Le plus grand radiotélescope du monde devrait ouvrir son ciel à tous

L’Observatoire du Square Kilometer Array (SKA) a été plus de 25 ans dans la planification et la conception, mais a finalement été lancé plus tôt ce mois-ci avec la première réunion de son conseil d’administration. La construction de ce qui sera le plus grand radiotélescope du monde débutera cet été, après l’entrée en vigueur d’un traité international régissant ses membres et ses opérations en janvier.

Le SKA comprendra environ 2 000 récepteurs radio en forme de parabole et jusqu’à un million d’antennes. Ceux-ci seront implantés en Afrique du Sud et en Australie, et il est prévu de s’étendre dans huit autres pays africains, dont le Ghana, le Kenya et Madagascar. Au total, le réseau aura une zone de réception de bien plus d’un kilomètre carré – d’où le nom du télescope – offrant une vue sans précédent du ciel du sud.

Outre l’Australie et l’Afrique du Sud, l’Italie, les Pays-Bas, le Portugal et le Royaume-Uni ont ratifié le traité dans leurs parlements. Et le Canada, la Chine, la France, l’Allemagne, l’Inde, l’Espagne, la Suède et la Suisse sont en train de s’y joindre. À une époque où les pays semblent souvent repliés sur eux-mêmes, la création réussie du SKA est une victoire pour la coopération nord-sud et est-ouest, ayant rassemblé plus de 1 000 scientifiques et plus de 500 ingénieurs du monde entier.

Mais pour que le SKA soit véritablement mondial et inclusif, l’Observatoire SKA – l’organisation intergouvernementale formée pour superviser le projet – doit agir rapidement pour garantir que ce puissant instrument soit également ouvert aux chercheurs d’États non membres. Le télescope est sur le point d’aider à répondre à certaines des plus grandes questions de la science, notamment la nature de la matière noire, la formation des galaxies et la question de savoir si les humains sont seuls dans l’Univers. Un instrument de cette taille et de cette sensibilité sera capable de détecter les signaux radio faibles du premier Univers plus en détail que les télescopes actuellement disponibles. Si le SKA veut réaliser son plein potentiel, il doit donner à autant d’astronomes du monde que possible l’occasion de participer.

Décision partagée

Après que l’Australie et l’Afrique du Sud aient fait des offres concurrentes pour héberger le télescope, une décision a été prise en 2012 de co-localiser l’infrastructure physique, la divisant entre la région du Karoo du Cap Nord en Afrique du Sud et Murchison en Australie occidentale. Ceci est construit par phases. La première phase, qui est déjà en cours, coûtera un peu moins de 2 milliards (2,4 milliards de dollars) à construire et à exploiter, et durera une décennie, selon le directeur général de SKA, Philip Diamond. Il constituera environ 10% de la conception finale, comprenant près de 200 antennes en Afrique du Sud et plus de 130 000 antennes en Australie, chaque site se concentrant sur différentes parties du spectre radioélectrique.

Mais le voyage jusqu’à ce point n’a pas été facile et le SKA a eu du mal à lever des fonds. Diamond a dit La nature l’année dernière, si le principal objectif de financement n’est pas atteint, une conception à échelle réduite d’un coût de 691 millions d’euros sera mise en œuvre. L’une des raisons pour lesquelles la création d’un traité international pour régir la SKA est si importante est qu’elle crée une obligation juridiquement contraignante pour les membres de payer ce qu’ils ont promis.

Jusqu’à présent, la situation financière de la SKA n’a pas été rendue publique. Mais un traité ratifié par les parlements crée également un mécanisme permettant aux législatures d’exiger des comptes des gouvernements, y compris la divulgation de leur contribution. Si cela peut arriver, cela rendra les coûts et les conditions d’adhésion plus transparents.

Ce que le conseil des gouverneurs devrait faire ensuite est d’introduire une politique de «  ciel ouvert  », dans laquelle un pourcentage important du temps d’observation du télescope est réservé aux scientifiques en fonction de la force de leur proposition de recherche, plutôt que de l’endroit où ils se trouvent dans le monde. À quelques exceptions près, les observatoires nationaux et internationaux offrent entre 35% et 90% du temps d’observation de cette manière. Maintenant que la construction du SKA est officiellement en cours et que de plus en plus de pays rejoignent l’observatoire, il devrait être possible de réaliser un principe qui est au cœur de la radioastronomie depuis la création du domaine, mais qui n’a pas été, jusqu’à présent, un fait partie des règles du SKA.

Enregistrement des enregistrements

Même si le SKA vient tout juste d’être officiellement lancé, il a déjà donné des résultats impressionnants. En Afrique du Sud, MeerKAT, un télescope précurseur de 64 paraboles du SKA qui est déjà opérationnel, a pris l’image radio la plus détaillée à ce jour du centre de notre galaxie. