Le quartier financier de Londres, imprégné d’esclavage, affronte son passé
Par Carolyn Cohn et Huw Jones
LONDRES (Reuters) – Des navires britanniques ont transporté plus de 3 millions d’Africains réduits en esclavage à travers l’océan Atlantique. La Lloyd’s de Londres a assuré bon nombre de ces navires, les personnes enchaînées sous le pont parfois classées comme « marchandises périssables », aux côtés du bétail, par les assureurs du marché.
L’implication de Lloyd dans la traite négrière transatlantique n’est pas incluse dans l’exposition permanente du marché dans sa tour moderniste de la ville, mais cela est sur le point de changer.
« L’héritage de l’esclavage est le racisme. Vous ne pouvez pas faire ce que vous devez faire pour que l’esclavage fonctionne à moins que vous ne constituiez les personnes asservies comme moins qu’humaines », a déclaré Nick Draper, un ancien banquier de JPMorgan qui a été directeur fondateur du Center for l’étude des héritages de l’esclavage britannique (LBS) à l’University College London
« Nous l’avons fait sur la base de l’ethnicité, de la race et de la couleur de la peau. C’est ancré dans la culture britannique et européenne – c’est ce sur quoi nous travaillons actuellement. »
Avec d’autres institutions financières à Londres, le marché de l’assurance a été contraint de faire face à son passé raciste à la suite des manifestations de Black Lives Matter de l’année dernière.
La Lloyd’s et la Banque d’Angleterre ont chacune embauché un historien pour se pencher sur leurs rôles dans la traite des esclaves et prévoient de publier les résultats l’année prochaine.
Les expositions mettront en lumière les fortunes inventées par un système barbare et le rôle joué par certains des grands les plus vénérables de la ville pour le maintenir à flot, y compris des personnes telles que John Julius Angerstein, connu comme «le père de Lloyd’s».
Le titan de l’industrie du XVIIIe siècle était président du marché lorsqu’une grande partie de son activité était basée sur le commerce des esclaves et Lloyd’s dit qu’il existe des preuves suggérant qu’il était fiduciaire de domaines dans les Caraïbes qui détenaient des esclaves.
Son portrait est accroché au QG du marché.
Le président Bruce Carnegie-Brown veut que Lloyd’s soit franc sur son passé, mais il ne veut pas que les peintures soient supprimées.
« Je préfère raconter l’histoire que de les annuler », a-t-il déclaré à Reuters.
L’African-Caribbean Insurance Network (ACIN), mis en place pour renforcer la représentation des Noirs et des minorités ethniques sur le marché londonien de l’assurance, n’est pas d’accord. Il a déclaré que les entreprises devraient examiner « les artefacts organisationnels et supprimer ceux à connotation raciste » conformément aux recommandations soumises au marché de Londres l’année dernière.
Le co-fondateur d’ACIN, Junior Garba, un assureur du Lloyd’s, a déclaré qu’il était préférable de placer les objets dans les musées.
« Nous ne pouvons pas ignorer l’histoire. Nous pouvons l’expliquer, nous pouvons éduquer. »
RACINES PROFONDES
Les racines de la traite négrière sont profondes et vastes dans les célèbres institutions de Londres.
La collection d’art d’Angerstein, comprenant des œuvres de Rubens, Raphaël et Rembrandt, a formé le noyau de la National Gallery de Londres lors de sa fondation.
La galerie ne fait aucune mention des liens d’Angerstein avec la traite négrière sur son site Internet. Il est dit qu’il appartenait au Comité de secours aux pauvres noirs, une organisation aux intérêts abolitionnistes.
Dans un e-mail à Reuters, la National Gallery a déclaré qu’elle travaillait avec LBS pour clarifier les liens entre la propriété d’esclaves, la collection d’art et la philanthropie en Grande-Bretagne et publiera les premiers résultats plus tard cette année. Angerstein sera inclus dans cette étude.
Selon les recherches de Draper, Angerstein était « un bénéficiaire de l’esclavage dans le secteur de l’assurance maritime sur lequel il a fondé sa carrière et sa fortune ». Il n’y a aucune preuve qu’il était un marchand d’esclaves.
