Le scepticisme grandit au Salvador sur le pari pionnier du Bitcoin | Le Salvador

Litha María de Los Angeles gifle deux pupusas fourrées au fromage – le pain plat à la semoule de maïs salvadorien – sur la plaque chauffante. D’un clic caméra sur le QR code, elle reçoit son paiement : quatre cent millièmes de Bitcoin. Puis, alors que la pluie frappe le toit en tôle ondulée et qu’une rafale de vent soulève les nappes en plastique bleu, le courant est coupé.

Des semaines tumultueuses attendent le Salvador alors qu’il se prépare à devenir le premier pays à adopter Bitcoin, la monnaie numérique décentralisée la plus populaire au monde, comme monnaie légale le 7 septembre. À l’approche de cette échéance, une multitude de défis – technologiques, financiers et criminels – menacent de faire échouer le plan du président, Nayib Bukele, de sortir l’économie centraméricaine de ses eaux agitées actuelles grâce à une vague de crypto-monnaie.

El Zonte, une ville de surf avec environ 3 000 habitants et une plage de sable noir parsemée de galets, est un lieu improbable pour une révolution financière mondiale. Mais depuis 2018, le projet Bitcoin Beach de la ville est une boîte de Pétri pour l’adoption de la crypto-monnaie. Soutenu par des donateurs californiens, le projet a donné 50 $ (36 £) en Bitcoin à chaque famille locale, a encouragé l’adoption de la crypto-monnaie par les vendeurs locaux et a payé des dizaines de projets sociaux avec, du sauvetage à la collecte des ordures.

« Maintenant, vous pouvez acheter des produits d’épicerie, des pupusas ou payer votre Internet avec Bitcoin », explique José Roman Martínez, 30 ans, l’un des fondateurs de Bitcoin Beach. « Pour de nombreuses personnes, c’est la première fois qu’elles reçoivent un paiement numérique.

L’intérêt pour le projet des touristes avertis en crypto a donné un nouveau souffle à El Zonte et a conduit à un boom immobilier dans la ville, selon Martínez. «Quand j’étais enfant, la seule chose que les Salvadoriens voulaient faire était de traverser la frontière et de se rendre aux États-Unis. Maintenant, les enfants ici rêvent de meilleures choses.

Une expérience d’économie circulaire soutenue par une poignée de crypto-évangélistes étrangers peut-elle se reproduire au niveau national ? Les Salvadoriens n’ont pas eu leur mot à dire jusqu’à présent, mais ils sont sur le point de le découvrir.

Bukele a annoncé son intention d’élever Bitcoin à cours légal en juin (un mois avant son 40e anniversaire) avec son élan millénaire habituel : via une liaison vidéo vers une conférence sur la crypto-monnaie à Miami. Depuis lors, comme Elon Musk avec un mandat présidentiel, il a prolifiquement pompé des mèmes et des promesses Bitcoin sur son Compte Twitter.

Cinq jours seulement après l’annonce, les législateurs ont adopté le projet de loi à une large majorité. Un portefeuille numérique national appelé Chivo – argot local pour « cool » – est en cours de développement avec 30 $ de Bitcoin téléchargés sur chacun comme solde initial. Les transactions en Bitcoin seront exonérées d’impôt sur les plus-values, et les étrangers investissant trois Bitcoins dans le pays (environ 120 000 $) se verront accorder la résidence.

En août une note de recherche de Bank of America enthousiasmé par la capacité de la nouvelle loi à réduire le coût des transactions transfrontalières (les envois de fonds représentent 20 % du PIB du Salvador), à accroître la pénétration du numérique dans un pays où 70 % des personnes n’utilisent toujours pas les banques et à attirer les investissements étrangers en tant que moyen premier acteur dans l’adoption de la crypto-monnaie.

Depuis lors, cependant, le verdict des organisations financières internationales – et des Salvadoriens eux-mêmes – est devenu résolument pessimiste.

« La loi a été adoptée extrêmement rapidement, sans étude technique ni débat public », explique Ricardo Castañeda, économiste local. « Je ne pense pas que le président ait pleinement compris les implications de la loi, son potentiel à causer de graves problèmes macroéconomiques et à transformer le pays en un paradis pour le blanchiment d’argent. »

Le cadre réglementaire pour l’adoption n’a pas encore été publié et il y a des rumeurs de retards concernant l’application Chivo. Les banquiers de la capitale disent avoir reçu des appels de clients anxieux menaçant de retirer leurs dépôts plutôt que de s’exposer au risque des marchés volatils des crypto-monnaies.

L’agence de notation Moody’s a abaissé la note de la dette salvadorienne par crainte d’une « gouvernance affaiblie » attestée par la nouvelle loi, et le FMI – avec lequel le gouvernement négocie un prêt de 1 milliard de dollars – a publié un article de blog soulignant les risques d’adopter la crypto comme monnaie nationale.

« Le passage de l’euphorie au scepticisme a été très rapide », explique Castañeda.

Les avantages potentiels identifiés par la Bank of America sont probablement surestimés. Un article de l’Université Johns Hopkins indique que le coût des envois de fonds via Bitcoin sera plus élevé que les méthodes traditionnelles, et une enquête de juillet a révélé que près des deux tiers des Salvadoriens ne seraient pas disposés à accepter un paiement en Bitcoin.

Eric Grill, PDG de Chainbytes, qui produit des guichets automatiques Bitcoin, a déclaré au Guardian que son projet de délocaliser la fabrication au Salvador avait rencontré de sérieux défis dans l’approvisionnement en pièces. Les experts locaux en énergie géothermique affirment que le plan de Bukele pour alimenter les activités minières de Bitcoin à forte intensité énergétique à partir des volcans du pays est extrêmement optimiste.

Le gouvernement insiste sur le fait que les Salvadoriens seront libres d’échanger leur Bitcoin contre des dollars américains, que le pays a adoptés comme monnaie nationale en 2001, et a proposé un fonds de 150 millions de dollars pour assurer la convertibilité. Compte tenu du scepticisme populaire, cependant, les critiques disent que cela ne sera probablement pas suffisant. Cela ouvrirait également la porte aux acteurs illégaux pour convertir Bitcoin – qui a pris de l’importance sur Silk Road, un marché noir en ligne, et se targue de l’anonymat des transactions – en dollars via une banque nationale et ainsi blanchir leurs gains.

La plus grande préoccupation, cependant, est peut-être qu’elle expose une population avec peu d’éducation financière – pour la plupart, sans filet de sécurité économique – au sort des marchés très volatils des crypto-monnaies.

« La loi Bitcoin joue essentiellement avec deux deniers publics, celui du gouvernement salvadorien et celui du FMI », explique Daniel Munevar, un économiste colombien spécialisé dans la justice de la dette. « C’est une chose pour un Américain de parier son chèque de relance sur la crypto-monnaie dans l’espoir de gros retours, mais c’est Yolo [you only live once] l’investissement élevé au niveau national.

À El Zonte, les habitants développent leurs propres stratégies d’investissement sensées. Dominga Peña vend minutes – des coupes de glace pilée parfumée aux sirops de fruits – sur la plage.

Elle dit qu’un client sur 10 paie avec Bitcoin et qu’elle garde la majeure partie de cela comme fonds de dépenses d’urgence pour les petits achats. « Les gens de Bitcoin Beach ont expliqué les avantages et les inconvénients [of receiving crypto-payments], » elle a dit. « Cela a changé ma mentalité pour investir, mais je ne garderais pas trop d’argent dans Bitcoin. Le prix a beaucoup augmenté et baissé ces derniers temps.