LeBron James, les Lakers devraient être en mode panique

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Personne ne va se sentir mal pour les Lakers. Ce n’est pas après que l’exceptionnalisme aveugle leur a apparemment atterri LeBron James. Pas après qu’Anthony Davis se soit volontairement rendu à Los Angeles après une saga publique traînée. Pas après avoir obtenu leur sélection d’anciens combattants comme André Drummond sur le marché du rachat. Et pas après avoir surmonté un autre ensemble d’obstacles en route vers un championnat en 2020. Mais regarder les Lakers boiter jusqu’à la ligne d’arrivée de cette saison NBA souvent incompréhensible – et risquer de rater les séries éliminatoires en raison du combo de blessures et le nouveau tournoi de play-in – il est difficile de séparer leurs luttes (ainsi que celles de la plupart des finalistes de la conférence de la saison dernière) des circonstances anormales de cette année, dont nous ne comprendrons peut-être pas les conséquences pour les années à venir .

Les Lakers devraient absolument être en mode panique en ce moment. Entrant vendredi, ils ont le même record que les Trail Blazers (37-29) et ne sont qu’à la sixième place dans l’Ouest grâce à un bris d’égalité. Los Angeles et Portland s’affronteront vendredi soir dans un match extrêmement important, et les Lakers participeront à la deuxième nuit d’un match consécutif. (Note de l’éditeur: les Lakers ont perdu pour tomber dans la tête de série n ° 7 de la Conférence Ouest). Ils joueront également avec un Davis entravé qui n’a pas eu la même apparence depuis son retour d’une blessure à Achille, puis a quitté le dernier match de l’équipe avec des spasmes au dos, et a joué sans LeBron, qui n’a duré que 50 minutes sur le terrain en deux défaites avant de ressentir suffisamment de douleurs à la cheville droite qui lui ont coûté plus d’un mois de matchs pour rater à nouveau le temps. Phew.

Y compris l’inclinaison de vendredi avec les Blazers, LA n’a plus que six matchs cette saison, avec des affrontements difficiles à venir contre les Suns, deuxième et Knicks. Si les Lakers se retrouvent dans le play-in, ils pourraient très probablement être coincés dans un match contre Stephen Curry et les Warriors. Et alors que Los Angeles serait favorisée pour gagner dans tous les jeux de play-in, il n’y a aucune garantie que l’une ou l’autre de ses stars serait proche de 100% pour ces jeux.

Les Lakers ne sont évidemment pas la première équipe à aspirer au titre à faire face aux blessures. Golden State aura bientôt joué deux saisons entières sans Klay Thompson. Mais sans précédent ne commence même pas vraiment à décrire ce que des équipes comme les Lakers, Heat, Celtics et Nuggets ont traversé en 2021. Comment comparez-vous honnêtement la saison qu’une équipe comme Los Angeles a eue, alors qu’elle n’avait que 71 jours de congé entre Match 6 de la finale et soirée d’ouverture, pour une équipe comme New York, dont les joueurs se sont écoulés plus de neuf mois entre jouer en compétition?

Ce n’est pas tellement que je me sens mal pour les Lakers en ce moment. Et honnêtement, la perspective de voir LeBron dans un scénario dos contre le mur comme le play-in – le genre de scénario qu’il a évité tout au long des dernières séries éliminatoires – semble en fait très amusant! (Un match de type Game 7 entre LeBron et Steph est le meilleur que la ligue aurait pu espérer lors de la préparation du tournoi de play-in.) C’est d’autant plus que le contexte de cette saison NBA ne peut jamais être surestimé. Il a été martelé dans votre tête maintenant que cette année s’est déroulée au hasard afin que la ligue et les joueurs puissent commencer à se rapprocher des chiffres de revenus normaux dès que possible. Mais à l’instar des éruptions excessives qui ont caractérisé le début de la saison, il reste difficile de regarder le produit maintenant et de comprendre ce qui est réel et quel est le résultat des variables qui ont été ajoutées au mélange.

Peut-être que cela rend tout cela plus excitant pour les gens. La course de championnat est grande ouverte. Et comme mon collègue Chris Herring l’a noté, il y a une imprévisibilité pour la saison 2021 que nous n’avons pas vue depuis très longtemps. Et finalement, il serait très injuste de ma part d’attribuer une blessure à la cheville prématurée à LeBron comme raison de dire que toute cette saison manquait d’intégrité.

Plus que tout, j’espère que la situation actuelle des Lakers nous rappelle ce que tous les joueurs de la ligue ont combattu pour remettre la ligue sur les rails, en particulier ceux qui ont joué au plus profond de la bulle. Nous ne serons jamais en mesure de tracer une ligne droite entre qui était (et qui sortait) d’Orlando et ce qui s’est passé cette saison. Mais à l’approche des séries éliminatoires, il est impératif que tout le monde se souvienne que presque rien de cette saison NBA n’a été normal.

Balling On You Like I’m Chris Paul

OK, s’il y a une chose qui a été normale cette saison, c’est Chris Paul qui élève son équipe à quelque chose de plus grand que la somme de ses parties. Le CP3 a fêté ses 36 ans jeudi et se sent maintenant aussi bien qu’un autre pour apprécier l’héritage qu’il a laissé en NBA, bien qu’il lui reste clairement de belles années à y ajouter. Paul’s Suns, même avec l’un des meilleurs records de la ligue, ne sera pas le favori du titre cette année, mais même le simple fait d’être dans la conversation est un témoignage massif de l’influence de Paul.

Il n’est pas juste de donner tout le crédit au CP pour ce qui s’est passé à Phoenix cette saison. De toute évidence, la résurgence des Suns a commencé à un certain niveau lors de leur poussée 8–0 dans la bulle. Mais Paul, dont la carrière a souvent été caractérisée soit par des lacunes en séries éliminatoires, soit par son attitude compétitive, voit enfin sa réputation se cristalliser comme autre chose: un gagnant.

Paul ne descendra pas dans la même catégorie que les Stephs et LeBrons du monde. C’est de l’air raréfié réservé aux champions à plusieurs reprises qui ont changé le jeu par eux-mêmes. Mais comment considérez-vous le CP comme autre chose qu’un gagnant lorsque vous regardez ce qu’il a fait à chaque étape de sa carrière?

Il a poussé la franchise de la Nouvelle-Orléans plus loin qu’Anthony Davis n’a jamais fait. Son arrivée à Los Angeles a rendu les Clippers légitimes et a même jeté les bases du succès qu’ils ont aujourd’hui. Lorsqu’il a uni ses forces avec James Harden, ils ont poussé les guerriers dirigés par Kevin Durant plus que quiconque lorsqu’ils étaient sur la même longueur d’onde. Il a ensuite poussé Harden avec une équipe Thunder sur laquelle il a été jeté sans cérémonie la saison dernière. Et maintenant, Paul est le plus grand catalyseur de la première place de Phoenix en séries éliminatoires en 11 ans.

Vous n’aimez peut-être pas Chris Paul. Mais je peux penser à très peu de joueurs dans l’histoire de la ligue avec la volonté compétitive de s’épanouir dans autant de situations disparates et d’être presque toujours la principale raison du succès de son équipe. Surtout à l’ère des super-équipes, avec le temps, je pense que la carrière de Paul continuera à se démarquer.

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