Leicester City: L’histoire de la finale de la dernière coupe de La Manga et des Foxes

Date: Samedi 15 mai. Démarrer: 17h15 BST. Lieu: Stade de Wembley. Couverture: En direct sur le site Web de BBC One, BBC Radio 5 Live, iPlayer et BBC Sport

Cela semblait une bonne idée à l’époque. La station balnéaire espagnole de La Manga est apparue comme l’endroit idéal pour s’entraîner par temps chaud lorsque Leicester City a atteint pour la dernière fois une finale de la Coupe de Wembley.

Le directeur Martin O’Neill devait les rejoindre un jour plus tard. Il n’a pas réussi.

Le deuxième matin, Leicester rentrait en Angleterre et directement dans une tempête médiatique, leurs derniers préparatifs de coupe dans le chaos après avoir été jeté hors de leur logement de luxe lorsqu’un extincteur a été déchargé dans un piano-bar.

« Je pense que Stan s’est ennuyé et a décidé d’animer l’endroit », a déclaré à BBC Sport Gerry Taggart, l’ancien défenseur de Leicester et d’Irlande du Nord.

« C’était un extincteur à mousse et à la fin ça ressemblait à Noël. On aurait dit que la neige avait recouvert le bar. »

Vingt et un ans après cette finale contre Tranmere Rovers, les Foxes espèrent une accumulation plus calme alors qu’ils se préparent à rencontrer Chelsea lors de la finale de la FA Cup samedi (coup d’envoi à 17h15 BST).

Alors que l’équipe de Brendan Rodgers cherche à remporter la compétition pour la première fois, c’est l’histoire de la dernière finale de coupe de Leicester, racontée par ceux qui l’ont vécue.

Abandonné pour réunion d’équipe manquante

O’Neill’s Leicester avait un solide record de Coupe de la Ligue à ce moment-là. Ils avaient remporté le trophée en 1997 et avaient terminé deuxième deux ans plus tard.

Quand les renards a perdu 1-0 à Tottenham à 10 lors de la finale de 1999, Tony Cottee est tombé à genoux en larmes. Âgé de 33 ans, Cottee pensait que sa dernière chance de remporter un trophée majeur avait disparu.

O’Neill a promis à l’ancien attaquant de West Ham et d’Everton que Leicester serait de retour l’année suivante.

Après avoir passé six ans en tant que joueur sous le légendaire manager Brian Clough à Nottingham Forest, remportant deux fois la Coupe d’Europe et une fois le titre de champion, la passion d’O’Neill a déteint sur son groupe éclectique de joueurs mais, comme Frank Sinclair l’a découvert, il possédait un impitoyable traînée.

Sinclair a été renvoyé chez lui à la veille de la finale de 1999 pour avoir raté une réunion d’équipe lorsque son taxi s’est retrouvé coincé dans la circulation le ramenant à l’hôtel de l’équipe après une virée shopping.

« C’était dévastateur à l’époque », a déclaré Sinclair, qui était arrivé à Leicester deux fois vainqueur de la FA Cup avec Chelsea. « J’avais ma propre motivation personnelle pour revenir à Wembley et gagner. »

L’ailier Steve Guppy se souvient des conversations inspirantes de l’équipe d’O’Neill, tandis que Matt Elliott, capitaine de Leicester lors de la finale de 2000, se souvient d’un leader intelligent et émotionnel.

« Si nous gagnions, c’était comme gagner la Coupe du monde et si nous perdions, c’était apocalyptique », ajoute Elliott. « Martin était beaucoup trop intelligent pour être manager. Il avait deux longueurs d’avance sur la plupart des gens. »

Collymore, condamné à une amende de deux semaines de salaire pour l’incident de La Manga, et Sinclair n’étaient pas les seuls joueurs à ressentir la colère d’O’Neill.

Quelques jours avant la finale de Tranmere, Ian Marshall a téléphoné à son manager qu’il regretterait plus tard.

« Martin n’a pas gêné que nous partions, mais il disait toujours » ne vous mettez pas dans le pétrin « , a déclaré Marshall, buteur de trois buts lors de la course de Leicester en finale.

Puis La Manga s’est produite.

La Manga: Deux petits mots, tant de problèmes

Deux semaines avant la finale – et cinq ans après qu’un déménagement de 8,5 millions de livres sterling de Nottingham Forest lui ait permis de signer le record de Liverpool – Collymore a rejoint Leicester depuis Aston Villa pour une somme modique.

Le temps de Collymore à Villa avait été dominé par les articles de presse sur sa vie privée et une forme incohérente sur le terrain – alors qu’il recevait des conseils pour le stress.

À égalité de coupe pour la finale de la Coupe de la Ligue après avoir participé à la compétition en prêt à Fulham, Collymore a néanmoins été impliqué dans la préparation, y compris le voyage en Espagne, où plusieurs joueurs se sont dirigés directement vers le bar après leur arrivée.

Avec les boissons qui coulaient, Marshall a pensé que c’était une bonne idée de téléphoner à O’Neill, qui se préparait à prendre l’avion le lendemain, pour demander si les joueurs pouvaient rester debout plus longtemps que le couvre-feu convenu de 23 heures.

L’ancien joueur d’Everton a déclaré: « Il répond au téléphone et je me dis: » D’accord, c’est Marshy. Nous passons un bon moment. Y a-t-il une chance que les gars puissent en avoir un en retard? message, donnez-nous une cloche. ‘ »

O’Neill n’a pas rappelé.

Peu de temps après l’appel de Marshall, le bar était recouvert de mousse avec de nombreux invités.

«Stan avait déjà été averti de ne pas laisser l’extincteur s’éteindre», se souvient Taggart.

Marshall ajoute: « Stan essayait d’être l’un des gars. C’était une explosion rapide de l’extincteur mais la pièce était remplie de ce nuage blanc. Le bar ressemblait à un site à la bombe à la fin. »

Moins de 24 heures après son arrivée, l’équipe a quitté La Manga dans la honte alors qu’O’Neill et Elliott, qui étaient restés avec sa femme enceinte, se préparaient à s’envoler.

«J’ai rencontré le gaffer sur le terrain d’entraînement et nous étions sur le point de nous rendre à l’aéroport lorsque son portable a sonné», se souvient Elliott. «Une heure et demie plus tard, il jurait toujours au téléphone.

« Quand l’appel a pris fin, j’ai demandé si tout allait bien. Il a dit: » Dis-le comme ça, tu dois sortir ta valise du coffre. «  »

À présent, Sky faisait un rapport sur ce qui s’était passé à La Manga et les journalistes se sont rassemblés à l’aéroport de Gatwick en attendant le retour de l’équipe.

«Nous étions assis autour de la piscine en attendant que l’entraîneur nous ramène à l’aéroport et il y avait des paparazzi dans les arbres en train de prendre des photos. Nous savions que nous étions en difficulté», ajoute Marshall.

Un O’Neill furieux a ordonné à ses joueurs de se réunir au Sketchley Grange Hotel à Hinckley, à 14 miles de route de Filbert Street, puis du terrain de Leicester, où il a clairement exprimé ses sentiments.

« Stan était assis à l’avant en sachant qu’il allait subir le poids de la fureur du manager », ajoute Marshall.

« Mais il est passé devant Stan et est venu vers moi et m’a dit: » N’appelle plus jamais mon numéro. Tu n’as pas gagné le droit de m’appeler sur mon portable.  » Comme Stan, j’ai été condamné à une amende de deux semaines de salaire. « 

Taggart pense que les événements de La Manga et les retombées qui ont suivi ont galvanisé l’équipe.

« Les joueurs ont quitté la réunion en disant » nous devons absolument gagner cette finale « , ajoute-t-il.

Quelques jours plus tard, Leicester était en route pour Wembley.

‘Savage m’a mordu le visage’

Leur parcours vers une troisième finale de la Coupe de la Ligue en quatre saisons avait été loin d’être fluide. Le milieu de terrain grec Theodoros Zagorakis s’est retrouvé au but lors d’un match nul avec Crystal Palace après des blessures au gardien Pegguy Arphexad et au remplaçant Tim Flowers.

Il y a eu une victoire aux tirs au but contre Leeds de David O’Leary, tandis que Leicester a devancé Fulham 2-0 à six minutes de la fin en quarts de finale. Ils ont finalement réussi, Marshall marquant deux fois.

« L’équipe était un mélange de waifs et de chiens errants dans une certaine mesure avec un mélange de qualité et d’expérience sous la forme de Flowers, Cottee et Sinclair », ajoute Elliott.

Contrairement à l’année précédente contre les Spurs, l’équipe d’O’Neill était désormais la favorite pour remporter la coupe, mais Tranmere de deuxième rang, une équipe forte sous la direction de John Aldridge, ne devait pas être sous-estimée.

Les nerfs d’avant-match ont été soulagés quand Elliott a dirigé Leicester devant un corner avant que Clint Hill de Tranmere, qui avait déjà été réservé, ne soit expulsé pour une faute sur Emile Heskey.

L’ancien attaquant des Foxes David Kelly a égalisé à 13 minutes de la fin avant un autre en-tête d’Elliott fait 2-1 pour assurer la première victoire finale de la Coupe de Wembley à Leicester.

Lorsque l’arbitre Alan Wilkie a soufflé à plein temps, Taggart et Lennon se sont embrassés sur le terrain, le duo – qui a grandi ensemble en Irlande du Nord – a été submergé par l’émotion.

Le milieu de terrain Savage a sauté sur Elliott et a involontairement mordu son capitaine sur le côté de son visage. «J’ai senti du sang couler sur ma joue. Cela ressemblait à une blessure de guerre dans le feu de la bataille», dit Elliott. «C’est Sav qui s’est emporté, a enfoncé ses dents en moi.

O’Neill a été félicité par son ancien manager Clough, qui regardait dans les gradins, tandis que le père d’Elliott, Alan, a récolté 600 £ de gains après avoir placé un pari de 20 £ sur son fils étant le premier et le dernier buteur.

C’était le dernier grand jour d’O’Neill avec Leicester. Trois mois plus tard, il parti pour le Celtic.

« Tout après ça était en descente », dit Elliott, qui a été nommé homme du match à Wembley.

Mais plus de deux décennies plus tard, Leicester est revenu à une finale de coupe.