l’emblématique star du jazz qui a défié les nazis

En 1963, Joséphine Baker se retrouve debout devant 250 000 personnes, vêtue d’un uniforme militaire français incrusté de médailles, sur le point de prononcer un discours devant pas moins de Martin Luther King. Tout au long de sa vie, Baker est passée d’une femme de ménage forcée de dormir dans le sous-sol au toast de Paris, à un héros de guerre décoré et à une voix de premier plan dans la lutte contre les inégalités raciales. Alors, où tout a-t-il commencé ?

Même enfant, Joséphine Baker a défié les frontières. Elle est née en 1906 à St. Louis, Missouri. Cependant, elle a grandi à East St. Louis, qui se trouve en fait dans les limites de l’État voisin de l’Illinois. Sa mère était une femme incroyablement ambitieuse qui rêvait de devenir une danseuse de music-hall à succès. En effet, c’est alors qu’elle voyageait dans le Midwest isolé en tant que danseuse qu’elle a rencontré l’homme que Joséphine en serait venu à considérer comme son père. Une grande partie de sa jeunesse aurait été consacrée à regarder au bord d’une scène, entourée de spectateurs, qui avaient tous payé pour regarder sa mère danser. Mais ce n’était pas le cas. Aucune des carrières de ses parents n’a décollé et, à l’âge de huit ans, Joséphine travaillait dans des maisons locales pour maintenir sa famille à flot. Finalement, elle est devenue une femme de chambre pour l’une des riches familles blanches de son quartier, qui l’a forcée à dormir au sous-sol avec les chiens. Pour Joséphine, ce malaise n’était atténué que par son amour des animaux. En plus des chiens, elle s’occupait des poulets de la famille, continuant à élever une poule en particulier comme animal de compagnie. Pendant des mois, elle en a adoré, jusqu’au jour où on lui a remis une hache en bois rouillée et on lui a dit de tuer le poulet et de lui arracher les plumes en vue de le rôtir.

En quittant cette famille particulière, Joséphine et a été forcée de se débrouiller avec l’argent qu’elle gagnait en dansant dans la rue. Elle a toujours eu une passion pour la danse et a monté des spectacles pour ses parents tout en grandissant. Mais à mesure que Joséphine grandissait, sa mère a clairement exprimé son opinion sur cette passion apparemment incontrôlable. Ayant elle-même passé une vie dans le circuit du cabaret, elle a tenté de dissuader Joséphine de poursuivre la danse à titre professionnel. Cependant, à l’âge de 15 ans, l’une des routines de rue de Joséphine a attiré l’attention d’une troupe de théâtre itinérante, The Jones Family Band, qu’elle a décidé de rejoindre sur la route de New York. Elle n’a pas hésité, même pas une fois. Ce qu’elle laissait derrière elle – sa famille, sa maison – avait déjà été détruite, ainsi que le reste de son quartier après des jours d’émeutes.

À son arrivée à New York, Baker a été forcée de mentir sur son âge afin de rejoindre la ligne de choeur pour le spectacle itinérant. Mélanger le long et ensuite, Les Dandys noirs, qui étaient quelques-uns des premiers spectacles noirs à Broadway. À cette époque, Baker a été félicitée pour ses routines uniques, qui l’ont vue simuler une routine maladroite pour se lancer dans des étapes très syncopées qui ont rendu la foule folle. Elle est devenue une interprète remarquable, montrant les autres filles du chœur, à leur grand dam. Le public du théâtre n’avait jamais vu quelqu’un comme Baker auparavant. Pour beaucoup à l’époque, elle était à la fois terrifiante et ravissante, une femme avec un attrait sexuel intense qui semblait pouvoir vous manger en entier à tout moment.

