L’entreprise «spéciale» du Yorkshire utilise la technologie des cellules souches pour soigner la surdité, ce qui pourrait faire économiser des milliards au pays
Fondée en 2018 dans le Yorkshire, Rinri Therapeutics pourrait avoir une solution au problème de la perte auditive non traitée qui coûte à l’économie britannique la somme vertigineuse de 25,5 milliards de livres sterling par an.
La société basée à l’Université de Sheffield développe la première thérapie cellulaire régénérative au monde pour la perte auditive neurosensorielle (SNHL), la forme la plus courante de surdité pour laquelle il n’existe actuellement aucun traitement pharmacologique approuvé.
Basé sur la recherche sur les cellules souches, son traitement vise à inverser la SNHL en réparant la structure cellulaire endommagée de l’oreille interne. Et selon la société, cette technologie « a le potentiel de répondre à d’énormes besoins non satisfaits à l’échelle mondiale et d’aider à alléger les charges socio-économiques et sanitaires du Royaume-Uni ».
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L’entreprise, dont le fondateur, le professeur Marcelo Rivolta, est un leader mondial reconnu dans la biologie des cellules souches sensorielles, n’est que l’une des nombreuses entreprises du Yorkshire et du Grand Nord à effectuer un travail révolutionnaire de classe mondiale dans le domaine de la santé ou de la science.
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Les universités de Leeds, Manchester et Sheffield ont accueilli 38 lauréats du prix Nobel et produiraient près de 10 % de tous les brevets et un cinquième de toutes les licences de propriété intellectuelle déposées par les établissements d’enseignement supérieur au Royaume-Uni.
Mais contrairement au Triangle d’Or d’Oxford, de Cambridge et de Londres dans le Sud-Est, il n’y a pas d’offre d’investissement prête à transformer les idées pionnières d’aujourd’hui en entreprises leaders de demain.
Pour mettre les chiffres en contexte en 2019, les universités du Nord n’ont reçu que 22 millions de livres sterling en financement de capital-risque privé à un stade précoce, ce qui représente un maigre 1,8 % du total distribué cette année-là. Oxford, Cambridge et Londres ont reçu 900 millions de livres sterling, soit 90 % du total.
Northern Gritstone, une nouvelle société d’investissement basée dans le Nord, a été créée pour s’attaquer à ce problème. Fondé par les universités de Leeds, Manchester et Sheffield, il est soutenu par des personnalités influentes comme l’ancien ministre du Trésor Lord Jim O’Neill, l’un des architectes du concept Northern Powerhouse aux côtés de George Osborne.
La société, qui a l’intention de devenir l’un des investisseurs les plus prolifiques dans les spin-outs universitaires et les entreprises riches en propriété intellectuelle au Royaume-Uni, est actuellement en train de rassembler ce qu’elle espère être un financement de 500 millions de livres sterling provenant de sources telles que le Les gens les plus riches du Nord, les grandes entreprises et les caisses de retraite de la région.
Il affirme qu’il sera étayé par le principe de « profit with purpose », ce qui signifie que ses activités d’investissement auront le double objectif de générer des rendements attractifs pour ses actionnaires, ainsi que d’avoir un impact positif, sociétal et économique plus large.
Et Duncan Johnson, l’ancien patron de la branche de capital privé de Caledonia Investments qui est maintenant le premier directeur général de Northern Gritstone, a déclaré que son objectif était de s’attaquer à ce qu’il qualifie de « conditions de financement totalement et totalement inégales ».
Il raconte au podcast The Northern Agenda que le but de Northern Gritstone est « remarquablement simple ». Il déclare : « La science et l’innovation générées dans le nord de l’Angleterre sont absolument de classe mondiale.
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« Et vous discutez avec n’importe qui à Oxford, Cambridge, Londres ou toute autre institution universitaire au Royaume-Uni et ils vous diront que certaines des meilleures sciences se produisent dans le nord de l’Angleterre. Et les statistiques le prouvent. Qu’est-ce que c’est ‘ n’y avoir accès, c’est le financement qui le mérite. »
Décrivant le succès de Rinri Therapeutics dans la recherche d’un remède contre la surdité comme « vraiment assez spécial », il ajoute : « Il est bien développé et nous chercherions à le financer avec un certain nombre d’autres investisseurs dans ce prochain cycle de financement. . »
Une porte-parole de Rinri a déclaré que l’entreprise était « incroyablement fière de notre histoire et de nos racines nordiques ». Elle a ajouté: « Il y a une énorme quantité d’innovations en matière de soins de santé à défendre dans le nord de l’Angleterre et nous sommes ravis d’en faire partie. »
Opteran Technologies est une autre « spin-out » fascinante de l’Université de Sheffield. M. Johnson a décrit comment sa technologie « utilise la façon dont les cerveaux des abeilles fonctionnent, manœuvrent et traitent les informations et les met dans un petit morceau de cerveau d’intelligence artificielle qui peut faire fonctionner des drones ».
