Les 76ers restent en jeu malgré le nuage de James Harden qui pèse sur la franchise

MILWAUKEE — Où sont les fissures dans cette fondation ? Où sont tout le chaos et la confusion qui sont censés dérouter toute franchise NBA lorsqu’un James Harden mécontent, qui a réussi à se sortir de deux situations précédentes, ne s’est pas présenté aux activités de l’équipe et s’est ensuite présenté à l’improviste ?

Les Sixers sont arrivés pour le shootaround au Fiserv Forum jeudi matin, et les joueurs de Philadelphie étaient alignés sur le sol là où leurs baskets avaient déjà été positionnées par le personnel de l’équipement autour de la ligne de touche. Ils laçèrent leurs chaussures et se mirent au travail. Plus tard dans la nuit, ils ont pris un retard de 19 points sur Milwaukee au deuxième quart de leur premier match de saison, seulement pour que Joel Embiid, Tyrese Maxey, Tobias Harris et le signataire agent libre Kelly Oubre récupèrent et prennent une avance au quatrième quart.

Les Sixers ont finalement perdu 118-117, succombant au premier de ce qui sera sûrement de nombreux classiques de Damian Lillard au cours de son nouveau mandat avec les Milwaukee Bucks. Il ne s’agit pas de caractériser la défaite de Philadelphie lors de la première soirée comme une lueur d’espoir, mais d’illustrer la façon dont cette organisation s’est tenue et prévoit de se tenir debout, malgré la demande commerciale de Harden et son désir persistant de s’habiller pour les Los Angeles Clippers. Les Sixers prévoient de se placer dans une direction derrière le MVP en titre de la ligue, que Harden soit dans l’alignement ou non.

« Je ne dirais pas que c’est décousu du tout », a déclaré l’entraîneur-chef des 76ers, Nick Nurse, aux journalistes avant le match. «Je pense que nos gars ont été concentrés. Ouais, donc nous devons nous en occuper quelques minutes par jour, répondre à certaines de ces questions, peu importe. Mais cela n’a certainement pas semblé dérouter notre équipe de quelque manière que ce soit. De toute façon. Pas comme une distraction ou comme un moment galvanisant. Rien. Ils ont juste été concentrés et ont joué dur.

Harden a été absent des Sixers pendant 10 jours, puis est revenu dans l’équipe pour l’entraînement de mercredi matin avant le départ de Philadelphie pour Milwaukee ce soir-là. Lorsqu’il a rejoint les Sixers dans leur centre d’entraînement de Camden, dans le New Jersey, Harden a rencontré pour la première fois le vice-président des soins aux athlètes des Sixers, Simon Rice, et Nurse, ont déclaré des sources de la ligue à Yahoo Sports, et c’est Nurse qui a été le premier à informer le gardien All-Star que Philadelphie a préféré surveiller sa charge de performance avant de donner son feu vert à son retour au jeu.

Et cela signifiait garder Harden dans le complexe de l’équipe du sud de Jersey, rempli de bains à remous et de piscines de récupération et de tout l’équipement nécessaire pour s’assurer qu’un joueur de 34 ans ayant des antécédents de blessures aux ischio-jambiers était capable de reprendre ses activités en saison régulière de la NBA – sans jouer pendant la pré-saison ni montrer le visage pendant près de deux semaines. Harden a d’abord accepté la stratégie des Sixers, ont indiqué des sources, jusqu’à ce qu’il se présente au Tarmac mercredi soir pour embarquer sur le vol vers l’ouest de Philadelphie. C’est à ce moment-là que l’infirmière et directeur général Elton Brand a réitéré qu’il avait été demandé à Harden de rester à l’écart du voyage de deux matchs de l’équipe à Milwaukee et à Toronto, ont indiqué des sources, et Harden s’est présenté à l’établissement jeudi matin pour mener des activités sur le terrain avec les trois joueurs bidirectionnels des Sixers et plusieurs membres du personnel, dont l’entraîneur-chef de la G League, Mike Longabardi, qui était à la traîne du groupe de voyage spécifiquement pour aider Harden à s’immerger dans une pleine activité.

