Le Toronto FC envoie le Club Leon en Ligue des champions de la CONCACAF

LAC BUENA VISTA, Floride – L’entraîneur du Toronto FC Chris Armas a déclaré dès le départ que son équipe rendrait la vie difficile aux adversaires et qu’il libérerait les jeunes talents du TFC.

L’équipe de la MLS a livré dans les deux cas mercredi, battant le Club Leon 2-1 dans la soirée et 3-2 au total pour évincer les Mexicains de la Ligue des champions de la CONCACAF Banque Scotia.

Toronto l’a fait avec une liste de blessures aussi longue que le bras d’Arras, après avoir survécu à une épidémie de COVID-19 lors d’un camp d’entraînement à la maison et encore un autre déménagement au sud de la frontière en raison des restrictions de voyage liées à la pandémie.

Les buts de Patrick Mullins et Justin Morrow en seconde période ont déclenché la victoire dans un match qui a vu les jeunes de TFC montrer qu’ils sont vraiment prêts pour leur gros plan.

Un Fernando Navarro non marqué a obtenu un but en arrière pour Leon à la 80e minute, renversant un croisement de Yairo Moreno devant le gardien Alex Bono pour préparer le terrain pour une finale furieuse. Un but de plus à l’extérieur et Leon aurait couronné un retour remarquable.

Mais Toronto a tenu bon, Bono effectuant un arrêt à la 90e minute sur le tir bas du remplaçant Emmanuel Gigliotti. Cinq minutes de prolongation tendue se sont ensuivies.

C’était la première victoire du TFC pour Armas dans un match de compétition – une victoire célèbre compte tenu des circonstances.

«  Le vestiaire est actuellement électrique  », a déclaré Armas, qui a pris la relève en janvier pour le défunt Greg Vanney.

«  Si vous étiez à l’intérieur du vestiaire, vous verriez tous les joueurs vétérans – (Alejandro) Pozuelo, Jozy (Altidore) se rassembler autour des jeunes gars qui se sont intensifiés ce soir  », a-t-il ajouté.

Pozuelo et Altidore, les joueurs désignés de Toronto, n’étaient que deux des blessés à pied de TFC.

Le degré de difficulté augmente pour Toronto, qui affronte le Mexicain Cruz Azul en quarts de finale de la compétition phare de la CONCACAF. Le leader de la Liga MX a battu l’Arcahaie FC d’Haïti 8-0 mardi à Mexico après que le match aller se soit terminé 0-0.

Les chances étaient contre Toronto, qui a dû creuser profondément dans son alignement pour compenser les chiffres contre une équipe mexicaine pendant la saison et profiter du succès national. Mais TFC a valu la victoire, laissant les joueurs de Leon se demander ce qui les a frappés.

Toronto a pris les devants à la 55e minute après que le capitaine Michael Bradley eut trouvé Jacob Shaffelburg et que le jeune ailier avait enfilé une croix basse dans les jambes d’un défenseur et hors de la portée d’un autre. Cela a fait un simple tap-in pour Mullins, qui a remplacé Altidore.

Mullins a marqué le cœur lourd, révélant après le match que sa grand-mère était décédée la dernière fois cette semaine.

«  L’équipe m’a tellement soutenu pendant cette perte dans ma famille  », a-t-il déclaré. «  Donc à ce moment-là, dans ce but dans un grand match, cela signifiait beaucoup pour moi.  »

Morrow a porté le score à 2-0 à la 71e minute, en prenant une passe du milieu de terrain adolescent Ralph Priso et en regroupant le ballon alors qu’il entrait en collision avec le gardien Rodolpho Cota. La haute presse de TFC a marqué le but avec un défenseur de Leon, sous pression, laissant la place au ballon à Priso.

«  C’est encourageant de pouvoir être dangereux quand nous avons le ballon et quand nous n’avons pas le ballon  », a déclaré Armas.

Toronto et Leon ont fait match nul 1-1 mercredi dernier au Mexique. Mais alors que Toronto entrait dans le match revanche avec l’avantage d’un but à l’extérieur – grâce à un but contre son camp Leon – il manquait une tonne de talent.

La liste des blessés de Toronto a augmenté avec Altidore et le défenseur central Eriq Zavaleta tous deux mis à l’écart après avoir débuté la semaine dernière. Cela signifiait que l’équipe était sans doute sans au moins six partants mercredi.

