Le vétéran des journaux David Montgomery cherche à relancer les titres régionaux

Aucune entreprise n’incarne mieux le déclin précipité des nouvelles locales que JPI Media, l’un des plus grands éditeurs régionaux du Royaume-Uni et propriétaire de titres de grande renommée, notamment le Scotsman et le Yorkshire Post.

En 2005, l’éditeur anciennement connu sous le nom de Johnston Press ouvrait la voie de l’acquisition, dépensant un peu moins d’un demi-milliard de livres sterling sur plusieurs transactions, y compris l’achat de 160 millions de livres sterling des titres Scotsman aux frères Barclay. Les marges étaient à 35 pour cent.

Mais les années dorées ne devaient pas durer. En 2010, les perspectives de l’entreprise étaient si mauvaises qu’un dirigeant a envoyé une note à des centaines de rédacteurs surchargés leur demandant de se débarrasser de «l’ancienne pratique de lire chaque histoire» dans le but de réduire les coûts, selon un mémo divulgué.

Une décennie plus tard, JPI a elle-même été vendue pour seulement 10 millions de livres sterling, après des années d’incertitude quant à sa rupture.

La question est maintenant de savoir si le groupe, grâce à des investissements et à un accent renouvelé sur les reportages originaux, peut inverser des années de pertes dans ce qui sera considéré comme un cas test pour savoir si le journalisme local peut être revitalisé.

Tous les yeux sont rivés sur le vétéran des journaux David Montgomery, qui, le soir du Nouvel An, a annoncé que son véhicule d’acquisition National World avait récupéré JPI et ses près de 200 titres.

« [£10m] ressemble à un très petit montant par rapport à l’origine de JPI – malheureusement, c’est la valeur à laquelle il est arrivé à la fin », a déclaré Alice Pickthall, chez Enders Analysis.

M. Montgomery, ancien rédacteur en chef du désormais disparu News of the World, a refusé de commenter ses projets. Mais dans une note adressée aux quelque 1700 collaborateurs du groupe début janvier, il a déclaré vouloir décentraliser l’activité et «déléguer la responsabilité aux talentueux directeurs commerciaux et éditoriaux qui vivent et travaillent dans les villes, les villages et les régions où nos produits circulent».

Cela signale une volonté de restituer la puissance de feu aux rédactions locales, qui ont été creusées au cours de la dernière décennie par des réductions de coûts. Le nouveau propriétaire a promis d’injecter 6,5 millions de livres sterling en espèces pour stimuler les rapports originaux et remplacer «les histoires non pertinentes ou clickbait par un contenu exclusif pour améliorer la vie locale».

Renverser de nombreuses années d’austérité sera cependant un travail difficile.

La flotte de journalistes et de photographes de JPI disponibles pour couvrir les villes a chuté de près des deux tiers à 750 au cours des 10 dernières années, tandis que le salaire moyen dans le groupe a chuté de plus d’un tiers au cours de la même période, selon les documents déposés par les entreprises.

Les comptes les plus récents de la société, jusqu’en janvier 2020, mettent à nu l’ampleur du défi. JPI a signalé une perte avant impôts de 48 millions de livres sterling sur 146 millions de livres sterling de revenus, dont 23 millions de livres sterling provenant de la publicité numérique. JPI a averti que la pandémie avait frappé les revenus et, au début de la crise, a temporairement arrêté d’imprimer une douzaine de ses titres gratuits, avec seulement sept de nouveau en cours d’exécution.

Les malheurs des éditeurs de nouvelles locaux tels que JPI découlent de leur dépendance continue à l’égard de la publicité imprimée et des ventes de journaux, qui sont toutes deux en déclin depuis des années.

Le message adressé au personnel a suscité un optimisme prudent. Laura Davison, organisatrice au Syndicat national des journalistes, a déclaré que «l’engagement local est évidemment très important», mais a ajouté que «des niveaux de dotation appropriés» seront nécessaires.

Ian Stewart, un ancien rédacteur en chef écossais, a déclaré que les précédentes tentatives désespérées de réduction des coûts avaient menacé la réputation de ses publications.

«Ils ont payé énormément d’argent et il y avait un peu d’inquiétude sur la façon dont ils essaieraient de le récupérer», a-t-il dit, se rappelant l’acquisition de son journal par Johnston Press il y a 15 ans.

Peu de temps après la crise financière, les coupes sont intervenues. «L’édit de Johnston Press disait que nous devions supprimer le sous-montage; la nouvelle idéologie était que les journalistes étaient censés faire les choses «correctement du premier coup» », a-t-il dit, ajoutant que son journal continuait d’employer des seconds rédacteurs en chef, qui recherchaient dans les articles des inexactitudes, à l’insu de son propriétaire d’alors.