Une décision sur ce qu’il faut faire avec les portraits d’Angerstein et d’autres noms importants de Lloyd’s sera prise après que Victoria Lane, auparavant archiviste au théâtre du Globe de Shakespeare, ait terminé son examen.
Lane, qui a commencé à travailler chez Lloyd’s le mois dernier, parcourt l’art, les épées, l’argenterie et les documents détenus par le marché. Lloyd’s a refusé de la rendre disponible pour un entretien.
La Banque d’Angleterre a retiré 10 portraits et bustes d’anciens gouverneurs et directeurs liés à la traite négrière plus tôt cette année et prévoit d’expliquer leur rôle dans une exposition dans son musée l’année prochaine, a déclaré un porte-parole.
Les statues de deux politiciens liés à la traite des esclaves devraient rester à Guildhall, le centre cérémoniel de la ville de Londres, après une décision antérieure de les retirer.
L’autorité municipale du district financier discutera cette semaine d’un rapport qui recommande de conserver les monuments du double maire William Beckford et du marchand John Cass, qui ont tous deux fait fortune grâce à l’esclavage, avec des « plaques explicatives ou des avis » placés à côté d’eux.
Le rapport indique que plus de 2 000 réponses à deux consultations ont montré une « faible demande » pour le retrait des statues.
HÉRITAGE
Les colonies sucrières européennes aux Antilles ont été construites grâce au travail des esclaves africains aux XVIIe et XVIIIe siècles et la City de Londres était le centre financier du commerce transatlantique des humains.
Les historiens estiment qu’entre un et deux tiers du marché britannique de l’assurance maritime reposaient sur la traite des esclaves au XVIIIe siècle, en particulier, assurant les navires rentrant en Europe avec les produits des plantations.
Lloyd’s était l’un des trois principaux assureurs maritimes britanniques du XVIIIe siècle. Les deux autres, Royal Exchange et London Assurance, ont ensuite été regroupés dans les assureurs AXA et RSA.
AXA a présenté ses excuses pour son association avec la traite négrière et a déclaré qu’elle s’efforçait de rendre son lieu de travail plus inclusif.
RSA a déclaré qu’il y avait des aspects de son histoire qui « ne reflètent pas les valeurs que nous défendons aujourd’hui », ajoutant que l’entreprise était déterminée à lutter contre l’injustice.
L’héritage de l’industrie de l’esclavage persiste, selon les experts.
Moins d’un poste de direction sur dix dans les services financiers est occupé par des Noirs, des Asiatiques ou d’autres minorités ethniques, selon un document de discussion publié par les régulateurs britanniques en juillet.
La Banque d’Angleterre s’est fixé un objectif de 18 à 20 % de cadres supérieurs noirs, asiatiques et ethniques minoritaires en février 2028, contre 8,2 % en novembre 2020.
L’absence de progrès dans la diversification de la ville exerce une pression sur la Financial Conduct Authority pour qu’elle agisse et elle a déclaré en juillet que la rémunération des cadres supérieurs pourrait devoir être liée à des améliorations en matière d’embauche.
L’ACIN recommande aux compagnies d’assurance de fixer des objectifs pour la représentation des minorités ethniques aux niveaux supérieurs.
Seuls 2 % du marché de l’assurance de près de 50 000 du Lloyd’s de Londres sont noirs. Il a « l’ambition » qu’un tiers de toutes les nouvelles recrues provienne de minorités ethniques.
« L’héritage fait partie de la réponse », a déclaré Oliver Kent-Braham, co-fondateur de l’assureur numérique Marshmallow.
« Ce qui est important, c’est que les entreprises s’assurent qu’elles ont des processus d’entretien vraiment impartiaux qui ne sont pas fortement axés sur les niveaux juniors … en s’assurant que les entreprises embauchent de partout. »
(Reportage supplémentaire par Bart Meijer à Amsterdam et Koh Gui Qing à New York ; Montage par Carmel Crimmins)