Les autres dépenses de China Evergrande – pour le football – rencontrent également des problèmes

Maintenant, une équipe de jeunes parrainée par Evergrande fait l’objet d’une enquête pour avoir prétendument organisé un match de championnat provincial, dans lequel elle représentait sa ville hôte, Qingyuan. Les joueurs de moins de 15 ans de l’Evergrande Football School, classés par Guinness World Records comme la plus grande académie d’internat pour l’entraînement des joueurs de football, ont encaissé quatre buts au cours des 20 dernières minutes pour prendre une avance de 3-1. Les fans ont crié au scandale, beaucoup ayant pitié des joueurs adolescents pris dans ce qu’ils considéraient comme une solution.

« Les enfants ne savaient même pas comment faire semblant », a déclaré un utilisateur de la plateforme chinoise de microblogs Weibo en réponse à un clip vidéo du match.

La tempête qui en a résulté sur les réseaux sociaux a déclenché une enquête de l’instance dirigeante du football chinois. La commission d’inspection disciplinaire du Parti communiste – la redoutable autorité qui a mené la campagne anticorruption du président Xi Jinping – est également intervenue pour enquêter.

La commission n’a pas répondu à une demande de commentaire, mais a déclaré précédemment qu’elle chercherait la vérité avec une « tolérance zéro ». L’Association chinoise de football a refusé de commenter. Lorsqu’il a annoncé l’enquête, il a déclaré que les performances des deux équipes avaient suscité une suspicion généralisée et qu’il punirait sérieusement toute violation du fair-play.

Evergrande et son école de football n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Les autorités sportives de la ville de Qingyuan ont refusé de commenter.

Les fans en détresse et l’examen officiel mettent en évidence la sensibilité politique du football d’élite en Chine et le rôle des promoteurs immobiliers du pays dans le financement de son développement. Evergrande à son apogée a prodigué des millions de dollars au sport, un investissement qui a apporté la renommée et les relations de l’entreprise. Il est maintenant devenu une source de déception et de maux de tête.

Le boom de la construction immobilière d’Evergrande pendant deux décennies a produit suffisamment d’appartements à travers le pays pour fournir des logements à des millions de Chinois. Mais le poids de sa dette accumulée est devenu insoutenable après que le gouvernement a réprimé les emprunts excessifs. Les projets ont été arrêtés, les appartements sont restés inachevés, Evergrande a fait défaut sur ses obligations en dollars et le régulateur comptable de Hong Kong a ouvert une enquête sur les rapports financiers de l’entreprise.

L’une des victimes les plus médiatisées de l’effondrement a été le projet d’Evergrande de construire un stade de football en forme de fleur de lotus à Guangzhou, qui devait autrefois être le plus grand du monde. Le projet est annulé. Evergrande utilisera des remboursements d’une valeur de plus de 800 millions de dollars pour aider à rembourser ses dettes.

Evergrande a acheté l’équipe de football professionnelle du Guangdong en 2010, la faisant monter en puissance au cours de la prochaine décennie pour devenir la meilleure d’Asie en recrutant des joueurs d’Amérique du Sud et d’Europe dans une frénésie de dépenses. Rien qu’en 2019, le club a payé l’équivalent de 25 millions de dollars pour sécuriser trois joueurs brésiliens.

L’entreprise a utilisé sa position dans le football pour promouvoir sa marque. L’investissement correspondait également aux intérêts du fan le plus puissant du jeu, M. Xi, dont le plan pour faire de la Chine une puissance mondiale comprenait la domination du football.

« Evergrande était une marque obscure, jusqu’à ce que son club de football remporte des titres et en fasse un nom familier », a déclaré Zhang Peipei, un blogueur de football populaire.

Les promoteurs immobiliers ont été les principaux sponsors des clubs de football chinois et ont noué des liens étroits avec les dirigeants gouvernementaux. Plus de la moitié des 18 clubs de la meilleure ligue chinoise appartiennent à des développeurs, même après que certains se soient récemment retirés du sport.

En 2013, l’équipe du Guangdong d’Evergrande est devenue le premier club chinois en plus de deux décennies à remporter le titre de la Ligue des champions d’Asie. La publication du Parti communiste People’s Daily a félicité l’entreprise sur les réseaux sociaux pour ne pas avoir déçu M. Xi, ajoutant : « En Chine, où l’argent n’est pas un problème, les dépenses des entreprises au bon endroit peuvent être gratifiantes ».

L’année suivant la victoire, Alibaba Group Holding Ltd.

a acheté une part de l’équipe pour 1,2 milliard de yuans, soit environ 173 millions de dollars aux taux de change actuels et plus de 10 fois l’investissement initial d’Evergrande. Le club a payé des frais extravagants pour recruter de nouveaux joueurs, alors même qu’il enregistrait des millions de dollars de pertes chaque année.

Tirant parti de son succès sur le terrain, Evergrande a lancé au moins neuf projets immobiliers sur le thème du football à travers le pays. Les difficultés financières de l’entreprise ont ralenti les progrès de plusieurs d’entre eux.

C’était avant le buste. L’équipe basée à Guangzhou a perdu 13 de ses 18 matches et a désespérément besoin de victoires pour éviter d’être reléguée dans une ligue inférieure – le sort des équipes qui terminent parmi les trois dernières.

Cette année, il a annoncé une réduction de salaire spectaculaire pour ses meilleurs joueurs et a licencié cinq stars brésiliennes. En août, sa dernière recrue étrangère restante, un défenseur britannique naturalisé plus tard pour jouer pour l’équipe nationale chinoise, est partie chez un concurrent à Shanghai.

En Ligue des champions d’Asie ce printemps, le club a été éliminé après avoir accordé 24 buts et n’en avoir marqué aucun en six matches. Malgré de nombreuses spéculations dans les médias selon lesquelles l’entreprise se retirerait du club de Guangzhou, Evergrande s’y est tenu.

Le match junior qui a déclenché la fureur nationale en août s’est déroulé sur l’un des 50 terrains de la vaste académie de football d’Evergrande à Qingyuan, une ville située à une heure de route au nord de Guangzhou. Des joueurs choisis parmi les 2 600 étudiants de l’académie, représentant Qingyuan, se sont battus pour des buts contre une équipe de Guangzhou.

Guangzhou, en retard de deux, a réduit l’écart à 2-3 grâce à un penalty en seconde période. Il a ensuite continué à marquer – contre une équipe de Qingyuan qui, pendant 10 minutes, était à court de joueurs, avec 10 au lieu de 11 sur le terrain. L’académie n’a pas expliqué pourquoi.

« C’était angoissant à regarder », a déclaré Wang Tao, un commentateur sportif chevronné. « Je me sentais aussi très, très triste. »

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