Lent, stable et high-tech : étude utilisant le GPS pour suivre les tortues du désert de Sonora

Les tortues du désert de Sonora sont construites pour le désert. Avec leurs pattes courtes et leur carapace dure, ils traversent lentement mais habilement le terrain rocheux de l’Arizona et, comme les chèvres, peuvent atteindre des endroits inaccessibles aux humains. Et dans notre climat de plus en plus sec et chaud, ils pourraient bien avoir des leçons de survie.

« S’il y a quelque chose qui est construit pour la sécheresse à long terme, c’est la tortue du désert de Sonora », a déclaré Chad Rubke du département Arizona Game & Fish. « Ces gars sont comme de petits chars du désert de Sonora. »

Les tortues du désert de Sonora peuvent retenir l’eau jusqu’à un an, a déclaré Rubke. Cela compte étant donné que l’Arizona est dans une méga-sécheresse.

« Ils détiennent toutes leurs ressources en eau dans leur vessie ; ils ont une très grosse vessie », a déclaré Rubke. « Cela représente une grande partie de leur poids corporel, et ils tirent une grande partie de leur humidité de la nourriture qu’ils mangent. »

Les tortues, sans surprise, ne sont pas rapides, parcourant 10 à 12 milles en quelques années, a déclaré Rubke.

L’un des moyens par lesquels les chercheurs peuvent surveiller les mouvements des tortues est la radiotélémétrie, a déclaré Rubke. Il le sait parce que Arizona Game & Fish surveille et suit les tortues du désert de Sonora depuis les années 1980.

Le McDowell Sonoran Conservancy mène actuellement sa propre étude en utilisant la technologie pour suivre les tortues du désert de Sonora afin de répondre à des questions telles que la façon dont l’expansion urbaine affecte l’espèce. La réserve gère la réserve McDowell Sonoran de 30 500 acres, qui appartient à Scottsdale.

Rubke a déclaré qu’il avait aidé à mettre en place l’étude de trois ans de la réserve, mais qu’il avait surtout été à la périphérie du projet.

La conservation a commencé l’étude en 2021, en utilisant des appareils de télémétrie qui suivaient l’emplacement des tortues une fois par semaine. Cette année, il a ajouté des unités GPS pour collecter des données de localisation toutes les heures.

« Nous allons là-bas toutes les trois semaines pour échanger l’unité GPS sur la tortue (afin) que nous puissions récupérer ces données », a déclaré Jessie Dwyer, responsable de la biodiversité à la réserve. « Nous utiliserons l’équipement de télémétrie pour suivre l’emplacement de la tortue, puis nous obtiendrons ces données du GPS pour leurs mouvements à petite échelle. »

La réserve attache des émetteurs aux carapaces de 22 tortues à travers la réserve, a déclaré Dwyer. L’étude est possible grâce à des permis spéciaux de Scottsdale et Arizona Game & Fish.

Les chercheurs espèrent avoir une idée de la façon dont les facteurs humains affectent les tortues.

« Nous avons donc des tortues qui se trouvent juste à côté de sentiers, de départs de sentiers ou de routes, des choses comme ça, et des tortues qui sont plus internes à la réserve que nous pouvons obtenir une comparaison sur la façon dont elles se déplacent par rapport à l’activité humaine », Dwyer a dit.

Au cours de la première année, a déclaré Dwyer, les chercheurs ont trouvé de nombreuses tortues au début des sentiers dans la réserve. Près de Thompson Trailhead, il y a une zone de construction active dans laquelle les tortues se sont introduites. Dwyer a déclaré que ces tortues avaient été relocalisées dans la réserve.

« C’est une zone sur laquelle nous gardons un œil attentif et nous avons quelques tortues que nous avons suivies dans cette zone », a déclaré Dwyer. «Ils interagissent fréquemment avec les humains. Ces tortues vivent très longtemps, elles peuvent donc avoir un itinéraire typique qu’elles empruntent habituellement, puis tout d’un coup, il y a des travaux de construction là-bas un an.

Bien que l’étude se poursuive pendant une autre année, Dwyer a déclaré avoir appris que la population de tortues de la réserve était presque « réduite de moitié » par Rio Verde Drive, qui sépare la réserve.

Dwyer a déclaré qu’ils n’avaient pas observé de tortues se déplaçant à travers Rio Verde Drive, il existe donc deux populations, l’une au nord et l’autre au sud. Ils ont dit que cela « pourrait avoir un impact à l’avenir où ces types de populations de tortues sont coupées les unes des autres, et comment cela pourrait les affecter génétiquement ».

Jusqu’à présent, ils ont constaté que chaque tortue est individuelle dans ses mouvements, certaines voyagent beaucoup tandis que d’autres ne voyagent pas autant. Dwyer a déclaré avoir également découvert que les tortues sont «variables» dans la façon dont elles utilisent le paysage. Certains ont des terriers rocheux plus compliqués et d’autres creusent des terriers peu profonds.

« L’une des choses intéressantes que nous avons vues avec cette étude est que nous avons vu beaucoup de juvéniles ces derniers temps, ainsi que des œufs de tortues, ce qui est un très bon signe d’une population de tortues en bonne santé », a déclaré Dwyer.

Les tortues du désert de Sonora sont une espèce clé dans le désert de Sonora, ce qui signifie qu’elles sont un facteur important pour l’écosystème global. Cependant, a déclaré Dwyer, la tortue est facilement affectée par les perturbations humaines.

« Nous l’avons vu avec le genre de sous-espèce sœur de la tortue du désert de Mojave avec beaucoup de développement urbain qui a vraiment été préjudiciable à l’espèce », a déclaré Dwyer. « Toute sorte de développement ou de loisirs humains, mais aussi le changement climatique. »

Bien que l’Arizona soit toujours en période de sécheresse, la plus longue sécheresse de l’État depuis le lancement du US Drought Monitor en 2000 s’est produite du 18 août 2009 au 4 juin 2019. La sécheresse reste une préoccupation, même si août 2022 a été la 11e plus humide en 128 ans. , selon le moniteur.

En février, le US Fish and Wildlife Service a refusé la protection des espèces en voie de disparition à la tortue du désert de Sonora, citant que l’espèce a des populations adultes dans les centaines de milliers actuellement à l’état sauvage.

Krista Kemppinen, scientifique principale au Centre pour la diversité biologique de Tucson, a déclaré que si les populations de tortues du désert de Sonora sont relativement stables, l’avenir est préoccupant.

« La grande préoccupation est que les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus intenses, qu’il y aura des déclins à l’avenir », a déclaré Kemppinen.

Kemppinen a déclaré que les tortues du désert de Sonora sont « en phase » avec l’environnement désertique, se nourrissant de la végétation des pluies de mousson, mais la perte d’habitat, le pâturage du bétail et les espèces végétales envahissantes, a-t-elle déclaré, pourraient nuire à leur capacité à prospérer dans le désert.

« La biodiversité en général… est tellement essentielle au maintien de la fonction de l’écosystème et à travers cela, à la fourniture de services écosystémiques », a déclaré Kemppinen. Si une espèce connaît un déclin drastique, dit-elle, cela peut avoir un impact sur l’ensemble de l’écosystème. « Et au moment où il a diminué de manière si significative, il sera peut-être même trop tard pour nous de le récupérer. Nous avons donc vraiment besoin d’un écosystème diversifié et stable pour fournir une série d’avantages à la société.