Le tennis a un problème avec la Russie – POLITICO

Les joueurs ukrainiens ont un message pour le tennis mondial : vous ne pouvez pas être sérieux.

Tout comme les meilleures stars mondiales se battent pour la première semaine de Wimbledon, le tennis se demande comment gérer tous les joueurs russes proches du sommet du jeu. Les joueurs ukrainiens, pour leur part, estiment que le sport leur fait défaut.

Il existe un soutien indéfectible dans les vestiaires de certains joueurs russes pour la guerre brutale du président Vladimir Poutine contre l’Ukraine, ainsi que des liens entre une grande star russe et une entreprise qui finance l’agression du Kremlin – et même un lien familial entre un médaillé d’or olympique de tennis russe et un tournoi en l’honneur d’un combattant mercenaire du groupe Wagner.

La guerre a déclenché des discussions passionnées et animées entre les joueurs russes à huis clos dans le vestiaire masculin.

Lors d’un tournoi à Belgrade en avril 2022, le joueur russe Karen Khachanov – actuellement n ° 11 mondial masculin – a renversé son compatriote Andrey Rublev, qui avait professé un certain désir de voir la paix entre son pays et l’Ukraine, et avait écrit « Pas de guerre s’il vous plaît ». sur un objectif de caméra de télévision en février, juste au moment où Poutine envoyait ses forces vers Kiev.

Khachanov, selon un personnage du vestiaire familier avec la rangée, a fait valoir que les pourparlers ne devraient pas être menés en position de force avec la partie la plus faible. La Russie, a-t-il crié, devrait démontrer sa puissance à travers le conflit sur l’Ukraine et montrer sa grandeur au monde.

Interrogé sur la confrontation par ce journaliste, Khachanov a adopté la ligne éprouvée et appréciée des sportifs qui se sont retrouvés dans une situation politique délicate. « C’était notre conversation privée. Je suis un athlète, pas un politicien », a-t-il déclaré.

Le contretemps non signalé auparavant révèle une partie du soutien profond de certaines des plus grandes stars du tennis russes à l’assaut de Poutine contre l’Ukraine, qui a rasé des villes, causé des milliers de victimes civiles et entraîné des crimes de guerre.

Comme le tennis intègre largement des joueurs russes et biélorusses dans ses tournois, cela a causé de la détresse aux joueurs ukrainiens dont le pays d’origine et les familles souffrent des attaques de missiles et de drones tueurs russes.

« Le plus grand stress pour nous était le fait de l’invasion elle-même, donc voir des représentants de ces pays à proximité a été difficile », a déclaré à POLITICO Lesia Tsurenko, numéro 60 mondiale ukrainienne qui en est au troisième tour à Wimbledon. « C’est pourquoi nous avons demandé à la direction de la WTA de clarifier la position des joueuses des pays agresseurs. Nous avions besoin de comprendre ce qui se passait autour de nous. Il y a beaucoup de joueurs qui aiment et diffusent de la propagande ou ceux qui ont joué des tournois d’exhibition pour de l’argent sanglant de Gazprom.

« Mais comme je l’ai appris du chef de la WTA, Steve Simon, soutenir la guerre est acceptable. C’est normal. Comme il l’a dit, c’est leur opinion. Et cela ne devrait pas me contrarier », a ajouté Tsurenko. « Notre bien-être moral ne concerne personne. Pour moi, c’est un grand stress de voir des gens à des tournois qui soutiennent ouvertement l’agression russe. La WTA n’a pas répondu aux multiples demandes de commentaires sur les remarques de Tsurenko à temps pour la publication de cet article.

Wimbledon, le tournoi emblématique sur gazon du sud-ouest de Londres, est désormais à l’honneur, après avoir annulé cette année une interdiction de 2022 imposée aux joueurs russes et biélorusses à condition qu’ils signent une renonciation s’engageant à ne pas soutenir le régime de Poutine. Alors que Khachanov n’est pas dans le championnat, après s’être blessé à Roland-Garros, 18 joueurs de Russie et de Biélorussie étaient présents lors des tirages au sort en simple.