Malgré les absents, Toronto a eu ses chances tôt au ESPN Wide World of Sports Complex et a eu un but de Noble Okello en première mi-temps rappelé de manière controversée. Léon, en revanche, avait l’air mal en point et même s’il avait plus de balle, n’en faisait pas grand-chose.

Altidore, Pozuelo, le défenseur Chris Mavinga et le milieu de terrain Jonathan Osorio ne se sont pas vêtus. Le gardien Quentin Westberg et l’arrière Morrow, qui ne faisaient pas partie de l’équipe de la journée au Mexique, ont fait partie du banc avec le milieu de terrain Nick DeLeon.

Morrow et DeLeon ont été introduits en seconde période pour aider à défendre la tête.

Westberg n’a pas été blessé mais est arrivé tard en Floride pour des raisons personnelles. DeLeon ne s’est pas habillé la semaine dernière comme une décision d’entraîneur.

Armas a cité la «  mentalité sans excuse  » dans les vestiaires du TFC.

«  Il aurait été facile d’aller au Mexique et de commencer à trouver des excuses à ce sujet, cela et l’autre  », a-t-il déclaré. «  Je suis vraiment fier de l’équipe ce soir? Nous leur avons apporté. Quel effort.  »

Mullins et le défenseur de 20 ans Luke Singh ont remplacé Altidore et Zavaleta. Altidore a dû quitter le match de la semaine dernière avec une souche de faible qualité tandis que Zavaleta aurait subi un coup à l’entraînement et a été présenté par mesure de précaution.

Singh, qui a signé un deuxième contrat à court terme pour faire partie de l’équipe, est arrivé à la 87e minute la semaine dernière pour ses débuts au TFC.

Le 11e départ d’Arras comprenait un jeune de 18 ans (Priso), deux jeunes de 20 ans (Singh et Okello) et un jeune de 21 ans (Shaffelburg). En tout, il y avait cinq partants canadiens, dont Richie Laryea, 26 ans, même si Singh, né à Brampton, représentait Trinité-et-Tobago au niveau des jeunes.

Ils n’ont pas déçu.

Le capitaine influent Luis Montes est revenu au milieu de terrain de Leon après s’être absenté du match de la semaine dernière en raison d’une suspension, tandis qu’Osvaldo Rodriguez a joué à l’arrière. L’attaquant Joel Campbell n’était pas disponible en raison de problèmes de quarantaine après un devoir international avec le Costa Rica.

Un but de la tête à la 29e minute par Okello de six pieds quatre pouces, sur un centre de Bradley, a été annulé par un appel de hors-jeu avec Armas saisissant sa tête incrédule sur la touche. Il n’y avait pas de critique vidéo disponible.

Toronto reviendra en Ligue des champions à la fin du mois. Le premier match est l’ouverture de la saison MLS samedi contre le CF Montréal à Fort Lauderdale.

Toronto ne disputait que son deuxième match de compétition depuis le 24 novembre. Leon, en revanche, est bien entamé sa saison et est entré dans le match invaincu lors de ses six dernières sorties (4-0-2) toutes compétitions confondues.

Après un lent 2-6-2 début de sa saison de championnat national, Leon a remporté quatre victoires consécutives en Liga MX et occupe la septième place du classement.

Le match de mercredi était initialement prévu pour Osceola Heritage Park, à environ une demi-heure de route. Mais il a été déplacé après que la CONCACAF a jugé qu’un mur de soutènement était trop près du terrain.

Plutôt que de réduire la surface de jeu, TFC a choisi de déplacer le jeu vers le complexe ESPN Wide World of Sports qui a accueilli le tournoi MLS is Back l’été dernier. Toronto a également joué un match de pré-saison contre Columbus le 1er avril.

Toronto et Leon sont sortis en huitièmes de finale lors de leur plus récente participation à la Ligue des champions. Le TFC a été battu par le club panaméen Atletico Independiente en 2019 tandis que Leon a été éliminé par le Los Angeles FC en 2020.

Toronto a atteint la finale du tournoi en 2018, s’inclinant face à Guadalajara lors d’une séance de tirs au but. Le vainqueur de la Ligue des Champions représente la CONCACAF à la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA.