La technologie change vraiment les rythmes circadiens humains, disent les scientifiques


Nous ne dépendons plus de la lumière naturelle du soleil depuis l’invention de l’ampoule électrique en 1879.

De nos jours, de nombreuses personnes passent la majeure partie de la journée non seulement dans des pièces éclairées artificiellement, mais aussi à regarder des écrans – téléphones, ordinateurs et téléviseurs. Récemment, il y a eu des inquiétudes sur le fait que regarder des écrans lumineux le soir puisse perturber votre rythme circadien, qui est l’horloge interne qui régule notre cycle veille-sommeil.

Nous supposerons que cela signifie que l’utilisation d’un écran avant de se coucher pourrait rendre l’endormissement plus difficile. En fait, il existe de nombreux produits que vous pouvez acheter pour filtrer la lumière bleue de vos écrans, ce qui promet d’améliorer la qualité de votre sommeil.

Ces produits fonctionnent-ils réellement? La lumière de l’écran change-t-elle notre rythme circadien et cela rend-il plus difficile de s’endormir? L’histoire est assez compliquée.

Comment fonctionne le rythme circadien?

Le rythme circadien est une «horloge biologique» innée présente dans de nombreuses formes de vie, y compris les plantes, les champignons et les animaux. Chez l’homme, l’horloge biologique se trouve dans l’hypothalamus.

L’hypothalamus libère une hormone appelée mélatonine. La mélatonine est souvent appelée «hormone du sommeil» car ses niveaux sont élevés la nuit mais diminuent juste avant le réveil le matin. L’horloge a un rythme intrinsèque, mais elle peut également être ajustée en réponse à la lumière.

Le professeur John Axelsson, expert en recherche sur le sommeil de l’Institut Karolinska explique que «l’horloge maîtresse… a un rythme intrinsèque de près de 24 heures et est très sensible à la lumière autour du crépuscule et de l’aube, afin d’affiner le système circadien; ce qui permet le système doit être dynamique et s’adapter aux changements saisonniers de durée du jour et de la nuit. « 

La technologie change-t-elle notre rythme circadien?

De nombreux aspects de la technologie moderne, de l’ampoule de base au téléphone à écran tactile le plus récent, émettent de la lumière. Le professeur Jamie Zeitzer de l’Université de Stanford dit: « La lumière fait principalement deux choses à l’horloge. Elle règle l’heure de l’horloge et elle change l’amplitude ou la force de l’horloge. »

À mesure que notre rythme circadien change les niveaux de mélatonine, nous pouvons utiliser les niveaux de cette «hormone du sommeil» pour voir ce qui affecte notre horloge biologique. Plusieurs études ont montré que la lumière artificielle brillante supprime la production de mélatonine chez l’homme.

Fait intéressant, la lumière artificielle très brillante est en fait utilisée comme thérapie (appelée photothérapie) pour aider les personnes qui ont des horloges biologiques très retardées à se réveiller et à s’endormir plus tôt.

L’intensité de la lumière utilisée pour la photothérapie est beaucoup plus élevée que celle émise par les écrans ou les ampoules que nous utilisons. Une étude de 2014 a examiné un scénario plus réaliste: comparer les niveaux de mélatonine et la qualité du sommeil des personnes qui lisent un livre normal ou un livre électronique avant de se coucher. Ils ont constaté que les participants qui lisaient le livre électronique avaient des niveaux de mélatonine réduits.

Le Dr Cele Richardson de la Western Australia University déclare: « Il est prouvé qu’une heure et demie (ou plus) d’utilisation d’un écran lumineux réduit l’augmentation naturelle de la mélatonine pendant la nuit, et cet effet peut s’aggraver sur plusieurs nuits. »

Surtout, ajoute-t-elle, « cependant, cela ne semble pas se traduire par un endormissement plus long ».

Qu’est-ce que cela signifie pour nos habitudes de sommeil?

Bien que nous sachions que la mélatonine a de nombreux effets sur le corps et est associée au cycle veille-sommeil, nous ne savons pas exactement comment des quantités réduites de mélatonine affectent notre qualité de sommeil.

De nombreuses études portent sur l’utilisation de la technologie et la qualité du sommeil ou sur le temps qu’il faut pour s’endormir. Bien que beaucoup d’entre eux trouvent une corrélation entre le temps passé devant un écran et le sommeil, les corrélations sont souvent faibles et elles ne montrent pas qu’une augmentation du temps passé devant un écran cause des problèmes de sommeil.

Par exemple, l’étude de 2014 a révélé qu’en moyenne les participants qui lisaient les livres imprimés se sont endormis 10 minutes avant les lecteurs de livres électroniques. D’autres études ont comparé des personnes qui utilisaient des produits qui réduisaient la lumière bleue des écrans aux utilisateurs normaux d’écrans. Ces études n’ont trouvé qu’une différence de 3 à 4 minutes dans le temps qu’il fallait pour s’endormir.

Comme le sommeil est affecté par de nombreux facteurs, il est souvent difficile de s’assurer que ce n’est que l’effet du temps d’écran que vous mesurez.

Une autre complication est soulignée par le Dr Richardson: «Une relation bidirectionnelle entre l’utilisation de la technologie et le sommeil est probable. Autrement dit, l’utilisation de la technologie peut affecter le sommeil au fil du temps, mais les personnes qui ont du mal à dormir peuvent par la suite augmenter leur utilisation de la technologie.

Les plats à emporter

La technologie, en particulier la lumière artificielle, modifie notre rythme circadien. Nous le savons parce que nous pouvons voir des différences dans les niveaux de mélatonine après l’utilisation de l’écran.

L’effet que cela a sur notre sommeil, en particulier le temps qu’il faut pour s’endormir, n’est pas encore clair.

Article basé sur 4 réponses d’experts à cette question: La technologie change-t-elle notre rythme circadien?

Cette réponse d’expert a été publiée en partenariat avec la plateforme indépendante de vérification des faits Metafact.io. Abonnez-vous à leur newsletter hebdomadaire ici.

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