Le tableau de bord de 24 milliards de dollars qui a maintenu le carnaval à flot

Le même jour, Moody’s a réduit la cote de crédit de Carnival Corporation et l’Organisation mondiale de la santé a déclaré Covid-19 une pandémie mondiale, David Bernstein, le chef des finances de la compagnie de croisière, était dans le quartier des théâtres de Broadway à New York pour regarder une pièce sur la chute d’un autre. géant de l’entreprise.

La représentation du 11 mars de la trilogie Lehman Brothers était la dernière en 2020 au Nederlander Theatre. Plus tard dans la semaine, la crise des coronavirus a contraint les sites à fermer alors que l’économie mondiale s’enfonçait dans l’une des pires crises depuis l’effondrement de Lehman au plus fort de la crise financière de 2008.

À plus de 2000 miles de là, au large des côtes californiennes, 3500 passagers étaient bloqués à bord du Grand Princess, un navire Carnival qui avait souffert d’une épidémie du virus et qui n’a pas pu accoster. C’était le début d’une tempête qui allait ravager l’industrie des croisières.

Bernstein, alors âgé de 62 ans, s’était rendu à New York pour rencontrer son nouveau petit-enfant né quelques semaines plus tôt. Il a essayé d’acheter un masque facial pour son vol de retour à Miami, mais les pharmacies étaient épuisées. Lorsqu’il est arrivé à l’aéroport de La Guardia le 14 mars, le terminal était désert.

«C’était une sensation si étrange. il a dit. «J’ai réalisé à la suite de ce voyage à la maison à quel point le monde avait radicalement changé.»

De l’année jusqu’en mars 2021, Carnival a brûlé plus de 7 milliards de dollars en espèces. Le groupe a enregistré une perte nette de 10,2 milliards de dollars au cours de son exercice 2020, ses revenus ayant chuté de 73%. En signe de cicatrices financières, la note de crédit de Carnival a été réduite de A moins, une note de premier ordre de premier ordre, à B, une note associée aux entreprises risquées.

Carnival a résisté à l’épreuve en grande partie en raison de sa capacité à lever 23,6 milliards de dollars auprès d’investisseurs en dette et en actions en moins de 12 mois, ce qui l’a propulsé à devenir l’un des plus grands émetteurs du marché américain des obligations pourries.

Son histoire illustre la reprise alimentée par la dette après la pandémie qui s’est installée à travers le monde, aidée par les interventions historiques des banques centrales qui ont favorisé les grandes entreprises ayant accès aux marchés des capitaux. C’est également un symbole de la frénésie d’emprunt de l’année dernière, les entreprises étant désormais aux prises avec de vastes dettes.

«C’est vraiment incroyable», a déclaré Pete Trombetta, analyste chez Moody’s responsable de la notation des compagnies de croisière. «Sans accès aux marchés financiers [Carnival] je n’aurais pas pu aller aussi loin.

Entretiens de crise

Bernstein avait déjà entamé des conversations de crise avec des banquiers de JPMorgan, Goldman Sachs et Bank of America pour sauver Carnival des retombées économiques de la propagation du virus à la fin du mois de janvier.

Alors que le nombre de cas augmentait et que les gouvernements commençaient à prendre des mesures drastiques pour freiner la propagation, les conversations devinrent de plus en plus urgentes. En mars, le montant dont l’entreprise avait besoin pour emprunter est passé d’environ 1 milliard de dollars à plus près de 6 milliards de dollars. Bernstein «prévoyait le pire», a-t-il déclaré.

Aucune solution n’était sur la table. En plus de parler aux banques et d’explorer les offres de dette publique, Bernstein a eu des entretiens avec «presque toutes les principales sociétés de capital-investissement aux États-Unis» sur d’éventuels plans de financement. Il a examiné les petits consortiums de prêt et la vente de capitaux propres directement à des investisseurs privés.

C’était un territoire inconnu pour le directeur financier d’une entreprise de premier ordre, habitué à des options de financement plus conventionnelles. «Au cours du mois de mars, j’ai eu la formation la plus approfondie sur chaque instrument financier possible à notre disposition à l’époque», a déclaré Bernstein.

Il dit qu’il ne dormait que trois ou quatre heures par nuit, se réveillant à 4 heures du matin, heure de l’Est, pour parler aux investisseurs européens alors que le besoin de liquidités devenait plus urgent.

Un groupe de fonds qui comprenait Elliott Management Corporation et Apollo Global Management a lancé un prêt de plusieurs milliards de dollars à un taux d’intérêt proche de 15%, selon des personnes proches des accords. Sixth Street avait également contacté les banques en mars avec une liste de sociétés qu’elles envisageraient de financer, offrant finalement 1,5 milliard de dollars à Carnival qui se convertirait en actions et se placerait derrière une obligation publique sécurisée sur l’échelle d’ancienneté. Les détails des paquets potentiels ont d’abord été rapportés par le Wall Street Journal.

Mais le 1er avril, la société s’est tournée uniquement vers les marchés publics, vendant un contrat obligataire de 4 milliards de dollars, soutenu par 86 de ses navires, ainsi qu’un billet convertible et des fonds propres – ajoutés pour aider les prêteurs à réconforter.

