informations volontairement incorrectes sur les endroits où s’abriter pendant les inondations. Les prétendues tentatives du gouvernement russe d’utiliser les médias sociaux pour influencer les résultats des élections aux États-Unis et en Europe montrent que les tentatives anonymes pour influencer les perceptions du public peuvent être efficaces.

La capacité d’étranges théories du complot, en particulier si elles sont encouragées par des politiciens populistes sans scrupules tels que l’ancien président américain Donald Trump, à couper le trafic en ligne quotidien et à recueillir un large soutien montre que les médias sociaux ne sont pas toujours le meilleur moyen de transmettre des informations factuelles. Les médias sociaux, généralement accessibles par les téléphones intelligents, sont une partie importante de l’interface de communication bidirectionnelle des villes intelligentes, comme c’est le cas avec de nombreuses formes de systèmes d’alerte précoce au climat.

Comment pouvons-nous nous assurer alors que le travail louable des villes à l’épreuve du climat ne nous conduise pas dans des impasses de l’urbanisme où une dépendance excessive aux connexions TIC augmente en fait le potentiel de perturbation climatique? Une façon consiste à adopter une approche holistique qui incorpore différentes approches de la dynamique urbaine.

Mégapoles futures

Le Urban Knowledge-Action Network de Future Earth – un groupe mondial de chercheurs et d’autres innovateurs dans les domaines des politiques, des entreprises et de la société civile – s’efforce de rendre les villes plus durables et équitables en mettant en évidence l’élément humain dans la démocratisation des données et en intégrant des voix sous-représentées dans l’urbanisme.

Les gouvernements locaux pour la durabilité, connu sous le nom d’ICLEI, est un autre réseau mondial – comprenant des gouvernements locaux et régionaux dans plus de 100 pays – qui prône des villes qui résistent à l’urbanisation rapide et au changement climatique en combinant des solutions durables et équitables.

Nazmul Huq, responsable du développement résilient chez ICLEI, affirme que les personnes doivent être placées au centre de toute gestion urbaine – en particulier dans les pays en développement, dont beaucoup entrent maintenant dans une urbanisation intense. L’interconnectivité rapide dans les nouveaux points chauds urbains de croissance en Inde, en Chine et au Nigéria crée un avantage et un désavantage potentiel à un rythme rapide.

«L’émergence des TIC, en particulier des téléphones portables, représente une révolution pour les plus pauvres des pays en développement car elle leur donne un plus grand contrôle sur leur vie», a déclaré Huq. «Mais en même temps, une dépendance excessive à l’égard des réseaux urbains TIC interconnectés soulève également la possibilité d’un effondrement systématique dévastateur – y compris à cause de catastrophes climatiques rapides telles que les vagues de chaleur. Cela pourrait déconnecter les gens, tout en supprimant les connexions Internet et la production d’électricité. »

Huq a déclaré que le facteur le plus important pour rendre les villes vivables – qu’elles soient intelligentes ou non – est d’inclure tous les citoyens urbains, y compris les groupes défavorisés, dans les décisions qui façonnent leurs espaces urbains. «Nous devons veiller à ce que les voix des pauvres et des marginalisés soient entendues pour éviter l’injustice et la répartition inégale des avantages de la vie urbaine», a-t-il ajouté.

La façon dont les mégapoles émergent actuellement dans les pays en développement pourrait bien déterminer si nous sommes capables de surmonter le défi climatique – d’autant plus que 70% des gaz à effet de serre proviennent des villes d’aujourd’hui. Dans le cadre des tendances actuelles, il semble probable que la vie des riches et des pauvres deviendra de plus en plus urbanisée et interconnectée par les systèmes TIC des villes intelligentes.

L’énormité du défi climatique signifie que nous devons envisager toutes les options, y compris la recherche de solutions technologiques. Nous devons, cependant, équilibrer notre désir d’être intelligent et interconnecté avec un urbanisme qui tient au moins compte de la fragilité de nos systèmes urbains et de ce qui se passe quand ils ne fonctionnent pas. Nous ne devons pas permettre à notre soif de technologie de surmonter notre besoin humain de considérer la nature.

Légende de l’image de la bannière: Skyline de la ville de Londres par Colin via Wikimedia Commons (CC0 1.0).

Simon Pollock est un écrivain australo-britannique et un communicateur sur le changement climatique basé en Corée du Sud. Avant de quitter le gouvernement australien en 2016, il était membre de l’équipe de démarrage qui a lancé Al Jazeera English Television depuis son siège asiatique à Kuala Lumpur. SimonL’intérêt pour le développement et les questions environnementales découle de l’observation de la façon dont les deux ne se mélangent pas toujours pendant six ans à Pékin en tant que journaliste de Kyodo News.