Johnston Press s’est effondré dans l’administration en 2018 après avoir échoué à refinancer 220 millions de livres de dette. Il a été repris par des créanciers dont le groupe américain GoldenTree Asset Management et rebaptisé JPI Media.

Un processus d’appel d’offres interminable pour le groupe s’est ensuivi. L’éditeur derrière le Daily Mail a acheté le titre phare i pour un peu moins de 50 millions de livres sterling en 2019. Cependant, l’intérêt pour le reste des titres du groupe était faible et compliqué par des règles de concurrence strictes sur la propriété des médias.

«Tous les grands acteurs régionaux ont examiné le portefeuille et ont décidé de ne pas l’acheter», a déclaré Mme Pickthall.

Christen Ager-Hanssen, l’investisseur activiste qui en 2017 a acquis 5% de Johnston Press et a lancé une offre ratée pour évincer sa direction, a déclaré que le groupe avait été gâché par de mauvaises décisions au sommet. «Johnston Press était trop agressif. . . plus que tout autre groupe », a-t-il déclaré au Financial Times, ajoutant que l’Écossais avait été« totalement hors de prix ».

M. Ager-Hanssen, qui pensait que le sous-investissement du groupe dans les flux de revenus numériques pouvait être corrigé, a vu sa participation de 4 millions de livres sterling anéantie lorsque le groupe est entré dans l’administration.

La décision de M. Montgomery de restaurer JPI à la santé a déjà pris un tour personnel. Il a convaincu d’anciens directeurs de Reach, le plus grand groupe de presse régional du Royaume-Uni, dont l’ancien directeur des finances Vijay Vaghela et le chef des opérations Mark Hollinshead, de rejoindre le conseil d’administration de National World.

Un ancien journaliste de Johnston Press a souligné que Danny Cammiade, qui a été recruté pour rejoindre le conseil d’administration de National World, a occupé le poste de directeur de l’exploitation au plus fort de l’ère de la réduction des coûts, se demandant si de vieilles idées resteront au sein du groupe.

Ce n’est pas la première fois que M. Montgomery, qui a lui-même dirigé Reach dans les années 1990, bouscule l’actualité locale. En 2012, il a dirigé un cycle de consolidation en utilisant une société appelée Local World qu’il a vendue trois ans plus tard à Reach, alors connue sous le nom de Trinity Mirror, dans le cadre d’un accord de 187 millions de livres sterling.

Mais d’autres entreprises ont eu moins de succès. Le lancement de Local World fait suite à la sortie de M. Montgomery de Mecom, un groupe de médias paneuropéen qu’il a créé en 2005. Une série d’acquisitions a fait grimper sa dette à 680 millions d’euros avant que les investisseurs ne fuient et ne s’échappe du FTSE 250 aux côtés de Johnston Press.

Un avantage de M. Montgomery est que JPI n’est plus aux prises avec le déficit de pension de l’entreprise, qui avait atteint plus de 300 millions de livres sterling, car il a été abandonné au Fonds de protection des pensions après l’administration. Mme Pickthall ajoute que National World n’a pas non plus assumé la dette de JPI, qui au début de 2020 s’élevait à 55 millions de livres sterling.

Elle est convaincue qu’il y a un avenir pour les nouvelles locales, même si la diminution des revenus et les coûts en grande partie fixes ont laissé l’entreprise avec une marge bénéficiaire proche de 4% l’année dernière, selon Enders Analysis.

Les observateurs du secteur peuvent se réjouir du récent succès de Reach, qui s’attend à ce que les bénéfices annuels dépassent les attentes après une forte augmentation des revenus en ligne. Sa stratégie consiste à se concentrer sur l’augmentation du nombre de lecteurs inscrits, les données étant précieuses pour les annonceurs.

Natasha Brilliant, analyste chez Citigroup, a déclaré que Reach avait au cours des 12 derniers mois fait plus de progrès dans son approche numérique qu’au cours des cinq dernières années. «Je pense qu’il y a de l’espoir», a-t-elle ajouté.

Bien que le modèle de paywall se soit avéré difficile à craquer pour les journaux locaux, JPI a également commencé à expérimenter différents modèles pour ses plus grands titres.

Mme Pickthall suggère également que les dons, comme l’a tenté avec succès le Guardian, ou les revenus provenant d’événements pourraient générer de l’argent à l’avenir.

La conclusion d’accord ne peut pas non plus être exclue. National World décrit son approche comme une «transformation par l’acquisition» – le vieux mantra de l’industrie de la presse est difficile à ébranler.