Les contrats des joueurs de LIV Golf incluent des restrictions pour aller avec le gros argent

Le mystère pourrait être résolu cette semaine, lorsqu’un juge de la Cour fédérale devrait statuer sur une requête du Tour visant à desceller ces contrats.

Cependant, le Wall Street Journal a examiné un projet de contrat que LIV a proposé aux joueurs. Les conditions ont jeté un nouvel éclairage à la fois sur la bataille dans la salle d’audience et sur les exigences que les joueurs ont acceptées lorsqu’ils ont signé avec le parvenu soutenu par l’Arabie saoudite. Il n’est pas clair si ces conditions sont incluses dans tous les contrats LIV ou peuvent être négociées par des acteurs individuels.

Le contrat comprend un certain nombre de dispositions inhabituelles. Les joueurs sont censés porter des vêtements LIV, même lorsqu’ils jouent dans des événements non LIV. Ils ont pour instruction de s’abstenir de donner des interviews sans approbation. Ils acceptent d’aider à recruter d’autres joueurs pour LIV, sur demande. Et ils ont également besoin d’une approbation pour la plupart des logos qu’ils portent et des produits de marque, « comme les tasses à café », qu’ils utilisent lors d’événements.

En plus des riches prix en argent offerts lors des événements LIV, le contrat contient une autre disposition surprenante : les golfeurs reçoivent un bonus de 1 million de dollars pour avoir remporté l’un des quatre grands championnats de golf.

L’accord examiné par The Journal n’incluait pas de langage sur les frais d’apparition lucratifs que certains joueurs ont reçus, ce qui, selon des personnes familières avec le sujet, était inclus en tant qu’avenant distinct spécifique à ces golfeurs.

« LIV Golf, en tant que start-up, est fière d’offrir à nos golfeurs des contrats compétitifs », a déclaré un porte-parole de LIV dans un communiqué. « Notre avenir est prometteur et nous continuons d’être enthousiasmés par la réponse des joueurs et des fans. »

LIV, soutenu par le fonds souverain saoudien, a bouleversé le golf professionnel cette année en attirant des golfeurs de renom avec des salaires somptueux. Le PGA Tour, qui n’a pas autorisé les joueurs à participer à la série rivale, a suspendu les golfeurs qui se sont enfuis, et un certain nombre de joueurs qui ont signé avec LIV ont démissionné de leur adhésion au Tour. Phil Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau et Patrick Reed font partie des stars qui ont signé.

Cela a conduit à un schisme dans le sport, et c’est de plus en plus légal. Le ministère de la Justice enquête sur le PGA Tour pour de potentielles violations des lois antitrust. Puis, plus tôt ce mois-ci, Mickelson et 10 autres joueurs de LIV ont poursuivi le Tour pour leurs suspensions. Trois de ces golfeurs, dont Talor Gooch, ont demandé une ordonnance restrictive qui leur aurait permis de participer aux séries éliminatoires qui ont débuté le week-end dernier. Un juge a rejeté la demande lors d’une première victoire en salle d’audience pour le Tour.

L’audience a commencé avec le PGA Tour faisant valoir que les contrats devaient être descellés, tandis que l’avocat des joueurs de LIV, Rob Walters, a déclaré qu’ils étaient très sensibles et exclusifs. Pourtant, certains éléments des contrats ont été évoqués lors de l’audience dans le district nord de la Californie.

Après que Walters ait souligné la manne financière disponible dans les éliminatoires de la FedEx Cup, l’avocat représentant le Tour a vaguement juxtaposé cela à ce que Gooch a reçu pour avoir simplement accepté de rejoindre LIV, notant qu’il voulait choisir ses mots « avec soin » parce que ces contrats étaient scellés.

« Dans mon esprit, je comparais cela à ce que M. Gooch a reçu pour avoir simplement signé un contrat », a déclaré Elliot Peters, l’avocat du PGA Tour, lors de l’audience. « Et le tribunal sait ce que c’est. »

« Oui », a répondu la juge Beth Labson Freeman.