Le résultat était presque différent. Les appels et les courriels entre les chefs des banques, les directeurs du capital-investissement et Bernstein ont couru jusqu’au fil, ont déclaré des personnes familières avec les accords. «Des décisions ont été prises à 11, 12 et 1 heures du matin la veille du lancement quant à la structure optimale», a déclaré Bernstein.

La raison pour laquelle Carnival s’est éloigné des offres de capital-investissement est due au coût, a déclaré Bernstein, aidé par la demande furieuse des investisseurs obligataires. Carnival a obtenu un coupon de 11,5% pour l’obligation garantie à trois ans, toujours un taux d’intérêt généralement associé à certaines des sociétés les plus en difficulté au monde.

L’accord Carnival a marqué un moment charnière, non seulement pour les compagnies de croisière, mais pour les entreprises américaines plus largement, car il montrait que les marchés financiers restaient ouverts même aux entreprises les plus touchées par la crise de Covid-19.

Les investisseurs, les banquiers et les analystes affirment que de telles transactions n’auraient pas été possibles sans la Réserve fédérale, qui a pris le 23 mars la décision sans précédent de commencer à acheter des obligations d’entreprises parmi une série d’autres mesures qui ont apaisé les marchés turbulents.

Les gens familiers avec les accords de private equity proposés disent que la nature des discussions a changé dès l’annonce de la Fed.

Bernstein a déclaré qu’il estimait que Carnival aurait traversé la crise même sans le stimulus de la banque centrale, mais « à ce jour, je n’ai aucun moyen de juger ce qui se serait passé si la Fed n’avait pas fait ce qu’elle a fait ».

La collecte de fonds a été une bouée de sauvetage, donnant à l’entreprise suffisamment d’argent pour durer jusqu’à la fin de l’année, selon les estimations de S&P Global Ratings. L’attention s’est portée sur la modification des conditions clés des documents d’accord avec des dizaines d’institutions différentes, en partie pour permettre à l’entreprise de lever plus d’argent à l’avenir.

La société a levé 2,8 milliards de dollars supplémentaires sur le marché des prêts en juin, suivi d’une obligation de 1,3 milliard de dollars en juillet et d’une autre obligation de 900 millions de dollars en août. Les sociétés de capital-investissement appelaient encore occasionnellement, mais il «est devenu évident que les marchés publics étaient disponibles et que ceux-ci étaient la meilleure alternative», a déclaré Bernstein.

«Du point de vue du prêteur, si vous avez déjà prêté [a company] l’argent alors vous ne voulez pas qu’ils déposent leur bilan », a déclaré John McClain, gestionnaire de portefeuille chez Diamond Hill Capital Management, soulignant que Carnival est maintenant presque trop gros pour faire faillite du point de vue du marché de la dette. «Vous leur prêterez de plus en plus d’argent jusqu’à ce qu’ils reviennent à la normale.»

Les vaccins «  changent la donne  »

Bernstein venait juste de sortir de la douche le matin du 9 novembre lorsqu’il a appris que Pfizer et BioNTech avaient développé un vaccin contre le coronavirus qui s’est avéré efficace à 90%. «J’étais juste extatique. J’ai réalisé que cela changeait la donne », a déclaré Bernstein.

Les obligations de la société avaient déjà commencé à remonter au cours de l’été. Ils ont sursauté encore plus sur les nouvelles sur les vaccins. Le cours de l’action de Carnival est passé de 13,71 $ à la fin d’octobre à 21,66 $ à la fin de 2020. La fin était en vue.

«Il n’a jamais été question de survie. Je savais que nous survivrions. Mais à quoi ressemblerions-nous? a déclaré Bernstein, ajoutant que l’annonce du vaccin réduisait considérablement la possibilité d’une restructuration d’entreprise désordonnée.

Mais la société qui existe aujourd’hui est toujours très différente de ce qu’elle était au début de 2020. Carnival a 11,5 milliards de dollars de liquidités sur son bilan après avoir conclu un contrat obligataire de 3,5 milliards de dollars en février, assez pour durer l’année prochaine même avec zéro revenu . Il est toujours bloqué dans les négociations avec les autorités pour obtenir l’autorisation de reprendre la croisière aux États-Unis, son marché le plus lucratif.

Il se défend également contre des recours collectifs potentiellement coûteux intentés aux États-Unis par plus de 100 passagers qui prétendent avoir attrapé un coronavirus à bord des navires Carnival en février et mars de l’année dernière.

Même une fois que les bénéfices reviendront, une plus grande partie de l’argent de Carnival devra être consacrée au service de sa dette gigantesque. Carnival a payé plus de 1,2 milliard de dollars d’intérêts au cours de l’année écoulée, contre seulement 200 millions de dollars en 2019.

«Il y a encore beaucoup de risques ici», a déclaré Moody’s Trombetta, ajoutant que l’augmentation du fardeau des intérêts «entrave» les perspectives de Carnival.

Bernstein dit qu’il travaille déjà à prolonger la maturité de la dette de Carnival grâce à de nouvelles collectes de fonds et à réduire le montant que le groupe doit dépenser pour le paiement des intérêts. Il espère également retrouver le statut très convoité de la société dans la catégorie investissement.

«Cela prendra un certain nombre d’années avant de ramener notre bilan là où il était avant Covid», a-t-il déclaré. «Notre objectif est de revenir à ce niveau.»