Puis, en 1925, Baker a traversé l’Atlantique à Paris, où elle a dansé avec La Revue Nègre, une revue réalisée par une riche mondaine américaine qui avait pour but d’initier le public parisien au jazz, une nouvelle forme de musique de danse qui avait émergé pendant la Renaissance de Harlem. A cette époque à Paris, il y avait une obsession pour l’art et la culture noire, née d’un état d’esprit colonial européen. Bien que cela puisse sembler profondément problématique d’un point de vue moderne, pour Baker, cet exotisme était au moins préférable au racisme endémique et souvent violent auquel elle avait été confrontée aux États-Unis.

Baker est rapidement devenue une sensation à travers la France, ayant créé la « Danse Sauvage », une routine de demi-teinte dans laquelle elle portait un string orné d’une robe de bananes. Puis, en 1930, elle s’est détournée d’une carrière de chanteuse et a sorti plusieurs films et chansons à succès incroyable, dont son plus grand succès « J’ai Deux Amours » en 1931. Il est difficile de dire à quel point Baker était célèbre à cette époque. Non seulement elle était l’artiste la mieux payée de Paris (dépensant la majeure partie de son argent dans une ménagerie d’animaux à collier de diamant du monde entier), mais elle était également considérée comme une figure de beauté si puissante que les Parisiens blancs ont commencé à acheter de l’huile d’amande pour assombrir leur peau.

Cependant, en 1939, tout a changé. L’occupation allemande de la France met fin à sa carrière florissante au cinéma et à la musique, la poussant à rejoindre la résistance française au début des années 40. Certains disent qu’elle a été entraînée à tirer dans les égouts sous Paris, qui étaient sûrement loin des somptueuses loges qu’elle avait autrefois appelées à la maison. Utilisant son statut de diva pour infiltrer le parti nazi, elle a voyagé en Europe pour cibler des diplomates et des responsables militaires, en informant ses confidents à Paris en écrivant des messages à l’encre invisible sur des partitions. Après la libération de la France, Baker a reçu la Croix de Guerre et la Légion d’honneur, la plus haute distinction nationale.

Après la guerre, Baker a décidé de retourner aux États-Unis, où elle a utilisé sa célébrité pour attirer l’attention sur l’inégalité raciale qui l’avait forcée à partir il y a toutes ces années. À son retour, elle a refusé de jouer des spectacles séparés. En effet, ces lois signifiaient que Baker elle-même – qui n’était rien de moins qu’un héros de guerre – s’était vu refuser l’entrée dans plusieurs lieux. En dînant avec un groupe d’amis au club Stalk en 1951, par exemple, Baker a remarqué que pendant que les convives blancs de l’établissement étaient toujours servis, le service à sa table s’était complètement arrêté. Baker a passé deux appels téléphoniques importants : l’un à son avocat et l’autre au chef de la police. Comme on pouvait s’y attendre, le service a rapidement repris, mais c’était un peu trop tard. Baker a fait du piquetage au Stalk Club, menant un boycott qui a attiré l’attention des journaux, ce qui l’a amenée à être accusée de communisme et a incité le FBI à la mettre sur sa liste de surveillance. Pendant plus d’une décennie, Baker a été victime de la censure, ce qui signifie qu’elle ne pouvait pas gagner sa vie aux États-Unis et a été forcée de retourner en France.

Tout au long des années 1950, Baker a vécu dans sa propriété du sud-ouest de la France, où elle a passé une grande partie de son temps à adopter des bébés du monde entier dans ce qu’elle a décrit comme «une expérience de fraternité». La «tribu arc-en-ciel» se composait de 12 enfants adoptés qui, pour elle, annonçaient une sorte d’utopie post-raciale. Puis, dans les années 1960, Joséphine Baker est de nouveau invitée aux États-Unis pour un autre moment clé de l’histoire mondiale, la marche sur Washington. Elle était l’une des deux seules femmes invitées à diriger la marche et était les seule femme invitée à faire un discours. Et donc Baker, que la société américaine blanche avait continuellement évité, se tenait maintenant devant des milliers de personnes, vêtues de son uniforme militaire français, sur le point de changer encore une fois le monde.

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