Le syndrome de fatigue chronique est-il entièrement localisé dans votre cerveau ?

Le syndrome de fatigue chronique (SFC) – ou encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique (EM/SFC), pour être plus précis – est une maladie définie par un groupe de symptômes. Pourtant, la science médicale recherche toujours des mesures objectives qui vont au-delà des symptômes signalés par les gens.

Une nouvelle étude des National Institutes of Health (NIH) a effectué des mesures biologiques plus diverses et plus approfondies sur les personnes souffrant du SFC que n'importe quelle recherche précédente. À l’aide de tests immunitaires, d’analyses cérébrales et d’autres outils, les chercheurs ont recherché des anomalies susceptibles de provoquer des problèmes de santé, comme une fatigue écrasante et un brouillard cérébral. Examinons ce qu'ils ont trouvé et ce que cela signifie.

Que savait-on déjà du syndrome de fatigue chronique ?

Chez les personnes atteintes du syndrome de fatigue chronique, il existe des anomalies sous-jacentes dans de nombreuses parties du corps : Le cerveau. Le système immunitaire. La façon dont le corps génère de l’énergie. Vaisseaux sanguins. Même dans le microbiome, les bactéries qui vivent dans l’intestin. Ces anomalies ont été rapportées dans des milliers d’études publiées au cours des 40 dernières années.

Qui a participé à l’étude du NIH ?

Publié en février dans Communications naturellescette petite étude du NIH a comparé des personnes ayant développé un syndrome de fatigue chronique après avoir eu une infection avec un groupe témoin en bonne santé.

Les personnes atteintes du SFC étaient en parfaite santé avant de contracter ce qui semblait n'être qu'une simple « grippe » : maux de gorge, toux, douleurs musculaires et manque d'énergie. Cependant, contrairement à leurs expériences antérieures avec des maladies grippales, ils ne se sont pas rétablis. Pendant des années, ils ont souffert d’une fatigue débilitante, de difficultés à réfléchir, d’une poussée de symptômes après un effort physique ou mental, ainsi que d’autres symptômes. Certains étaient tellement affaiblis qu’ils étaient alités ou confinés à la maison.

Tous les participants ont passé une semaine au NIH, situé à l'extérieur de Washington, DC. Chaque jour, ils subissaient des tests différents. Les tests approfondis constituent la grande force de cette dernière étude.

Quelles sont les trois conclusions importantes de l’étude ?

L’étude a abouti à trois conclusions clés, dont une nouvelle découverte importante.

Premièrement, comme dans de nombreuses études précédentes, l’équipe du NIH a découvert des preuves d’une activation chronique du système immunitaire. Il semblait que le système immunitaire était engagé dans une longue guerre contre un microbe étranger – une guerre qu’il ne pouvait pas complètement gagner et qu’il devait donc continuer à mener.

Deuxièmement, l’étude a révélé qu’une partie du cerveau connue pour être importante dans la perception de la fatigue et l’encouragement à l’effort – la zone temporo-pariétale droite – ne fonctionnait pas normalement. Normalement, lorsqu’on demande à des personnes en bonne santé de faire un effort physique ou mental, cette zone du cerveau s’illumine lors d’une IRM. Cependant, chez les personnes atteintes du SFC, cette lumière ne s'éclairait que faiblement lorsqu'on leur demandait de faire un effort.

Alors que des recherches antérieures avaient identifié de nombreuses autres anomalies cérébrales, celle-ci était nouvelle. Et ce changement particulier rend plus difficile pour les personnes atteintes du SFC de s'exercer physiquement ou mentalement, a conclu l'équipe. Il fait des efforts comme essayer de nager à contre-courant.

Troisièmement, dans le liquide céphalo-rachidien, les niveaux de diverses substances chimiques cérébrales appelées neurotransmetteurs et marqueurs de l'inflammation différaient chez les personnes atteintes du SFC par rapport au groupe témoin en bonne santé. Le liquide céphalo-rachidien entoure le cerveau et reflète la chimie du cerveau.

Qu’est-ce que l’étude a montré d’autre ?

Il y a d’autres résultats intéressants dans cette étude. L'équipe a découvert des différences significatives dans de nombreuses mesures biologiques entre les hommes et les femmes atteints du syndrome de fatigue chronique. Cela conduira sûrement à des études plus vastes pour vérifier ces différences fondées sur le sexe et déterminer leurs causes.

Il n’y avait aucune différence entre les personnes atteintes du SFC et le groupe témoin en bonne santé en termes de fréquence des troubles psychiatriques – actuellement ou dans le passé. Autrement dit, les symptômes de la maladie ne peuvent être attribués à des causes psychologiques.

Le syndrome de fatigue chronique est-il entièrement cérébral ?

L’équipe du NIH a conclu que le syndrome de fatigue chronique est avant tout un trouble du cerveau, peut-être provoqué par une activation immunitaire chronique et des modifications du microbiome intestinal. Ceci est cohérent avec les résultats de nombreuses études antérieures.

La reconnaissance croissante d’anomalies impliquant le cerveau, de l’activation (et de l’épuisement) chronique du système immunitaire et des altérations du microbiome intestinal transforme notre conception du SFC – du moins lorsqu’il est provoqué par un virus. Et cela pourrait aider à éclairer les traitements potentiels.

Par exemple, l’équipe du NIH a découvert que certaines cellules du système immunitaire sont épuisées par leur état d’activation chronique. Les cellules épuisées ne réussissent pas aussi bien à éliminer les infections. L'équipe du NIH suggère qu'une classe de médicaments appelés inhibiteurs de points de contrôle immunitaires pourrait aider à renforcer les cellules épuisées.

Quelles sont les limites de l’étude ?

Le nombre de personnes étudiées était faible : 17 personnes atteintes d’EM/SFC et 21 personnes en bonne santé du même âge et du même sexe, qui ont servi de groupe de comparaison. Malheureusement, l’étude a dû être interrompue avant d’avoir recruté davantage de personnes, en raison de la pandémie de COVID-19.

Cela signifie que l’étude n’avait pas une grande puissance statistique et aurait pu ne pas détecter certaines anomalies. C'est la faiblesse de l'étude.

L'essentiel

Cette dernière étude du NIH rejoint des milliers d’études scientifiques déjà publiées au cours des 40 dernières années. Comme des recherches antérieures, elle révèle également que les personnes atteintes d’EM/SFC présentent des anomalies mesurables au niveau du cerveau, du système immunitaire, du métabolisme énergétique, des vaisseaux sanguins et des bactéries qui vivent dans l’intestin.

Qu’est-ce qui cause toutes ces différentes anomalies ? Est-ce qu’ils se renforcent mutuellement, produisant des cycles en spirale qui conduisent à des maladies chroniques ? Comment conduisent-ils aux symptômes débilitants de la maladie ? Nous ne le savons pas encore. Ce que nous savons, c’est que les gens souffrent et que cette maladie touche des millions d’Américains. Le seul moyen sûr de guérir réside dans des études comme celle-ci qui identifient ce qui ne va pas dans le corps. Cibler ces changements peut ouvrir la voie à des traitements efficaces.