Les athlètes du Minnesota se débrouillent, font du neuf avec le sport en pause

Parker Tuomie et son équipe de hockey de l’État du Minnesota étaient en plein essor la saison dernière, poursuivant la première victoire du programme dans le tournoi de la NCAA avec une ferveur qui suggérait un objectif plus grand que cela.

Alors que l’hiver avançait, les nouvelles du père de Tuomie, entraîneur à l’étranger, au sujet de l’épidémie de virus laissaient présager un barrage routier majeur plus loin sur le chemin. Premièrement, la ligue de premier plan de l’Allemagne natale de Tuomie avait interdit les lignes de poignée de main après le match. Ensuite, la saison a été annulée.

« Je savais que nous n’étions pas loin de cette possibilité », a déclaré Tuomie, « mais cela s’est produit plus rapidement que je ne le pensais. »

Le 12 mars 2020, ce jour de crainte de basculement pour tant de personnes où les nuages ​​sombres de COVID-19 ont dérivé, a été la fin de la course pour les Mavericks classés au deuxième rang et leur bilan de 31-5-2. Le bouchon a été retiré sur le reste des séries éliminatoires de la WCHA, puis des heures plus tard sur l’ensemble du tournoi de la NCAA. Tuomie et ses coéquipiers se sont réunis pour dire au revoir à leur course au championnat national – et les uns les autres.

«Beaucoup de larmes coulaient. Ce fut juste une journée très émouvante », a déclaré Tuomie, l’une des sept personnes âgées de l’équipe 2019-2020. «Chaque année, vous avez le sentiment que vous pouvez le faire, mais dès le départ, nous avons eu le sentiment que c’était notre année et que nous allions être les premiers à le faire.

La vie s’écarte souvent du scénario préféré, comme la pandémie l’a rappelé à une grande partie du monde.

En été, alors que les opportunités de jouer professionnellement aux États-Unis se tarissaient, Tuomie était de retour en Allemagne. Il a signé avec Eisbären Berlin dans la Deutsche Eishockey Liga, où son père est l’entraîneur-chef d’une équipe différente. C’était un de ses objectifs depuis le début, pas une idée de dernier recours, mais la façon dont elle se déroulait n’était pas idéale.

Mais quel temps il a passé sur la glace américaine. Trois ans de hockey junior. Quatre saisons dans l’État du Minnesota, avec un record de carrière de 114-36-9. Faisant partie de la WCHA, la même ligue légendaire dans laquelle son père a patiné pour St. Cloud State et Wisconsin. Jouant devant des parents de son père natif du Minnesota, Tray Tuomie, qui a épousé un Allemand alors qu’il jouait là-bas et est resté pour élever une famille.

Marc Michaelis est devenu l’an dernier l’un des amis proches de Parker Tuomie, un compatriote allemand et colocataire de quatre ans dans cette catégorie d’aînés Mavericks, qui a récemment fait ses débuts dans la LNH avec Vancouver. Tuomie rentrait à la maison vers 4 heures du matin après un voyage sur la route avec son équipe, alors il a profité du décalage horaire et a lancé le match des Canucks en direct. Il s’est endormi sur le canapé après les premières règles et a rattrapé l’action avec son ami le matin.

Peut-être que le mois prochain, Tuomie, Michaelis et les autres qui portaient le violet et l’or pourront se connecter au NCAA Frozen Four et encourager les Mavericks de loin. Ils sont actuellement classés troisième, prêts à nouveau pour une course en séries éliminatoires. Il y aura peut-être un élancement d’envie ou de regret, mais surtout ils seront fiers du programme qu’ils ont laissé derrière eux et un sentiment d’identité en tant que classe qui a été bloquée par une pandémie.

«J’ai eu la chance de voir à quel point il peut être spécial de côtoyer un groupe de gars pendant quatre ans et de vraiment nouer ces amitiés et ces liens qui dureront pour toujours», a déclaré Tuomie.

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« SUR LE MOMENT »

Alors que l’équipe féminine de basket-ball des Farmington Tigers se préparait l’an dernier pour la première apparition du programme au tournoi du lycée de l’État du Minnesota, l’entraîneur-chef Liz Carpentier a distribué un journal à chacun de ses joueurs. Pas pour la planification de jeux, juste pour garder la mémoire.

Les cartes porte-bonheur des enfants de la maternelle. Le pep fest. Les sorties au restaurant de l’équipe. La voiture et le camion de pompiers de la police escortent hors de la ville, en route vers le match des quarts de finale. L’excuse précoce de la sortie de l’école.

«Je voulais vraiment qu’ils soient dans le moment présent», a déclaré Carpentier, «juste pour qu’ils puissent profiter de la semaine et y revenir.

Après avoir combattu quelques blessures importantes contre des joueurs importants plus tôt dans la saison, les Tigers l’ont écrasé en tant que tête de série n ° 2 dans la catégorie 4A. Ils ont remporté la victoire en demi-finale le 12 mars et dans le match pour le titre contre Hopkins, qui se vantait d’une séquence de 62 victoires consécutives et de la garde de UConn, Paige Bueckers.

Le monde du sport fermait rapidement au milieu de l’épidémie de COVID-19, et une limite de participation avait été fixée pour la finale du 14 mars. Pourtant, Carpentier pensait qu’ils seraient en mesure de terminer le tournoi. Entre la célébration de l’exploit, la gestion de la logistique des billets et l’élaboration de stratégies pour le championnat, elle n’a pas eu le temps de s’attarder sur ce pire des cas.

L’annonce de l’annulation est intervenue avant l’entraînement le 13 mars. Le discours de fin de saison que Carpentier avait répété dans sa tête a été déplacé d’un jour. Alors que les filles se réunissaient en équipe officielle une dernière fois, elles ont fait un arrêt par excellence à Dairy Queen avant de revoir le match de demi-finale chez un coéquipier.

Un an plus tard, les Tigres sont invaincus. Finalement battus par un adversaire invisible en 2020, ils sont déterminés à éviter de tomber sur le court en 2021 – et reconnaissants pour chaque moment ensemble dans cette saison ténue. Quelques cas positifs pourraient amener leurs jeux à un autre arrêt.

Les cinq seniors de l’équipe de la saison dernière, dont quatre pratiquent des sports de la NCAA, sont parmi leurs plus grands fans. Carpentier se souviendra toujours du jour où elle a dû leur dire qu’ils avaient fini de jouer.

«Je leur ai dit:« Vous allez traverser des choses beaucoup plus difficiles dans la vie que de ne pas jouer à un match de basket-ball », mais cela signifiait beaucoup pour eux», a déclaré Carpentier. «Je pense qu’ils y repensent maintenant et disent: ‘C’était la meilleure semaine de notre vie. C’était le meilleur.  »