Les courses de chevaux cherchent à montrer leur meilleur visage à la Breeders’ Cup 2021

Il est tentant cette semaine avant la Breeders Cup de vendredi et samedi à Del Mar d’annoncer d’une voix de stentor que la course présente une fois de plus un événement de signature alors qu’elle est « en crise ». Après tout, l’entraîneur prééminent du sport – et sa seule véritable célébrité – concourt sous des restrictions de sécurité sévères (et appropriées) tout en se battant devant les tribunaux pour conserver la possession du trophée du Kentucky Derby de l’année dernière et pour préserver son droit de décrocher de l’espace à plusieurs des hippodromes les plus importants d’Amérique. La législation historique adoptée pour mettre de l’ordre dans le sport est contestée devant les tribunaux par plusieurs organismes de course. Et au moins 16 chevaux sont morts lors des deux dernières rencontres à Santa Anita – 12 au printemps dernier et quatre cet automne – qui rappellent davantage le sombre hiver de 2019 que la rencontre de nettoyage de l’automne dernier, au cours de laquelle il n’y a eu aucun décès.

Crise semble être le mot juste. Mais une autre phrase convient aussi : Affaires comme d’habitude.

La course a toujours été un sport dont le ventre sombre devient souvent sa page d’accueil. Un sport où le sourcil levé pourrait être un logo sur chaque tapis de selle. Où le profil statistique inclut un taux de mortalité équine (et pendant longtemps, tacite et non traitée, comme des pertes acceptables). Où joie et consternation font une danse à la lumière du jour, toujours. Tout cela remonte à Man o’War, et bien au-delà.

L’état actuel des choses remonte à, eh bien, prenons juste une date : 2008. C’était l’année où Big Brown, un cheval sous stéroïdes légaux entraîné par un entraîneur classique de poussée de ligne (Rick Dutrow, qui est maintenant banni de la sport) a remporté le Kentucky Derby, et la pouliche Eight Belles s’est effondrée au-delà de la ligne d’arrivée avec deux pattes avant cassées et a été euthanasiée sur la piste. Ce fut un mauvais moment, mais arbitraire sur une chronologie (voir paragraphe ci-dessus) où vous pouvez presque toujours trouver un point de départ pour une controverse, mais rarement un point final. Au cours des 13 années écoulées depuis que Big Brown a remporté le Derby et le Preakness et s’est arrêté au virage lointain du Belmont (un moment qui a engendré des dizaines de théories du complot, également de rigueur en course), le sport a subi une succession de nouvelles controverses dans les domaines de la médication, de la sécurité équine et de la réglementation.

Avec chaque incident vient un avertissement terrible que si cela continue, la course va sûrement mourir. Mais le sport s’est avéré robuste et résistant; il n’est pas mort. Des centaines de courses sont disputées chaque semaine sur des hippodromes petits et grands. Les gros problèmes persistent – et des problèmes moins bruyants qui ne font pas l’actualité : taille du terrain et de la bourse, conditions d’étirement arrière, sécurité des jockeys. Pourtant, la course avance, jour après jour, semaine après semaine, mois après mois. Les rapports sur sa disparition ont été grandement exagérés.

Mais il y a un autre problème, plus large : la course est susceptible de survivre à ces problèmes implacables – et très réels – car elle l’a toujours fait. Mais un rideau a été tiré dans une culture beaucoup plus ouverte qu’il y a une génération, voire deux décennies. Le danger immédiat pour la course n’est pas qu’elle meure complètement, mais plutôt qu’elle devienne marginalisée.

Considérez : il y a – et il y a toujours eu – deux types de fans de courses de chevaux pur-sang. Ils se déplacent dans le même monde, mais respirent un air différent. Ils racontent les mêmes histoires, mais parlent des langues différentes. On vit pour le gros score et meurt (pas littéralement) par le bad beat ; l’autre vit pour le récit éthéré du cheval ailé et meurt (pas littéralement) lorsque Pégase est mis à la terre. L’un est pragmatique, l’autre rêveur. L’un mesure le succès avec le portefeuille, l’autre avec le cœur. Les deux seront présents ce week-end, comme toujours.

Le premier groupe est constitué de joueurs. Pour eux, les courses de chevaux sont une entreprise financière, soit comme passe-temps, soit comme vocation ; il est intellectuel, universitaire, passionné. L’autre groupe est – c’est délicat, mais pour plus de clarté, appelons-les simplement des fans. (Oui, les parieurs aussi sont des fans. Attendez une seconde.) Pour eux, les courses hippiques sont un sport, un divertissement, un spectacle. C’est séduisant, captivant, passionné aussi, si ce n’est d’une manière différente.

Il y a beaucoup de chevauchement entre les deux groupes. (Je vous ai dit que ce ne serait qu’une seconde.) De nombreux joueurs qui ont encaissé Rags To Riches à 4-1 lors du Belmont 2007 ont également adoré sa course sauvage contre Curlin. De nombreux fans qui se sont évanouis devant l’histoire d’origine improbable de California Chrome et sa victoire dominante dans le Kentucky Derby 2014 ont également laissé tomber une pièce sur Chrome à 5-2. Il n’est pas juste de dire que les joueurs n’aiment pas les chevaux – beaucoup le font. Il n’est pas juste de dire que les fans ne peuvent pas voir le cheval comme une machine à gagner de l’argent – ​​beaucoup le font. Néanmoins, il existe deux univers et deux raisons distinctes pour fréquenter l’hippodrome ou consommer du contenu de course sous toutes ses formes.

