L’épidémie de Covid plonge les usines et les chaînes d’approvisionnement chinoises dans le chaos

Le coronavirus qui balaie la Chine provoque des perturbations commerciales généralisées, car les pénuries de personnel menacent de fermer les chaînes de production des usines et les chauffeurs de camion tombent malades, ce qui sème le chaos dans les chaînes d’approvisionnement.

La variante Omicron du virus a commencé à sévir dans plusieurs grandes villes depuis le revirement soudain de l’ancienne politique de confinement zéro-Covid du président Xi Jinping au début du mois. La flambée des infections est la plus importante dans la capitale Pékin, où plus de la moitié des 22 millions d’habitants sont infectés, selon certaines estimations.

De nombreux employés de bureau ont commencé à travailler à domicile, mais certaines usines se raréfient car les travailleurs sont malades. Les propriétaires et les dirigeants d’entreprise ont déclaré que cela perturbait de plus en plus la production et les chaînes d’approvisionnement.

Le patron d’une usine de circuits imprimés dans la province orientale du Shandong a déclaré que seulement 20% du personnel est venu travailler vendredi, le reste appelant malade avec Covid. «L’un après l’autre, les tests ont été positifs. J’ai peur de devoir fermer l’usine », ont-ils déclaré.

Les entreprises n’ont reçu aucune indication sur la façon de gérer la soudaine augmentation des cas, après avoir précédemment fonctionné selon des directives strictes imposées par les gouvernements locaux. Les patrons d’usine assouplissent désormais tous les contrôles ou isolent la main-d’œuvre pour maintenir le fonctionnement des chaînes de production.

Un responsable d’une usine d’assemblage de voitures dans la province septentrionale du Hebei a déclaré que son groupe prévoyait de rétablir le système de « boucle fermée », dans lequel le personnel vit et travaille sur place pendant les épidémies de Covid, afin de maintenir la production tout en évitant d’attraper le virus.

« Sinon, nous n’aurons plus de travailleurs », a-t-il déclaré.

Ailleurs, les patrons d’usine ont abandonné les restrictions telles que les tests PCR et l’isolement des travailleurs de la population au sens large.

Jörg Wuttke, président de la Chambre de commerce de l’UE en Chine, a déclaré qu’il serait de plus en plus intenable pour les fabricants de s’appuyer sur le modèle en boucle fermée. Il a déclaré que l’énorme ampleur de la vague de sortie et le manque de mesures pour supprimer sa propagation signifiaient que ces stratégies ne fonctionneraient plus.

Il y a des preuves que la perturbation sera de courte durée. Le campus de Zhengzhou du fabricant sous contrat Apple Foxconn – la plus grande usine d’iPhone au monde – fait partie de ceux qui abandonnent ses restrictions notoires, et la production rebondit selon un employé.

En octobre, les travailleurs de l’usine de Zhengzhou ont organisé une grève après qu’une épidémie de Covid les ait enfermés dans des dortoirs, la nourriture et les fournitures médicales s’épuisant.

Ce mois-ci, Foxconn avait supprimé les mandats quotidiens de test PCR et démantelé les barrières métalliques qui avaient gardé son personnel confiné sur le campus de Zhengzhou, selon un travailleur qui a demandé à rester anonyme. « Nous sommes libres maintenant. Il n’y a plus de clôtures métalliques érigées ni aucune autre forme de restriction en vigueur », ont-ils déclaré.

Ils ont déclaré que les travailleurs positifs à Covid pourraient continuer à travailler ou à s’isoler dans le dortoir. L’employé de Foxconn a ajouté que « la production revient à la normale » après que l’entreprise a recruté de nouveaux travailleurs et que d’autres qui avaient « fui l’usine » sont retournés au travail.

Foxconn n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Les experts ont déclaré que les usines seraient confrontées à des pénuries de main-d’œuvre jusqu’en février, après le nouvel an lunaire. L’épidémie d’Omicron a fait avancer le mouvement annuel de plus de 290 millions de travailleurs migrants des provinces côtières vers les régions les plus pauvres de l’ouest, qui se produit avant la période des fêtes.

« Les secteurs qui dépendent des travailleurs migrants sont en difficulté car de nombreuses personnes sont déjà rentrées chez elles pour les vacances du Nouvel An chinois, qui ne sont que dans cinq semaines », a déclaré Chen Long, partenaire du fournisseur de recherche Plenum basé à Pékin. « Les choses seront plutôt calmes jusqu’à fin janvier. »

Les patrons d’usine s’attaquent également aux problèmes de la chaîne d’approvisionnement. Wuttke, de la Chambre de commerce de l’UE, a déclaré que le nombre croissant de chauffeurs de camion positifs pour Covid serait perturbateur. Sous le régime zéro-Covid, les conducteurs étaient soumis à des tests stricts, ce qui entravait les chaînes d’approvisionnement mais éloignait les automobilistes malades des routes.

