Le retour de Bridgewater au modèle de co-PDG ravive les inquiétudes de la direction

Il y a deux ans, l’ancien garde forestier grégaire David McCormick est finalement sorti victorieux d’un processus désordonné d’une décennie pour trouver un nouveau directeur général pour Bridgewater.

Maintenant, le plus grand fonds spéculatif du monde est à nouveau sous une nouvelle direction après le départ de McCormick pour participer à la prochaine course au Sénat dans sa Pennsylvanie natale. Son départ a incité Ray Dalio, l’iconoclaste milliardaire fondateur de Bridgewater, à nommer deux co-PDG en remplacement.

La perte de McCormick – et un retour au modèle de double directeur général qui a prévalu jusqu’à son ascension en tant que PDG unique en 2019 – a ravivé les questions sur la gestion de Bridgewater à un moment où le fonds spéculatif est confronté à une longue série de résultats médiocres et spéculation sur l’avenir de son fondateur excentrique.

« Je pense qu’il essaie de comprendre quoi faire. Soit il a perdu son mojo, soit il ne veut tout simplement plus le faire », a déclaré un ancien employé senior de Bridgewater chez Dalio. « Il a essentiellement une entreprise qui n’est pas vraiment structurée pour être durable sans lui, mais qui n’est pas vraiment durable avec lui non plus. »

La promotion d’un jeune ancien soldat israélien et d’un cadre d’assurance vétéran pour diriger ce qui est le plus grand fonds spéculatif au monde a soulevé des sourcils dans l’industrie.

Nir Bar Dea n’a rejoint Bridgewater qu’en 2015, avant quoi il était conseiller auprès de la mission israélienne de l’ONU et entrepreneur. Bien qu’il ait obtenu un MBA de Wharton en 2014, Bar Dea, 40 ans, n’avait aucune expérience dans la finance avant de commencer à Bridgewater, après avoir servi dans les Forces de défense israéliennes et avoir atteint le rang de major.

Il a été associé à Mark Bertolini, un homme de 65 ans qui était directeur général de l’assureur maladie Aetna avant son acquisition par CVS en 2017. Bertolini a été nommé administrateur indépendant du conseil d’administration interne de Bridgewater en 2019 et a ensuite été nommé coprésident.

Lindy Greer, professeure agrégée de gestion et d’organisations à Michigan Ross, a déclaré que les configurations de co-PDG peuvent fonctionner, mais que ses recherches ont montré qu’elles entraînaient souvent des problèmes. « Plusieurs personnes puissantes travaillant ensemble ont tendance à conduire à des luttes de pouvoir et à des équipes sous-performantes », a-t-elle ajouté.

En plus de promouvoir Bar Dea et Bertolini, Bridgewater a mis en place un « conseil d’administration opérationnel », officialisant un organe initialement formé lorsque Dalio a démissionné de son poste de directeur général en 2017. « Cela marque la prochaine étape importante dans la transition du leadership et propriété de Bridgewater de Ray », a déclaré la société dans une note à ses employés en décembre.

Même dans une industrie des fonds spéculatifs longtemps considérée comme une «boîte noire» à Wall Street, Bridgewater est connue pour son opacité. Il demande au personnel de signer des contrats draconiens de non-divulgation et de non-concurrence, et poursuit agressivement ceux qu’il juge en infraction. En 2020, il a été constaté qu’il avait «fabriqué de fausses preuves» pour prouver que deux anciens employés avaient détourné des secrets commerciaux. Les anciens employés et investisseurs parlent rarement et, s’ils le font, ils demandent l’anonymat.

Bridgewater gère deux fonds phares nommés All Weather et Pure Alpha. Le premier cherche à gérer l’argent d’une manière mathématiquement équilibrée mais assez passive, et a tendance à fluctuer avec l’environnement économique plus large. L’année dernière, All Weather a enregistré un rendement de 11,6%, les actions dynamiques ayant contrecarré une vente sur le marché obligataire, et a gagné plus de 10% par an en moyenne au cours de la dernière décennie, selon des personnes informées de ses performances. Bridgewater a refusé de commenter.