La performance des Sixers contre les Bucks ne fera qu’enhardir davantage la position de Philadelphie sur les discussions commerciales concernant Harden. Maxey a marqué 31 points avec huit passes décisives, encaissant de longs ballons et traversant la défense de Milwaukee. Oubre a été une révélation efficace, contribuant 27 sur le banc sur 5 tirs sur 6 à distance. Et si Philadelphie était à quelques centimètres de renverser le club que beaucoup considèrent comme le favori du titre, qui peut dire combien de terrain peut être gagné avec Harden de retour dans le giron ? À ce stade, en vertu de la nouvelle politique de participation des joueurs de la ligue et des petits caractères de la convention collective, Harden est pratiquement obligé de jouer pour les Sixers une fois que l’équipe le détermine en bonne santé, sinon il risquera des chèques de match d’une valeur au nord de 300 000 $. et être à la merci de la capacité de Philadelphie à contrôler sa prochaine agence libre. De toute évidence, Harden est revenu aux Sixers avec l’intention de prendre le terrain aux côtés d’Embiid and Co., pour ne pas perturber ni distraire et se frayer un chemin vers Los Angeles une fois pour toutes.

C’est en partie pourquoi il reste un écart important entre le prix demandé par le président Daryl Morey pour son homologue de longue date et ce que les Clippers ont été prêts à offrir. Mais même si cette impasse a été provoquée par le désintérêt de Los Angeles à inclure l’attaquant polyvalent Terance Mann dans un package pour Harden, ou par l’apathie des Clippers à se séparer d’un deuxième choix de première ronde pour décrocher le All-Star barbu, c’est autant sur la patience de Philadelphie – et de Morey – pour résister à toute turbulence, sachant que la plupart des vols atterrissent simplement sans autre complication.

L’insistance des Sixers à recevoir également Mann, ont déclaré des sources à Yahoo Sports, repose tout autant sur le fait que les responsables de Philadelphie ont appris que Los Angeles a proposé Mann dans le cadre des ouvertures des Clippers pour faire venir Jrue Holiday des Blazers, tout comme l’évaluation des Sixers. le produit de l’État de Floride. Et malgré toute la pression perçue sur Philadelphie pour maximiser les dernières années de la gloire d’Embiid après ses innombrables maladies, les Sixers voient également une franchise des Clippers qui a la pression d’exceller lors de sa dernière saison avant de s’installer dans une nouvelle arène coûteuse – tout en étant Kawhi Leonard et Paul George pourrait disputer ses dernières saisons avec l’organisation.

Il y a deux ans, des dirigeants rivaux opposants ont critiqué Morey pour ne pas avoir déplacé Ben Simmons avant le début de la saison. Et pourtant, Simmons s’est assis et il s’est assis, les Sixers ont tenu bon et, à la date limite des échanges de février 2022, Harden lui-même est soudainement devenu disponible pour le commerce – alors que personne ne s’attendait vraiment à son départ de Brooklyn lors de la soirée d’ouverture de cette saison, critique du front office de Morey. Philadelphie parie maintenant qu’un autre All-Star imprévu pourrait demander à sortir, tout comme Harden l’a fait, tout comme Harden l’a fait, entre la défaite de jeudi soir contre les Bucks et la prochaine date limite des échanges.

Les 76ers parient également que le leader des passes décisives de la NBA la saison dernière, qui a opté pour la dernière année de son contrat avant d’accéder à l’agence libre, a beaucoup à jouer à part entière. Et puis peut-être qu’un autre enchérisseur entrera dans le giron, et les Clippers ne pourront plus prendre la position selon laquelle ils enchérissent contre eux-mêmes.