Le tennis, selon la numéro 1 mondiale féminine polonaise Iga Świątek, « pourrait faire un peu mieux ».

Bataille de Tatneft

Les liens entre les affaires, le sport et la politique russes sont souvent opaques, mais dans le cas de Veronika Kudermetova, tête de série n ° 12 du tirage au sort féminin à Wimbledon, il existe un lien clair.

Kudermetova est parrainé par Tatneft, une entreprise russe de combustibles fossiles du Tatarstan, située entre Moscou et les montagnes de l’Oural. Tatneft a été accusé de financer directement l’effort de guerre russe en fournissant aux forces russes du carburant et des pneus, et une filiale – la société de gestion Tatneft-Neftekhim LLC – a été sanctionnée par l’Union européenne.

Le logo de Tatneft est présent sur les vêtements de Kudermetova depuis 2021 et tout au long de la guerre lors de tournois à Sydney, Dubaï et Madrid.

Kudermetova a ouvertement remercié Tatneft et le chef du Tatarstan, Rustam Minnikhanov, pour leur soutien dans l’obtention de résultats qui l’ont propulsée dans le Top 10 mondial. Minnikhanov, le patron régional qui contrôle totalement le secteur pétrolier au Tatarstan, s’est montré publiquement ses investissements de dizaines de millions de dollars dans la machine de guerre du Kremlin.

Interrogée par POLITICO pour une interview lors d’un tournoi aux Pays-Bas en juin, Kudermetova a refusé en apprenant que Tatneft serait un sujet de conversation. Elle a précédemment déclaré qu’elle n’avait enfreint aucune règle, mais pour Wimbledon – où elle a remporté son match du premier tour lundi – elle a retiré le badge.

La Women’s Tennis Association, le principal organisme organisateur du tennis féminin, n’a aucun contrôle sur ce que les participantes de la tournée promeuvent, a-t-elle déclaré à POLITICO le mois dernier. Steve Simon a précédemment déclaré: «Nous continuons à parler avec [Russian and Belarusian players] et assurez-vous qu’ils comprennent les sensibilités ici et qu’ils concourent en tant qu’athlètes neutres.

Le All England Lawn Tennis Club, qui accueille Wimbledon, a déclaré avoir reçu la confirmation écrite de tous les joueurs russes et biélorusses participant aux championnats qu’ils concourraient en tant qu’athlète neutre et respecteraient les principes de neutralité établis par le gouvernement britannique. Le récent Open de France a obligé Kudermetova à retirer le logo Tatneft et elle ne l’a pas non plus porté lors de sa brève course au deuxième tour à Wimbledon.

Mémorial de Wagner

Le groupe Wagner, qui a combattu dans le « hachoir à viande » de Bakhmut puis a mené une mutinerie meurtrière et avortée contre Poutine le mois dernier, a également trouvé le soutien de l’establishment russe du tennis.

Un mercenaire qui a combattu – et est mort – pour l’unité du seigneur de guerre Yevgeny Prigozhin a été honoré lors d’un tournoi de tennis junior russe soutenu par le père d’Anastasia Pavlyuchenkova, une joueuse du circuit féminin qui a remporté une médaille d’or en double mixte aux Jeux olympiques d’été de Tokyo en 2021.

Pavlyuchenkova fait partie d’une culture profondément liée au Kremlin. Elle a reçu un prix en juillet 2022 par le ministre russe des Sports après avoir été nommée par Poutine lui-même, longtemps après le début de son invasion à grande échelle, pour avoir remporté la médaille d’or de Tokyo.

Cette cérémonie s’est également déroulée en présence de Vladimir Lazarev, un haut responsable du tennis russe, qui a organisé des tournois Z en Russie et portait un t-shirt avec le même « Z », un symbole devenu emblématique de la guerre de Russie.

Pavlyuchenkova, qui a également atteint les quarts de finale à Roland-Garros en juin, ne participe pas à Wimbledon car son classement a glissé après avoir raté neuf mois de la saison 2022. Elle a participé aux Open d’Australie et de France sur son soi-disant classement protégé, mais n’a pas reçu de wild card de Wimbledon.