Certaines usines seraient contraintes de ralentir la production en raison d’un manque de composants de la part de fournisseurs contraints de fermer leurs opérations. « C’est une question de stocks et d’inventaire », a-t-il déclaré.

Jacob Cooke, directeur général de WPIC Marketing + Technologies, qui exploite plusieurs entrepôts à travers la Chine, a déclaré qu’il avait subi des retards de livraison car les chauffeurs étaient tombés malades.

« Les itinéraires de livraison entre les grandes villes comportent plusieurs arrêts où les chauffeurs échangent du fret. Il suffit d’un chauffeur pour se faire porter malade, puis les choses sont bloquées pour un autre jour », a-t-il déclaré.

Un détaillant de cosmétiques de la ville méridionale de Shenzhen a déclaré qu’elle faisait face à des retards dans l’envoi de colis aux clients après que de nombreux chauffeurs-livreurs aient été testés positifs. « Le système de livraison est très lent pour le moment », a-t-elle déclaré.

Cependant, les investisseurs espèrent que la période de perturbations à court terme accélérera l’ouverture de la Chine, après trois ans d’isolement du reste du monde.

« Si le virus continue de se propager à son rythme actuel, la plupart des villes auront dépassé le pic d’ici la mi-janvier. La reprise de l’activité sera assez rapide en février », a déclaré Chen. « Les investisseurs regarderont à travers cette période de désordre à court terme. La question cruciale est de savoir à quelle vitesse les choses vont se normaliser après cette vague, et il semble que cela pourrait être beaucoup plus rapide que prévu. »

Shaun Rein, directeur général du China Market Research Group, a averti qu’il n’y aurait pas de « dépenses de vengeance » de la part des consommateurs chinois après que la vague initiale d’infections aura commencé à s’atténuer.

« De nombreux travailleurs ont subi des réductions de salaire en 2022 avec tous les confinements. La confiance des consommateurs est très faible. De nombreuses petites et moyennes entreprises ont déjà cessé leurs activités », a-t-il déclaré.

Il y a des signes précurseurs d’un rebond des voyages nationaux et internationaux.

« Nous prévoyons que la demande de » retour à la maison « au cours du nouvel an chinois pourrait être meilleure que nos attentes précédentes », ont écrit les analystes de Citi dans une note de recherche. Ils ont cité les données du fournisseur de services de voyage Qunar montrant une multiplication par plus de huit des réservations de billets d’avion pour la période des vacances, effectuées dans la semaine après l’assouplissement des restrictions de Covid le 7 décembre.

Il existe également une énorme demande refoulée de voyages internationaux. Les recherches de vols pour la période du Nouvel An ont atteint leur plus haut niveau en trois ans sur le site de voyage Ctrip après l’assouplissement des restrictions.

Hua Yifan, responsable chez Shanhui Dress, un fabricant de vêtements basé dans la ville orientale de Jiaxing, fait partie de la première vague d’exportateurs chinois à bénéficier d’une plus grande liberté de voyager. Hua a rejoint une délégation de 100 exportateurs qui se sont rendus au Japon début décembre pour un voyage d’une semaine organisé par le département du commerce de la ville.

« C’est la première fois que j’assiste en personne à la foire semestrielle de la mode asiatique depuis le début de la pandémie en 2020 », a déclaré Hua. « J’étais tellement excité à l’idée de rencontrer des clients que je n’avais pas vus depuis longtemps. »

Pendant le voyage, Hua a obtenu 5 millions de dollars de commandes auprès de sept entreprises japonaises. Le marché japonais contribue généralement à 50% des revenus annuels de Shanhui, a ajouté Hua.

Cooke prédit que tout nouvel assouplissement des restrictions de quarantaine à l’arrivée entraînera un afflux de cadres étrangers qui n’ont pas pu se rendre en Chine et rencontrer des employés locaux et des partenaires commerciaux. « Les gens qui ont des entreprises ici n’ont pas pu venir depuis trois ans. Beaucoup d’investissements n’ont pas eu lieu en conséquence », a-t-il déclaré.

Reportage supplémentaire de Sun Yu à Shanghai et de Nian Liu à Pékin