Suscitant déjà l’intérêt sur la côte ouest des États-Unis, il affirme que l’entreprise « a le potentiel absolu d’être une entreprise de classe mondiale ».
M. Johnson lui-même est un investisseur sur le marché privé depuis près de 25 ans, mais a changé d’avis à l’âge de 50 ans lorsque ses enfants sont partis à l’université.
« J’ai décidé que je voulais faire autre chose qui avait ce que j’appelle un impact fondamental », dit-il. « Je voulais utiliser mes compétences en tant que soutien et développeur d’entreprises pour faire quelque chose qui créerait réellement des emplois, créerait de la richesse, aurait un impact sur le nivellement. »
La devise de son entreprise est « le profit avec un objectif », en créant spécifiquement des emplois qualifiés et bien rémunérés dans le Nord et en améliorant l’écart de productivité entre le Nord et le Sud qui a ravagé le pays pendant des décennies.
« Je ne veux pas utiliser des mots comme si j’étais gêné, mais je pense que j’ai été un peu gêné par le fait que la finance vient de devenir très axée sur le sud », a-t-il déclaré. « C’est totalement biaisé dans le sud de l’Angleterre et pourtant, certaines des plus grandes choses se passent dans le Nord. »
Sa tâche actuelle consiste à lever jusqu’à un demi-milliard de livres pour investir dans des entreprises en démarrage, ce qui signifie qu’il a été en pourparlers avec des fonds de pension dans le West Yorkshire, le Merseyside et le Grand Manchester ainsi qu’avec de grandes entreprises comme le gestionnaire d’investissement mondial M&G.
(Image : PA)
« Ensuite, il y a un certain nombre de personnes fortunées qui viennent du Nord et qui ont gagné des sommes substantielles », ajoute-t-il. « Et ils veulent trouver des moyens de réinvestir cet argent dans le nord de l’Angleterre.
« Et cela a été un domaine vraiment fertile pour nous. Et je n’ai pas eu une seule conversation avec ce type de personne qui n’est pas complètement derrière Northern Gritstone et nous réussissons dans ce que nous essayons de faire. Et cela a été vraiment encourageant . Donc, à partir de ce groupe de personnes, nous pourrons collecter le genre de sommes d’argent dont nous parlons. »
Le gouvernement britannique cherche enfin à s’attaquer au problème de la concentration des investissements dans l’innovation dans le Sud-Est, puisqu’il a annoncé une augmentation de 40 % du financement de la recherche et du développement destiné au Nord.
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Et M. Johnson a déclaré que les représentants du gouvernement frappaient le tambour pour Northern Gritstone lors de pourparlers dans le monde entier visant à stimuler les investissements étrangers au Royaume-Uni.
Mais comment l’économie britannique est-elle devenue si déséquilibrée en premier lieu ? M. Johnson estime que le fossé entre la capitale et le reste du Royaume-Uni s’est creusé ces dernières années en raison de son statut de centre majeur et de partie d’une économie internationale.
« Et comme cela est devenu plus concentré, la disparité entre le Sud-Est et Londres et le reste du Royaume-Uni a été exacerbée », dit-il. « Il y a des tas de gens qui travaillent dans la finance à Londres, pour le meilleur ou pour le pire, qui ne seront jamais allés dans le nord de l’Angleterre, ils ne seront jamais venus chercher des opportunités. C’est vraiment assez criminel.
« Mais c’est ce qui s’est passé. Et je pense que cela est renforcé par le fait que Londres est une ville mondiale. Et je pense que l’une des choses que nous devons faire est de nous assurer que la Northern Powerhouse elle-même devienne un épicentre mondial pour l’innovation et la science, est évoqué de la même manière que la Silicon Valley.
« C’est ce que nous devons vraiment faire, c’est en quelque sorte changer la façon dont nous en parlons, changer cette ambition, car je pense que c’est ce que nous devons inverser. »
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