Le rapport incendiaire de Toshiba pourrait enfin changer les entreprises japonaises
Au cours des 17 dernières semaines, l’émission japonaise à succès du dimanche soir a dramatisé la vie d’Eiichi Shibusawa – visage du nouveau billet de 10 000 Y et « père du capitalisme japonais ». Le spectacle a encore des mois à courir, mais nous savons déjà comment il se termine : le Japon émergeant du XIXe siècle avec une marque unique, éthiquement et socialement supérieure de capitalisme d’acteurs dont les qualités résonnent puissamment de nos jours.
C’est une mythologie douillette, que Toshiba, via ses machinations épiques avec le gouvernement pour supprimer les droits des actionnaires, vient peut-être de pulvériser.
Peut-être que le défi le plus épineux dans le rapport de 147 pages sur Toshiba publié la semaine dernière par un panel d’enquêteurs indépendants examinant l’assemblée annuelle des actionnaires de l’année dernière, est de déterminer qui s’en sort le plus mal. Le choix comprend la direction de Toshiba, le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie (METI), l’ancien chef d’investissement superstar du fonds de pension japonais de 1,6 milliard de dollars Hiromichi Mizuno, potentiellement le Premier ministre Yoshihide Suga et, surtout, l’image mondiale du Japon en tant que destination d’investissement. Nobuaki Kurumatani, qui a démissionné de son poste de directeur général de Toshiba en avril, l’emporte probablement.
Au-delà de cela, la question vraiment délicate est de savoir si les six dernières années de slogans et de réformes apparentes, au cours desquelles le Japon a cherché à convaincre le monde de son engagement en faveur de la gouvernance et de l’intendance, ont été l’imposture que les pessimistes ont toujours craint que ce soit sous les signes superficiels de progrès.
Le document riche en méchants éviscère une collaboration entre le gouvernement et la direction de Toshiba dans laquelle les deux parties semblent considérer les actionnaires bruyants et militants comme un ennemi. L’AGA 2020 de Toshiba, conclut-il, n’a pas été correctement organisée. La collusion visait à s’appuyer sur des actionnaires particulièrement importants pour changer leur opposition à un vote à l’AGA tranchant sur lequel la survie de Kurumatani dépendait. Un dirigeant, affirme-t-il, a appelé le ministère du Commerce à « tabasser » les grands actionnaires activistes en son nom. Un autre a souligné la façon dont les fonds étrangers avaient « peur » des autorités japonaises et a laissé entendre que cela pourrait être utilisé contre elles comme une arme.
Le rapport suggère que certains responsables du METI pensaient qu’un effet de levier sur les militants étrangers était disponible via la loi sur les changes et le commerce extérieur – une loi dont la révision en 2019, selon le FT, pourrait avoir cet effet. Une lettre ultérieure au FT du vice-ministre des finances pour les affaires internationales a rassuré les lecteurs que les militants sont invités à s’engager avec les entreprises japonaises pour augmenter la valeur de l’entreprise.
L’enquête, qui n’a eu lieu que parce que les actionnaires l’ont imposée à l’entreprise, est accablante d’une manière que les rapports japonais sont rarement : la malhonnêteté, le subterfuge et l’hypocrisie apparaissent comme les coupables là où normalement l’incompétence, la pensée de groupe et les structures hiérarchiques inconditionnelles sont blâmées. Dans un geste sans précédent, quatre membres du conseil d’administration de Toshiba ont publié une déclaration décrivant le rapport comme « surprenant, décevant et, dans certains domaines, profondément troublant ».
Comme les quatre l’ont noté, l’exposition détaillée des actes répréhensibles dans le rapport fait un contraste particulièrement douloureux avec l’enquête interne initiale de Toshiba sur la question – un blanchiment qui a été fait pour ressembler à une classe de maître dans la mise à l’écart des intérêts des actionnaires et du mépris pour la gouvernance d’entreprise.
Pour tout cela, le rapport est un document dont le rayon de souffle dépend du spectateur. Pour ceux qui voient ses conclusions comme spécifiques à une situation d’entreprise extraordinaire, et qui pensaient déjà que Toshiba était une histoire d’horreur irrémédiable sur la gouvernance, l’air est dense d’armes fumantes. Pour ceux qui soupçonnent depuis longtemps que le METI est prédisposé à l’ingérence et même au complot, cela ne fait pas grand-chose pour apaiser les craintes que le ministère n’agisse de la même manière avec d’autres entreprises japonaises s’il en ressentait le besoin. Il n’est pas difficile d’imaginer Carlos Ghosn, qui a longtemps prétendu que le METI faisait partie des conspirationnistes qui ont précipité son arrestation en 2018, utilisant ce rapport pour renforcer cette conviction.
Mais encore une fois, la tentation est forte de voir toute l’affaire comme révélatrice d’une vérité plus large : que les attitudes fondamentales des entreprises japonaises et des responsables gouvernementaux les plus directement impliqués dans cette affaire n’ont, dans de nombreux cas, que très peu bougé dans le sens d’une plus grande attention aux actionnaires.
Cette conclusion, malgré toute sa négativité, peut en fin de compte être utile si, comme l’a dit l’un des plus gros actionnaires de Toshiba, le rapport et sa nature incendiaire deviennent désormais le catalyseur d’un véritable changement. Le risque autour de la longue période de misère de Toshiba, qui a commencé avec un scandale comptable en 2015 et a amené l’entreprise au bord de l’effondrement quelques années plus tard, a toujours été qu’elle serait traitée comme une valeur aberrante plutôt que comme assise sur le même spectre de mauvaise gouvernance que la plupart des entreprises japonaises.
leo.lewis@ft.com