Les cavaliers ne supporteront pas seulement la controverse, ils l’intégreront habilement dans le processus de handicap. Lorsque j’ai commencé à couvrir les courses dans les années 1980 dans le nord de l’État de New York et que j’ai brièvement entretenu l’idée très erronée que je pouvais gagner de l’argent à la fenêtre de pari de la presse tout en faisant mon travail, j’ai fait un choix dans une course, seulement pour avoir un des pairs plus rabougris touchent mon programme et disent « Oscar Barrera, débutant », puis clignent de l’œil. (Barrera était un magicien dans le domaine des réclamations, en particulier avec les premiers sortis ; il est mort sans que la malversation ait été prouvée. Il aurait pu être le précurseur de Jason Servis ou de Jorge Navarro, moins les écoutes téléphoniques, ou peut-être juste un cavalier miracle. De toute façon, vous vouliez parier sur lui.)

Le point le plus important : tout détail – même sordide ou triste – est une information utile pour un parieur sérieux. Si l’usage des cultures est redéfini, c’est une information handicapante. Si la piste provoque des pannes, c’est une information handicapante. (Je veux dire, triste information handicapante, mais information handicapante quand même). Si Bob Baffert est suspendu et n’envoie pas de brillants enfants de 2 ans, c’est une information handicapante. Il n’y a pas à priver le cavalier sérieux de ses droits. Ils parieront avec autant d’ambition sur un sport en crise que sur un sport paradisiaque.

Mais adoptons une vision plus large. La course comme entreprise de pari mutuel vit dans une boîte. C’est une boîte confortable pour ceux qui s’y trouvent et une boîte durable. Et tandis que le jeu a longtemps été vital pour la popularité des plus grands sports en Amérique (et dans le monde), l’explosion des jeux de hasard sportifs légalisés aux États-Unis a définitivement jeté ce rideau. Mais le modèle économique de la course est entièrement dépendant du jeu – c’est ce que signifie le pari mutuel. La NFL resterait populaire (moins populaire, certes, mais toujours populaire) si le jeu n’avait jamais été inventé. Par conséquent, les joueurs de chevaux ont un rôle énorme dans le maintien du jeu. (Les politiciens aussi, un tout autre sujet).

Mais la course monte en flèche lorsque le sport se connecte à ceux qui n’ont pas de compte TwinSpires. Quand un cheval, ou un récit, fait surface au-delà du rail, et au-delà des murs de l’hippodrome lui-même et dans les salles familiales, les grottes pour hommes et les soirées Derby. Quand les gens qui ne suivent pas les courses hippiques parlent d’un cheval. Comme Smarty Jones. Comme Funny Cide. Comme Zenyatta. Comme California Chrome. Comme American Pharoah, surtout ces derniers temps. Mais il en a toujours été ainsi ; l’histoire du cheval populaire qui anime la nation est vieille de plusieurs décennies, plusieurs siècles. Biscuit de mer. Secrétariat. Brute. Seattle Slew. Cigare. (Ajoutez à la liste dans votre propre espace libre ; il n’y a pas de règles).

Chaque sport de niche vit dans cet endroit. Et presque tous les sports sont un sport de niche, au-delà de la NFL, du football universitaire, de la NBA et de la Major League Baseball (et à en juger par les cotes d’écoute télévisées actuelles, la MLB s’éloigne du courant dominant et se rapproche d’un très grand créneau ; c’est une autre discussion). Un sport de niche devient quelque chose de plus lorsqu’une histoire ou une star émerge qui exige que nous regardions. Mike Tyson au dernier véritable apogée de la boxe, il y a près d’un quart de siècle. Révélations prédopage Lance Armstrong dans le cyclisme. Michael Phelps en natation. Usain Bolt en athlétisme. Tony Hawk sur une planche à roulettes ou Shaun White sur une planche à neige. Peut-être, juste peut-être, Mikaela Shiffrin à skis dans trois mois à flanc de montagne au-dessus de Pékin. Peut-être, juste peut-être, Chloe Kim dans un half-pipe.

La course, en fonction de son ampleur et de son égalitarisme, a été dotée de suffisamment d’histoires pour compenser efficacement le côté obscur très réel. Il n’y a aucun sport que j’ai couvert qui présente un tableau plus riche, des propriétaires autodidactes aux entraîneurs de tous les jours aux jockeys qui sont parmi les athlètes les plus courageux et les plus talentueux de la planète. Et les chevaux ? Ils feront battre votre cœur plus vite puis le feront fondre. Il y aura des histoires fascinantes ce week-end à Del Mar, le plus beau circuit automobile d’Amérique.

Mais les mauvaises nouvelles se heurtent aux bonnes. Baffert est le visage public du sport depuis des années, prêt avec une boutade, disponible et apparemment ouvert, et avec un succès sans relâche. Il sellera des chevaux ce week-end sous un nuage, et sa feuille de rap antidopage sape tout le match. La Loi sur la sécurité et l’intégrité des courses de chevaux, qui entrera en vigueur l’été prochain, est contestée par la National Horsemen’s Benevolent and Protective Association et au moins six associations de courses de stations, malgré son potentiel à mettre de l’ordre dans un univers chaotique. Les chevaux continuent de mourir, le dilemme insoluble. Il y a trop de conglomérats riches et sans visage dans le cercle des gagnants et trop peu d’humains embrassables (qu’ils soient riches ou non).

Si un brillant enfant de 2 ans (avec ou sans récit convaincant) émerge de Juvenile de ce week-end et qu’en hiver et au printemps devient Pharoah ou Slew ou Big Red, le sport se lève. Si des versions modernes d’Affirmé et d’Alydar apparaissent, s’affrontant tous les mois, le sport monte. Il n’y a pas de solution facile aux problèmes très réels auxquels la course est confrontée et, sous une forme ou une autre, a toujours été confrontée. La meilleure réponse est la meilleure du jeu, sur la piste et sous l’amure.

Parce que la course est trop grande pour échouer, mais pas trop grande pour disparaître.