Les chefs pétroliers trouvent un terrain sûr pour sonder au Congrès mondial du pétrole

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Une industrie pétrolière et gazière assiégée sur plusieurs fronts s’est recroquevillée dans un environnement plus convivial cette semaine : le Congrès mondial du pétrole à Houston.

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Là-bas, des dirigeants réunis au centre-ville au George R Brown Convention Center ont affirmé que leurs entreprises joueraient un rôle de premier plan dans la transition vers une énergie plus propre et que l’ère des combustibles fossiles brûlait toujours. Des panneaux d’affichage sur les routes menant à l’événement visaient à rebaptiser Houston – traditionnellement connue comme la «capitale mondiale de l’énergie» – la «capitale mondiale de la transition énergétique».

Le congrès, qui se présente comme les « Jeux olympiques » du secteur pétrolier, a été l’un des premiers grands rassemblements de l’industrie depuis que la pandémie a considérablement perturbé la demande d’énergie. Après avoir reporté la conférence l’année dernière, les organisateurs étaient déterminés à aller de l’avant.

Pourtant, la pandémie était inéluctable. Les conférenciers, masqués dans l’auditorium principal et largement découverts ailleurs, étaient visiblement légers sur un sol d’exposition qui est généralement un centre animé de réjouissances et de négociations. Les canapés gratuits étaient absents. L’émergence de la variante du coronavirus Omicron a provoqué l’annulation de certaines têtes d’affiche, telles que Bernard Looney de BP et le secrétaire général de l’Opec Mohammed Barkindo.

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Houston s’est battue pour ramener l’événement dans la ville pour la première fois depuis 1987. Les organisateurs ont déclaré qu’environ 5 000 personnes se sont présentées; les participants ont dit que cela semblait exagéré.

« Je ne savais même pas que cela se produisait », a déclaré Steven, un chauffeur Uber de la ville. « Habituellement, nous sommes les premiers à savoir que ce genre de choses se produit. »

Pourtant, le salon s’est poursuivi avec des expositions présentant le dernier kit de l’industrie. Un chien robot de Boston Dynamics, rendu célèbre par des vidéos virales sur Internet, a récupéré des rouleaux de ruban adhésif. Plus inquiétant pour la future demande de pétrole, une voiture de course électrique était exposée au centre du hall.

La conférence sur le climat COP26 à Glasgow le mois dernier, au cours de laquelle les dirigeants mondiaux ont tenté de renforcer les plans visant à s’éloigner d’un système énergétique basé sur les hydrocarbures, se profile également au-dessus de la réunion.

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Les dirigeants n’ont pas cherché à abandonner la transition énergétique, comme ils l’ont fait par le passé. Darren Woods, directeur général d’ExxonMobil, a lancé la conférence en qualifiant le changement climatique de « l’une des conversations les plus importantes de notre temps », donnant un ton qui a été repris dans les discours et les panels.

Au contraire, les patrons pétroliers visaient à plier le récit de la transition énergétique pour inclure un rôle central pour leurs entreprises.

« Le monde a besoin de notre expertise et de notre expérience pour réussir à réduire les émissions tout en préservant la prospérité économique », a déclaré Mike Wirth, directeur général de Chevron.

Les grandes sociétés pétrolières et gazières mondiales sont soumises à une pression croissante de la part de leurs actionnaires, gouvernements et financiers pour s’adapter à un avenir décarboné. Presque tous reconnaissent désormais que leur fortune est liée à la transition énergétique.

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Pourtant, les dirigeants pétroliers regrettaient de se sentir exclus de la conversation.

« L’une des principales choses qui se sont produites à la COP est que très peu – en fait je dirai zéro – les sociétés pétrolières ont été incluses dans les dialogues officiels en cours », a déclaré Vicki Hollub, directrice générale du producteur américain Occidental Petroleum.

« Nous n’avons pas eu de place à table là-bas. Mais nous avons besoin d’une place à la table à l’avenir », a-t-elle ajouté.

Dans un message préenregistré transmis depuis son bureau de Vienne, Barkindo de l’Opec a déclaré que les voix des combustibles fossiles avaient été « presque exclues » à Glasgow et a déploré l’état du discours public sur le climat.

« Parfois, le récit autour de la transition énergétique a été dépassé par une explosion émotionnelle, avec des discussions rationnelles basées sur des faits, des données concrètes et la science venant au second plan », a-t-il déclaré à une foule réceptive.

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Les compagnies pétrolières ont vanté leurs plans pour capturer et stocker le carbone, développer de nouveaux projets de carburant à l’hydrogène et produire de plus grandes quantités de biocarburants, arguant que ces technologies se révéleraient finalement plus importantes que les véhicules éoliens, solaires et électriques.

Les dirigeants ont fait valoir que sans leur contribution, les conversations sur le climat à la COP26 et ailleurs devenaient dangereusement déconnectées des réalités du système énergétique actuel et du rythme de décarbonisation qu’ils envisagent comme possible.

Woods a sombrement mis en garde contre les « conséquences imprévues » d’un abandon rapide du pétrole et du gaz, arguant que « les meilleures intentions mal exécutées peuvent faire plus de mal que de bien ».

Les récentes flambées des prix mondiaux du pétrole et du gaz étaient un aperçu de la décennie à venir, car le monde n’investissait pas suffisamment dans de nouveaux approvisionnements, mettant en place une « transition désordonnée », a déclaré Ryan Lance, directeur général de ConocoPhillips.

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Mark Little, directeur général de Suncor, un grand producteur de sables bitumineux du Canada, était l’un des nombreux à soutenir que les produits à base de pétrole étaient fondamentalement imbriqués dans le tissu de la vie moderne.

« Les gens ne réalisent pas à quel point ce produit est utile… il apparaît dans l’asphalte, et vous savez, personne ne parle de se débarrasser des routes », a-t-il déclaré.

Cependant, c’est Amin Nasser, le PDG de Saudi Aramco, la plus grande compagnie pétrolière du monde, qui a capté l’ambiance dans la salle avec une défense passionnée. Nasser a averti qu’un abandon prématuré des hydrocarbures ferait monter en flèche les coûts du carburant et entraînerait « une insécurité énergétique, une inflation galopante et des troubles sociaux ».

Son plaidoyer pour une industrie qui se considère à la fois indispensable et assiégée a donné un mégaphone aux conversations chuchotées dans les couloirs. « Il était le seul honnête là-haut. Le seul à dire la vérité sur ce qu’il en est », a déclaré un participant.

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