Cependant, le fonds Pure Alpha – le fonds spéculatif plus traditionnel de Bridgewater, qui cherche à gagner de l’argent grâce à des paris systématiques sur les grandes tendances économiques – a connu une mauvaise décennie. Seul un mois de décembre exceptionnellement bon l’a sauvé d’une autre année sombre en 2021, lorsqu’il a rapporté 8,1%, ont déclaré les gens. Pure Alpha a perdu 12,6 % en 2020, alors que la plupart des autres fonds « macro » ont enregistré leurs plus gros gains depuis des années, et a enregistré des gains annuels moyens de moins de 2 % au cours de la dernière décennie.

Son rendement annuel moyen depuis 1991 est de 10,5%, ce qui a contribué à faire de Bridgewater le fonds spéculatif le plus rentable de l’histoire, avec des gains nets cumulés depuis sa création en 1975 d’environ 47 milliards de dollars, selon LCH Investments, un fonds de fonds spéculatifs géré par le groupe Edmond de Rothschild.

« Ils sont le Manchester United des fonds spéculatifs », a déclaré un investisseur qui a visité le siège verdoyant de Bridgewater à Greenwich, dans le Connecticut, mais a refusé d’investir. « Une fois génial, mais ces jours-ci, j’ai du mal. »

L’expérience en investissement n’est pas une condition préalable nécessaire pour les co-PDG de la société, étant donné que le trading de Bridgewater est fermement contrôlé par Dalio et ses lieutenants de longue date Greg Jensen et Bob Prince, qui travaillent en tant que co-directeurs des investissements.

Bien que Dalio ait pris du recul par rapport à son implication quotidienne et ne soit désormais en théorie qu’un autre membre du conseil d’administration, lui et ses adjoints aux investissements de longue date seraient toujours la force motrice de Bridgewater. « Peu importe qui est le PDG », a déclaré un ancien employé. « Trois personnes dirigent l’endroit : Ray, Greg et Bob.

McCormick aurait professionnalisé la direction de Bridgewater et préparé personnellement Bar Dea pour lui succéder, son élévation au poste de PDG adjoint en février 2021 reflétant sa stature interne. Le conseil d’administration a décidé de le jumeler à Bertolini compte tenu de l’expérience de PDG de ce dernier, étant entendu que Bertolini ne représentera probablement pas l’avenir à long terme de l’entreprise.

Les PDG jumeaux font face à un défi de taille. Malgré son succès en tant qu’investisseur et auteur d’un livre à succès exposant ses principes de gestion, Dalio est décrit par certains anciens employés comme un leader énigmatique qui peut parfois osciller entre la distraction ou la monomanie. L’un d’eux a déclaré qu’on montrait parfois aux nouveaux employés une vidéo expliquant comment communiquer au mieux avec Dalio.

De nombreuses personnes qui ont travaillé ou investi chez Bridgewater décrivent sa culture comme idiosyncratique et difficile à naviguer. L’un des grands principes de Dalio est la « transparence radicale ». Toutes les réunions sont enregistrées sur bande vidéo et revues par la suite, et des débats francs sur n’importe quoi sont encouragés.

Les employés disposent d’une application « Pain Button » qu’ils peuvent utiliser pour signaler leurs émotions à tout moment ; un « Dot Collector » qui permet aux utilisateurs de s’évaluer en continu sur un système de grille ; et des « cartes de baseball » qui résument les forces et les faiblesses de chaque employé. Toutes les données sont visibles par tous en interne.

Certains disent apprécier l’approche méritocratique, brutalement honnête et intellectuellement stimulante. Mais le roulement du personnel a été exceptionnellement élevé. Même certains qui aimaient initialement l’idée d’une transparence radicale sont finalement devenus frustrés par la façon dont cela fonctionne dans la pratique à Bridgewater.

« La culture est très forte. Soit les gens deviennent de vrais croyants, soit ils partent », a déclaré l’ancien cadre supérieur. « La transparence radicale a créé une culture étrange, mais surtout à cause de la façon dont elle a été exécutée. Cela transforme involontairement Bridgewater en un endroit du genre Real Housewives of LA.

Cela a été démontré par la distribution tournante qui s’est disputée le poste de directeur général de Bridgewater au cours de la dernière décennie. En 2011, l’ancienne cadre de Morgan Stanley, Eileen Murray, a été nommée co-PDG aux côtés de Jensen. Mais en 2016, Jensen a été démis de ses fonctions de co-PDG après avoir apparemment affronté le fondateur de Bridgewater.