Lors d’un autre échange, Peters a fait valoir que si le trio était autorisé à participer aux séries éliminatoires, ce serait injuste pour le PGA Tour car cela fournirait essentiellement une scène à son concurrent pour se faire de la publicité. C’est alors qu’il a noté que les joueurs « ont une obligation en vertu de leurs contrats LIV [to] porter des trucs LIV.

Plus tard, Walters a dit que c’était incorrect.

« Sur cette question d’uniforme, c’est tout simplement faux, d’accord, ils ne se présentent pas dans leur équipement LIV », a-t-il déclaré. Lorsque le juge a insisté pour savoir s’ils porteraient l’équipement LIV aux séries éliminatoires si elle accordait l’injonction, Walters a répondu: « Absolument pas. »

Les exigences vestimentaires des joueurs sont notées à plusieurs reprises tout au long du contrat examiné par The Journal. Il stipule que lors de toute « activité de ligue, activité promotionnelle d’équipe ou toute autre activité de golf couverte », le joueur ne doit porter que des « vêtements d’équipe » appropriés et ne pas afficher de badges ou de logos sans obtenir l’approbation. Il existe une exception : le joueur peut porter la marque d’un fournisseur tiers d’équipement de golf sur le côté droit de son chapeau. Le contrat stipulait également que pendant les événements, le joueur devait « s’abstenir d’utiliser ou d’apparaître avec ou d’utiliser tout produit (par exemple, tout bien dur comme une tasse à café) contenant un logo sans approbation ».

Plus tard, le contrat indique plus spécifiquement que les joueurs sont censés porter l’équipement LIV à n’importe quel tournoi.

« Le joueur accepte de porter la marque LIV Golf (ou toute autre marque fournie par l’opérateur de la ligue) à chaque tournoi et à chaque autre tournoi de golf auquel vous participez partout dans le monde », indique-t-il.

Lors du British Open du mois dernier, où les golfeurs LIV ont été autorisés à participer car il est supervisé par le R&A, la plupart ne semblaient pas porter d’attirail LIV. L’exception était Patrick Reed, qui portait plusieurs logos LIV Golf.

Une personne familière avec la pensée de LIV a déclaré que le langage était destiné à la saison prochaine et au-delà, lorsque les équipes du circuit seront plus solidement établies, et que les joueurs peuvent porter des équipements faisant la promotion de leurs équipes comme ils le feraient pour tout autre sponsor.

Une autre disposition exige que les joueurs acceptent de s’abstenir de « fournir des interviews ou des commentaires exclusifs ou de conclure des accords ou des arrangements impliquant des interviews exclusives » en relation avec tout « événement ou activité de ligue » sans obtenir l’approbation.

Une autre clause transforme les joueurs en recruteurs de LIV. Le contrat stipule que le joueur s’engage à « sur demande, aider l’opérateur de la ligue à chercher à persuader les joueurs de conclure des accords de participation pluriannuels avec l’opérateur de la ligue ».

D’autres éléments du contrat ne sont pas trop différents des arrangements des joueurs avec le PGA Tour. L’accord est structuré avec les joueurs en tant qu’entrepreneurs indépendants. Ils renoncent également largement à leurs droits médiatiques sur les événements LIV.

LIV donne aux joueurs à la fois plus et moins de flexibilité en termes d’apparences et d’horaires. Les joueurs LIV sont autorisés à jouer dans des événements non-LIV, à condition qu’ils n’entrent pas en conflit avec les événements LIV, tandis que les joueurs du PGA Tour doivent demander une libération pour participer à des événements non-Tour conflictuels.

Mais le contrat est aussi plus rigide d’une certaine manière. Les joueurs du PGA Tour doivent jouer dans 15 événements pour se conformer aux règles de l’organisation des membres, mais ils peuvent choisir parmi des dizaines de tournois répartis sur le calendrier. Le contrat LIV oblige un joueur à participer à tous ses événements, qui passeront à un total de 14 en 2023.

Écrivez à Andrew Beaton à andrew.beaton@wsj.com