Son père, Sergei, a longtemps été entraîneur de la Fédération russe de tennis, où le patron, Shamil Tarpischev, a à plusieurs reprises couvert Poutine de compliments.

Lors du tournoi junior en mars, le site officiel de l’administration du district municipal de Balashikha a annoncé que la compétition se déroulait « à la mémoire du héros de la Russie, le major de réserve Vladimir Nikishin, décédé alors qu’il effectuait des missions de combat dans le cadre de l’opération militaire spéciale ».

Nikishin s’est battu avec le groupe Wagner. Sergei Pavlyuchenkov était présent à la fois à l’ouverture et à la clôture du tournoi.

Le milieu d’Anastasia Pavlyuchenkova l’a laissée dans une situation difficile face au Kremlin. Elle a publié un message anti-guerre sur les réseaux sociaux fin février de l’année dernière, quelques jours seulement après le début de l’invasion à grande échelle – mais l’a ensuite supprimé, niant qu’il était lié à la position de son père au sein de l’establishment russe du tennis, mais plutôt sur le conseils de son responsable des relations publiques.

Précaire pour Poutine

Bien sûr, tous les joueurs russes ne soutiennent pas Poutine et sa guerre.

Daria Kasatkina, en marge du top 10 mondial, s’est prononcée contre Poutine et s’est révélée publiquement homosexuelle. Kasatkina a décrit la guerre comme « un cauchemar à part entière », même si sa famille est toujours en Russie. Elle a dit qu’elle craignait pour sa sécurité si elle retournait dans son pays d’origine.

Rublev – impliqué dans la confrontation des vestiaires avec Khachanov – est prudent dans ses remarques publiques, affirmant qu’il soutient la paix mais ne blâme pas.

Daniil Medvedev, tête de série n°3 à Wimbledon, utilise également un langage ultra prudent sur la guerre. Il dit qu’il trouve cela « très bouleversant » et est « pour la paix », mais se garde bien d’exprimer son opinion sur qui est responsable de la guerre, si la Russie doit se retirer ou quel type de règlement de paix il trouve acceptable.

Mais pour Poutine, même à ce moment précaire de son long règne sur la Russie, garder les meilleures stars du sport dans son coin est une partie importante de son livre de jeu autoritaire.

« Des dirigeants politiques comme Poutine et Loukachenko – ainsi que des dirigeants de démocraties putatives – utilisent depuis longtemps le sport pour redorer leur réputation sur la scène mondiale, pour se connecter avec le public national et pour projeter leur force », selon Jules Boykoff, professeur et spécialiste du sport. expert à l’Université du Pacifique.

Boykoff a ajouté que le Comité international olympique avait laissé tomber les athlètes au-delà du tennis dans le monde, pour ne pas avoir défini une position plus claire sur les athlètes russes et biélorusses depuis le début de la guerre contre l’Ukraine.

Et tandis que les meilleures stars du tennis russes essaient principalement d’éviter de répondre directement aux questions sur la guerre de leur pays en Ukraine, d’autres questions politiques ont été un jeu équitable pour leurs commentaires.

Alors que Khachanov a protesté après l’incident du vestiaire qu’il était apolitique, ce n’est pas sa position constante. D’origine arménienne, il a pris clairement position dans les hostilités du Haut-Karabakh en janvier, lorsqu’il a écrit « Continuez à croire jusqu’au bout. Artsakh, reste fort » sur un objectif d’appareil photo.

C’est une véritable tournure d’ironie que tout cela se déroule exactement une décennie après l’un des plus grands bouleversements de l’histoire de Wimbledon, lorsque l’Ukrainien Sergiy Stakhovsky – alors classé seulement 116e au monde – a éliminé Roger Federer au deuxième tour.

Stakhovsky lui-même a maintenant troqué sa raquette contre un fusil et combat les Russes en première ligne.

Ali Walker a contribué au reportage.