L’Ecossais Ben White : « Finn est probablement le meilleur demi d’ouverture du monde en ce moment » | Équipe d’Écosse de rugby à XV
EIl y a six semaines, vous auriez eu de grandes chances que Ben White soit l’un des joueurs les plus importants du Championnat des Six Nations. Ou, en effet, sur l’Ecosse battant toutes les autres «nations d’origine» dans la même campagne. Mis à part leurs saisons de Grand Chelem de 1984 et 1990, la dernière triple couronne autonome écossaise a été cachée avant la Seconde Guerre mondiale.
En 1938, il se trouve que l’Écosse avait un plan de match assez similaire à 2023. Un jeu délibérément rapide, conçu autour de leur brillant demi-mouche, Wilson Shaw, a fonctionné il y a 85 ans et l’histoire pourrait se répéter. Avec White en demi de mêlée accélérant le tempo et son partenaire demi-arrière, Finn Russell, exploitant cet élan, la France aurait facilement pu perdre à Paris le mois dernier.
Pour tous ceux qui ont vu jouer les London Irish cette saison, c’est simplement la confirmation de ce qu’ils apprécient depuis un certain temps. L’énergie et la vigilance bourdonnantes du joueur de 24 ans ont contribué à les propulser vers les places des séries éliminatoires et les exilés attaquants sont sans doute l’équipe la plus regardable de la Premiership. Si eux et l’Ecosse continuent à courir librement, ce ne sera pas une coïncidence.
On pourrait déjà affirmer que White a été le neuf le plus influent du tournoi, avant même la fente tête première dans sa direction par le Français Mohamed Haouas à Paris. Fournir à Russell une balle rapide et brûlante reste son travail principal, mais, comme l’a souligné son essai opportuniste intelligent à Twickenham, il a également menacé en marge. Pas mal pour un joueur qui, avant le mois dernier, n’avait jamais commencé un match des Six Nations et était excédentaire par rapport aux exigences de Leicester il y a moins de deux ans.
Sa sortie de Welford Road, avec deux ans restants sur son contrat, a été un moment de portes coulissantes à bien des égards. L’entraîneur de l’époque des Tigers, Steve Borthwick, avait déjà Ben Youngs, White et un jeune Jack van Poortvliet, mais a également choisi d’embaucher l’expérimenté Richard Wigglesworth.
« C’est un sport professionnel, quelqu’un devait prendre un coup et Steve a compris que c’était moi », dit White. « Si quoi que ce soit, c’est la meilleure chose qui me soit jamais arrivée. J’ai beaucoup appris de cette époque, mais jouer pour l’Irlandais est ce qui m’a poussé à continuer.
Surtout, le White, né à Stoke, ancien capitaine de l’Angleterre U20 qui, à 17 ans, est devenu le plus jeune joueur de Premiership de Leicester en 2017, est désormais libre de jouer le type de rugby qu’il préfère pour le club et le pays. « J’aime jouer vite. À ce niveau, il y a évidemment un équilibre, mais quand c’est rapide et excitant, c’est comme ça qu’on veut jouer.
Pas étonnant donc que son visage s’éclaire lorsque le nom de Russell apparaît. « Il est très bon de jouer avec. À mes yeux, il est probablement le meilleur demi-mouche du monde à l’heure actuelle. Plus vite je lui donne le ballon, plus l’Écosse joue vite et mieux nous paraissons.
« Si vous jouez vite en tant que demi de mêlée et continuez à bien déplacer le ballon, vous amènerez naturellement d’autres joueurs dans le jeu et l’espace s’ouvrira pour vous. L’une des raisons pour lesquelles l’Irlande et le Leinster ont si bien réussi est la vitesse à laquelle Jamison Gibson-Park joue. Lorsque vous trouvez l’équilibre entre jouer vite, être physique et utiliser votre jeu de coups de pied, c’est une combinaison dangereuse.
Cela aide, en termes de forme physique, que la petite amie de White, la joueuse de tennis britannique Jodie Burrage, soit également une athlète professionnelle. Burrage, classé 133e mondial, est de bons potes avec, entre autres, Emma Raducanu. « Emma et Jodie sont de très bonnes amies et restent beaucoup en contact, mais elles sont toujours sur la route. Jodie a été à Indian Wells cette semaine et elle est à Miami la semaine prochaine. Il y a beaucoup de FaceTime.
Selon White, cependant, les duels les plus compétitifs de Burrage ont souvent lieu à la table de ping-pong. « Je l’ai parfois, même si elle n’aimera pas que je dise ça. Et elle dira que je mens. Je dirais que nous sommes tous les deux assez compétitifs. Nous nous poussons définitivement tous les deux.
«Parfois, nous rentrons à la maison, nous nous asseyons sur le canapé et nous disons que nous sommes assommés. Mais c’est super que Jodes fasse ce qu’elle fait. Je veux la soutenir dans ses objectifs et elle est la même avec moi. C’est agréable d’avoir quelqu’un qui comprend le défi et à qui vous pouvez en parler.
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White étudie le design d’intérieur, tandis que son père travaille comme directeur fiscal dans l’organisation Bet365. Le demi de mêlée de 5 pieds 11 pouces est qualifié pour l’Écosse via son grand-père parental, Jim, qui a grandi à Édimbourg et était ingénieur à Leith avant de déménager vers le sud pour devenir professeur d’université dans le Staffordshire.
Si un premier essai de la Coupe Calcutta sur le banc à Murrayfield l’année dernière était spécial, commencer contre l’incomparable Antoine Dupont la semaine dernière était un autre frisson personnel. « Je veux continuer à me dépasser et voir jusqu’où je peux aller. C’est une drôle de chose. Vous croyez en vous-même que vous êtes prêt, mais vous ne le savez pas tant que vous n’en avez pas l’occasion.
De plus en plus, cependant, il semble être un homme au bon endroit au bon moment. Ambitieux, intelligent, en forme et concentré, il ne cache pas son désir d’aller encore plus loin. L’échec de l’Ecosse à mettre la France à l’écart a été décevant. «En regardant en arrière, nous avons raté des occasions et aurions probablement pu gagner. Nous ne l’avons pas fait parce que nous n’étions pas aussi précis que lors des deux premiers matchs.
Si l’Irlande est battue à Murrayfield dimanche, cependant, une réception intéressante attendra White à son retour dans le club avant le match très attendu de la St Patrick’s Party des London Irish contre Northampton le 25 mars.
Declan Kidney, l’ancien entraîneur-chef de l’Irlande, a gardé White sur le terrain pendant tout sauf les derniers instants de la victoire 34-19 de dimanche à Newcastle – «Declan a dit la semaine dernière qu’il essaierait de me fatiguer. Je pense qu’il plaisantait »- et un grand chelem irlandais plairait clairement à beaucoup au club.
« Je suis sûr qu’ils veulent que je réussisse mais que l’Irlande gagne », dit White en riant. Quoi qu’il arrive, le spectacle rapide de l’Ecosse vaudra la peine d’être regardé.