Le Royaume-Uni recherche des partenaires privés pour la nouvelle liaison ferroviaire de l’aéroport d’Heathrow

Les entreprises privées seront invitées cet été à financer, financer et construire un nouveau chemin de fer de 1,6 milliard de livres sterling entre l’aéroport de Londres Heathrow et le sud de la capitale dans le cadre des plans du gouvernement visant à étendre le réseau ferroviaire britannique sans dépenser l’argent des contribuables.

Le ministère des Transports a déclaré qu’il rechercherait un partenaire de développement pour la liaison ferroviaire de 10 km, qui relierait l’aéroport le plus fréquenté de Grande-Bretagne avec des lignes vers la gare de Waterloo, près du centre de Londres, ainsi que vers Woking et Guildford. À l’heure actuelle, Heathrow n’a pas de liaisons ferroviaires directes depuis le sud, les lignes existantes allant à l’ouest de la capitale.

Dans une déclaration parlementaire, Chris Heaton-Harris, ministre d’État aux Transports, a déclaré que le ministère «avait l’intention de fournir des orientations supplémentaires au marché. . . y compris le processus de sélection d’un partenaire de développement à l’été 2021 ».

Le coût de 1,6 milliard de livres sterling du projet serait payé par le secteur privé, avec l’argent récupéré des frais d’accès payés par les opérateurs ferroviaires, selon Heathrow Southern Railway, une start-up en lice pour construire la liaison ferroviaire et qui a d’abord proposé le ligne au gouvernement en 2016.

Chris Stokes, directeur général de HSR, a déclaré que la ligne ne prendrait pas «un seul centime d’investissement public».

«Le projet est financé par le secteur privé et financé par les utilisateurs et l’analyse de rentabilisation est suffisamment solide pour que nous puissions construire le chemin de fer en utilisant exclusivement de l’argent privé», a-t-il déclaré.

L’analyse de rentabilisation de la nouvelle liaison Heathrow ne repose pas sur des tarifs premium, a ajouté Stokes. «Probablement uniquement pour un projet ferroviaire au cours des dernières années, les bénéfices d’exploitation des services sur TGV sont suffisamment rentables pour fournir un retour complet sur son coût en capital», a-t-il déclaré.

Environ la moitié du pipeline d’infrastructure du gouvernement doit être payée par le secteur privé, mais les investisseurs hésitent généralement à prendre des risques liés à la construction.

Cependant, Stokes a déclaré que pour apaiser les inquiétudes des investisseurs, il avait recherché un «engagement d’utilisation», en vertu duquel le gouvernement garantirait un niveau minimum de trains circulant sur la nouvelle ligne. La perspective d’une liaison fiable et directe avec Heathrow garantirait presque que le service atteigne son objectif de 33 000 passagers par jour, a-t-il ajouté.

Bien que le nombre de passagers à Heathrow ait chuté de 80,9 millions en 2019 à 22,1 millions en 2020 à la suite de la pandémie de Covid-19, Stokes a déclaré que l’aéroport était «  plein à craquer de deux pistes et se remplirait rapidement lorsque les voyages aériens internationaux reprendront  » .

HSR est soutenu par le bureau d’études Aecom et un groupe d’investisseurs, qui a jusqu’ici financé le développement du projet. Cependant, d’autres soumissionnaires pourraient également se présenter si le gouvernement allait de l’avant pour trouver un partenaire de développement cet été.

Le programme s’inscrirait dans l’engagement du gouvernement d’atteindre des émissions nettes de carbone nulles d’ici 2050 en transférant 3 millions de trajets par an de la route au rail.

Alexander Jan, un expert du financement des infrastructures, a averti qu’il y avait peu, voire aucun, de projets ferroviaires de passagers au Royaume-Uni ou en Europe qui couvrent les coûts d’exploitation et le coût réel du capital uniquement par le biais des revenus des tarifs.

Même la ligne de train Heathrow Express existante, qui facture certains des tarifs les plus élevés au kilomètre d’Europe, a connu des difficultés sur ce front, a-t-il ajouté.

Dans un monde post-Brexit, Covid-19, les prêteurs seraient à la recherche de «garanties à fond de cuivre du gouvernement» sur l’utilisation minimale pour soutenir les finances du système. «Sans ceux-ci, je ne vois tout simplement pas comment c’est bancable», a-t-il déclaré.

Les ministres ont investi des milliards de livres pour maintenir les chemins de fer pendant la pandémie, souscrivant aux pertes subies par les sociétés d’exploitation ferroviaire alors que le nombre de passagers s’est effondré. Des économies ont dû être trouvées ailleurs, notamment une réduction d’un milliard de livres sterling dans le financement de la modernisation de l’infrastructure ferroviaire.

Un certain nombre d’autres nouveaux projets de transport dans la capitale ont été suspendus, notamment le prolongement de la ligne Bakerloo jusqu’à Lewisham et Crossrail 2, la ligne nord-sud traversant la capitale.