Les chauves-souris et l’origine des épidémies

Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que le taux de nouvelles maladies infectieuses pourrait s’accélérer, en particulier dans les pays en développement où l’interaction entre l’homme et l’animal augmente.

Les changements dans l’environnement poussent les espèces animales déplacées vers de nouveaux habitats, leur permettant de se mélanger avec d’autres espèces ou hôtes potentiels.

Ces changements, combinés à une plus grande interaction humaine avec les animaux à mesure que les gens s’enfoncent plus profondément dans les forêts, augmentent les chances qu’un virus virulent saute sur une espèce.

Ce type de débordement, lorsqu’un agent pathogène d’une espèce pourrait commencer à circuler dans une autre et potentiellement créer une nouvelle maladie – est ce qui semble s’être produit en Chine avec le virus qui cause le COVID-19. Comme de nombreux virus infectieux introduits de cette manière, l’épidémie a commencé avec des chauves-souris.

Les maladies zoonotiques, celles causées par des agents pathogènes qui se propagent entre les animaux et les humains, peuvent être problématiques car le système immunitaire humain n’a pas évolué pour lutter contre ce type d’invasion.

L’espèce hôte réservoir ne présente souvent aucun symptôme malgré le port du pathogène, car les hôtes et les germes sont souvent bien adaptés les uns aux autres. Cependant, lorsque ces agents pathogènes – virus, bactéries ou autres microorganismes pathogènes – passent des animaux aux humains, les effets peuvent être dévastateurs.

Les chauves-souris ont de nouveau été placées sous les projecteurs car on pensait qu’elles étaient l’hôte d’origine du virus SARS-CoV-2 qui cause le COVID-19. Des études moléculaires ont démontré que les chauves-souris sont des réservoirs naturels de nombreux autres virus, dont certains ont déjà conduit à des épidémies.

Dans le passé, de nombreux virus mortels provenaient de chauves-souris, y compris les épidémies mortelles d’Ebola en Afrique de l’Ouest. Nipah, également transporté par des chauves-souris, a déjà provoqué des épidémies chez l’homme en Asie du Sud et du Sud-Est et a un «potentiel épidémique sérieux», selon des spécialistes mondiaux de la santé et des maladies infectieuses.

La famille des virus coronavirus comprend également des maladies telles que le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Les scientifiques ont découvert que le SRAS et le MERS étaient causés par des virus provenant de chauves-souris, d’autres animaux servant d’hôtes intermédiaires.

Pourquoi les chauves-souris?

Les chauves-souris sont un groupe de mammifères volants, avec plus de 1 300 espèces dans 20 familles, selon l’UICN. Ils représentent environ 20% de toutes les espèces de mammifères et se trouvent partout dans le monde à l’exception de l’Arctique, de l’Antarctique et de quelques îles océaniques.

Les chauves-souris apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles il y a environ 50 millions d’années et représentent le troisième groupe de vertébrés volants de l’histoire de la Terre, après les reptiles volants appelés ptérosaures et oiseaux.

Le seul autre groupe qui s’approche d’héberger autant de virus sont les rongeurs, le groupe de mammifères le plus diversifié. Il existe environ 2 300 espèces de rongeurs dans 33 familles, soit environ 40% de tous les mammifères. On pense que les rongeurs hébergent plus de virus en tant que groupe, mais les chauves-souris hébergent plus de virus par espèce.

La diversité des deux groupes a été considérée par les scientifiques comme un mécanisme possible pour stimuler la diversité des virus, car le plus grand nombre d’espèces peut créer plus de niches potentielles pour les virus.

Certaines chauves-souris dorment dans les forêts tandis que d’autres dans des grottes. La plupart des chauves-souris mangent des insectes tels que les coléoptères, les papillons de nuit et les moustiques. Certaines chauves-souris mangent des fruits, du nectar, des graines et du pollen de fleurs tandis que d’autres mangent de petits animaux tels que des oiseaux, des poissons, des grenouilles et des lézards. Un petit nombre de chauves-souris consomme du sang.