« Je pense que le vrai plan était que Greg allait diriger Bridgewater, mais d’une manière ou d’une autre, cela a explosé », a déclaré un autre ancien cadre de Bridgewater. Depuis lors, « ils essaient juste de trouver une nouvelle configuration ».

Le titre de Jensen a ensuite été attribué à Jon Rubinstein, un cadre supérieur d’Apple. Rubinstein a duré moins d’un an après avoir mutuellement convenu qu’il n’était « pas un ajustement culturel », a déclaré Dalio à l’époque. Sa place de co-PDG a ensuite été confiée à McCormick. Murray est ensuite parti fin 2019, laissant McCormick en tant que PDG unique et amenant Dalio à le saluer comme l’aboutissement d’une transition de gestion de 10 ans, finalement réussie. Murray a ensuite poursuivi Bridgewater pour discrimination et le procès a été réglé en 2020.

McCormick, qui a rejoint en 2009, était censé apporter plus d’ordre à Bridgewater. Il est arrivé après un passage en tant que haut fonctionnaire au Trésor américain sous George W Bush et a apporté un zèle pour la structure, l’efficacité, des réunions succinctes et un penchant pour les «matrices de planification» qui a été acquis lors d’un bref passage chez McKinsey. Cela a permis à Dalio de se concentrer sur l’investissement et, de plus en plus, sur son rôle d’intellectuel public.

En 2017, Dalio a publié un livre intitulé Des principes qui exposait plus de 200 de ses principes centraux, tels que « douleur + réflexion = progrès ». Il s’est depuis transformé en un site Web, une application et un test de personnalité en ligne gratuit, ainsi qu’un livre illustré pour enfants appelé Principes du succès. Il a également écrit un livre sur les crises de la dette et, plus récemment, une étude historique sur les raisons pour lesquelles les pays montent et descendent.

En outre, il a fait la une de South by Southwest, a assisté à Burning Man, a encadré le magnat du hip-hop Sean « Diddy » Combs, a accumulé près de 800 000 abonnés sur Twitter et a participé à plusieurs sessions Reddit « Ask Me Anything ».

Tous les clients de Bridgewater n’ont pas été ravis du temps que Dalio a passé à cultiver son profil public. Un investisseur institutionnel a déclaré que les inquiétudes latentes concernant la taille croissante, l’opacité et la baisse des rendements de Bridgewater avaient été aggravées par l’attention médiatique qu’il attirait, les amenant à retirer leur argent il y a quelques années.

« Pour parler franchement, nous préférerions qu’un gestionnaire de fonds spéculatifs s’occupe de la boutique et se concentre sur son fonds, plutôt que d’écrire des livres », a déclaré l’investisseur. « Bridgewater lui-même est devenu un sujet de discussion. »

L’amélioration de la performance de ses investissements sera la plus grande priorité pour la direction de Bridgewater. Mais certains anciens initiés sont sceptiques quant à la possibilité de le faire, arguant qu’il est maintenant si grand qu’il a du mal à négocier avec agilité et a une culture qui n’encourage pas toujours des changements significatifs aux modèles d’investissement de base.

« Ils ont des gens extrêmement intelligents et ils travaillent très dur », a déclaré l’un d’eux. « Mais je ne pense pas qu’ils aient beaucoup évolué. . . L’ensemble du processus est mis en place avec la conviction qu’il existe des règles universelles valables pour toujours. Donc, d’une certaine manière, c’est contre la philosophie de changer du tout.

En recherchant son dernier livre Principes pour faire face à l’ordre mondial en mutation : pourquoi les nations réussissent et échouent, Dalio a développé une appréciation de la façon dont certaines institutions pourraient durer des siècles si elles avaient « les bonnes qualités ».

Dans son e-mail annonçant le départ de McCormick et l’élévation de Bar Dea et Bertolini, Dalio a noté que Bridgewater approchait de son 50e anniversaire et a déclaré qu’il était convaincu qu’il avait désormais « l’ampleur et la profondeur qui lui permettent de ne dépendre de personne – pas moi, pas Dave, pas n’importe qui ».

« Je prie pour eux et j’attends (de la prochaine génération) qu’elle livre au moins 50 autres années de succès », a écrit Dalio. « Je tiens également à les remercier tous de m’avoir permis et aidé à faire la transition de cette façon de me décharger de mes responsabilités tout en continuant d’être un investisseur et un mentor. Que la Force de l’évolution soit avec nous.