Le programme Game Changers United de US Soccer est déterminé à améliorer les initiatives d’inclusivité passées

Lorsque Cobi Jones, le joueur le plus capé de l’histoire de l’équipe nationale masculine des États-Unis, s’est lancé dans le football lorsqu’il était enfant, il correspondait au stéréotype commun du sport en Amérique – un enfant de banlieue d’un quartier aisé de Los Angeles – sauf pour une chose.

« Sans aucun doute, il y a eu de nombreuses fois où j’étais le seul enfant noir de l’équipe », a déclaré Jones à ESPN mardi. « Je jouerais contre d’autres équipes et il n’y aurait personne qui me ressemblerait, et certainement personne qui entraînerait. Je n’ai jamais eu ni vu d’entraîneur noir jusqu’à ce que j’arrive à l’université et que Clive Charles soit à Portland. »

« C’était révélateur », a ajouté Jones. « Je repense à cela et cela m’a révélé les problèmes du sport. »

Le football en Amérique a longtemps été critiqué comme un sport pour les enfants blancs aisés et les progrès depuis les jours de jeu de Jones ont été relativement lents. Jones a pris sa retraite du football en 2007, mais les joueurs des équipes nationales d’aujourd’hui, comme Crystal Dunn, ont les mêmes expériences d’être la seule personne de couleur dans leurs équipes en grandissant.

Ainsi, lorsque Cindy Parlow Cone, présidente de US Soccer, a demandé à Jones s’il aimerait faire partie d’un nouveau conseil consultatif pour DEIB – qui signifie « diversité, équité, inclusion et appartenance » – Jones n’a pas hésité . Le conseil comprend Jones, l’ancienne attaquante de l’équipe nationale féminine américaine Abby Wambach et l’ancien défenseur du LA Galaxy Robbie Rogers, ainsi que des non-athlètes ayant une expérience dans le travail DEIB. Il a été officiellement annoncé mercredi, mais il se réunit virtuellement depuis des mois et ses membres ont choisi son nom : Game Changers United.

Le groupe indépendant et tourné vers l’extérieur est la prochaine étape des efforts lancés par la Fédération américaine de football en 2020, après le meurtre de George Floyd, pour être plus inclusif. Cela a commencé à l’intérieur de US Soccer House (le siège social de l’entreprise est à Chicago) lorsque les employés ont fait part de leurs inquiétudes en interne concernant le manque de reconnaissance de la fédération concernant les problèmes liés à la race et à l’ethnicité et ont abouti à la création d’un conseil DEI composé de membres du personnel de Soccer House. (Le « B » pour « appartenance » a été ajouté plus tard en fonction des commentaires du personnel ; c’est une chose d’inclure tout le monde, mais c’en est une autre de s’assurer qu’ils se sentent les bienvenus.)

« Nous pensons à tous les aspects de DEIB, que ce soit au sein du football américain ou vers l’extérieur envers nos membres », a déclaré Parlow Cone. « Comment pouvons-nous aider nos membres tout au long de ce voyage? Comment pouvons-nous aider les arbitres, les entraîneurs, n’importe qui dans le paysage du football dans ce pays à briser les barrières qui existent? Évidemment, cela va être une chose à long terme et nous avons senti nous avions besoin de vrais experts dans ce domaine, ainsi que des athlètes qui sont dans le jeu depuis longtemps pour nous aider à guider nos efforts. »

Pour Jones, l’accent sera mis sur l’introduction du football dans les communautés où le sport n’a pas de racines – et cela signifiera à son tour amener plus de types de personnes dans le jeu, même au-delà du jeu. « Les 22 joueurs sur le terrain ne sont qu’une petite partie de cela », a déclaré Jones. « Le personnel d’entraîneurs, le personnel de formation, les personnes du front office. Il existe des opportunités pour divers groupes de personnes de faire partie de ce jeu d’une multitude de façons. »

Game Changers United aidera la fédération à identifier les étapes que le groupe devrait suivre, puis à faire des recommandations. Mais au-delà de cela, US Soccer n’a pas d’agenda défini, a déclaré Parlow Cone, ce qui signifie qu’ils ne se sentiront pas limités par ce qu’ils peuvent et ne peuvent pas faire.