Les plus petites chauves-souris sont la chauve-souris à nez de porc du Kitti à environ 3 cm (1,2 pouces) et la plus grande, connue sous le nom de renard volant, peut atteindre environ 45 cm (18 pouces).

Des études ont montré que les chauves-souris sont uniques lorsqu’il s’agit d’héberger des virus zoonotiques, même par rapport aux rongeurs, car les chauves-souris hébergent plus de virus zoonotiques par espèce que les rongeurs. Voici quelques facteurs qui pourraient contribuer à cela.

Longévité

Outre la diversité, d’autres traits qui font des chauves-souris des hôtes de virus comprennent leur taille et leur longévité.

Les chauves-souris ont une durée de vie relativement longue pour leur taille corporelle, ce qui peut faciliter la persistance des virus car les infections chroniques sont plus courantes.

Sympatrie et hibernation

Lorsque des espèces de chauves-souris avec de grandes aires de répartition migrent ou utilisent des sites de repos saisonniers pour l’hibernation, cela augmente l’exposition potentielle aux agents pathogènes. De plus, les membres de certaines espèces de chauves-souris vivent ensemble dans de grandes communautés avec des colonies rapprochées dans des endroits tels que des grottes.

Vol

Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler à moteur. Il y a une forte demande énergétique et métabolique pour le vol, conduisant à des températures corporelles élevées chez les chauves-souris, ce qui est similaire aux effets de la fièvre humaine qui se produit pendant la réponse immunitaire. Cela signifie que certains virus qu’ils transportent se sont adaptés pour être plus tolérants aux températures plus élevées, ce qui peut être une mauvaise nouvelle pour les autres animaux s’ils sont infectés.

Pourquoi les chauves-souris sont importantes

Les chauves-souris fournissent de nombreux services écosystémiques bénéfiques. Certaines chauves-souris jouent des rôles importants tels que la pollinisation des plantes et la dispersion des graines. Les chauves-souris peuvent polliniser plus de 500 espèces de plantes, y compris les avocats, les bananes, les dattes et les mangues.

En Asie du Sud-Est, le durian, une culture très appréciée, ne peut être pollinisé efficacement que par la chauve-souris de l’aube. En ce sens, les chauves-souris sont importantes économiquement pour les gens. Certaines chauves-souris peuvent également jouer un rôle essentiel dans la propagation des graines et la repousse des forêts.

Les chauves-souris insectivores servent également de contrôle biologique naturel des insectes, consommant des millions d’entre eux la nuit, y compris certains ravageurs majeurs des cultures.

Préservation

Plus de 200 espèces de chauves-souris (~ 15%) dans 60 pays sont considérées comme menacées d’extinction et plus de 20 sont en danger critique d’extinction. En outre, huit espèces de chauves-souris ont été documentées comme ayant disparu dans un passé récent. Le déclin de la population de chauves-souris n’est pas un problème régional mais plutôt un problème mondial.

Il y a près de 250 espèces de chauves-souris classées comme données insuffisantes (~ 19%), une proportion relativement élevée par rapport aux autres mammifères en général (~ 13%) ou aux oiseaux (~ 1%), ce qui montre que pour de nombreuses espèces de chauves-souris, on n’en sait pas assez pour même évaluer leur statut.

Les menaces telles que la perte d’habitat, le changement climatique et le commerce des espèces sauvages sont des phénomènes mondiaux conduisant à une perte massive de biodiversité. Par exemple, des dizaines de milliers de renards volants en Australie et en Asie du Sud sont morts à cause de vagues de chaleur extrêmes.

Les chauves-souris sont également exploitées pour la nourriture ou la médecine traditionnelle, car environ 170 espèces de chauves-souris ont été chassées. Compte tenu de leur taille plus grande, les chauves-souris frugivores de l’Ancien Monde sont affectées de manière disproportionnée par la chasse, avec environ la moitié des espèces de cette famille chassées.