« Je pense qu’il est vraiment important qu’ils aient une ardoise vierge pour pouvoir fonctionner et guider le football américain là où nous devons aller », a-t-elle déclaré à ESPN. « S’ils pensent que les critères de référence sont importants pour nous, nous inclurons des critères de référence. S’ils pensent que ce n’est pas aussi important que d’autres initiatives qu’ils veulent faire avancer, nous irons dans cette direction. »

Le caractère ouvert des résultats de Game Changers United peut être conçu pour responsabiliser le groupe, mais pour les critiques les plus féroces du football américain, cela peut susciter le scepticisme. Après tout, US Soccer a eu d’autres groupes de travail sur la diversité qui vont et viennent, avec peu de choses à montrer. Le dernier groupe de travail extérieur sur la diversité s’est évanoui il y a des années lorsque la fédération a cessé de prendre les appels du chef du groupe, après avoir proposé à US Soccer un lot de recommandations que personne n’avait demandées. C’était avant que Parlow Cone ou l’actuel PDG Will Wilson ne soient en charge, mais les faux pas de la fédération au fil des ans – y compris le fait d’avoir un groupe de travail sur le football des jeunes de 59 membres sans un seul Latino impliqué – ont favorisé un certain cynisme de l’extérieur.

Cependant, Jones, qui s’est présenté à la vice-présidence du conseil d’administration de US Soccer en partie pour accroître la diversité du conseil d’administration et a perdu, a déclaré que jusqu’à présent, US Soccer avait fait preuve d’un véritable enthousiasme.

« Tout ce que je vois en ce moment, nous avons le soutien de US Soccer », a-t-il déclaré. « Il y a eu des commentaires positifs de US Soccer et un engagement à demander ce qui se passe – ils ont été très excités de voir les idées que nous proposons. »

« Nous ne voulons pas simplement cocher une case », a ajouté Jones. « Il s’agit d’éléments exploitables. Il est extrêmement important pour moi qu’il y ait du mordant et que nous sortions et que nous fassions quelque chose. »

Parlow Cone a ajouté qu’il existe des liens directs entre Game Changers United et la fédération pour s’assurer qu’il ne s’effacera pas comme les efforts passés. Patti Hart, membre du conseil d’administration de US Soccer, supervisera Game Changers United, tandis que les membres du conseil interne DEIB de US Soccer seront également des agents de liaison pour le groupe extérieur. Si le groupe fonctionne comme tout le monde l’espère, son travail ne sera jamais vraiment fait, car des problèmes comme la discrimination, le racisme et l’exclusion ne disparaissent jamais ; ils changent juste. Lorsque US Soccer a créé son conseil du personnel interne pour DEIB, ils ont juré que cela transformerait la culture de la fédération – ce n’est pas une mince affaire.

Il n’est donc pas surprenant que tout cela soit encore un travail en cours. La fédération a pris des mesures extérieures, notamment son initiative One Nation, qui a proposé des cours de coaching gratuits dans les communautés mal desservies. En interne, une enquête auprès du personnel est prévue en février, a déclaré Parlow Cone, et même si elle est convaincue que la fédération a fait des progrès dans certains domaines, d’autres pourraient nécessiter plus d’attention. Pendant ce temps, Game Changers United devrait bientôt obtenir des conseils d’une étude que la fédération a commandée avec la US Soccer Foundation et d’autres parties prenantes pour mieux comprendre les obstacles qui empêchent les enfants de commencer le football – qu’ils soient démographiques ou qu’ils soient liés à autre chose.

Parlow Cone a déclaré qu’elle avait vu les résultats préliminaires et qu’ils devraient être rendus publics le mois prochain. D’ici mars, a-t-elle dit, la fédération veut commencer à agir sur les conclusions de l’étude. L’action est exactement ce que Jones attend du nouveau conseil.

« Il est extrêmement important de présenter les recommandations à US Soccer et de voir que des mesures sont prises dans la bonne direction », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas faire partie de quelque chose juste pour dire que j’en ai fait partie. »

Il a ajouté: « Nous devrons voir la preuve dans le pudding. »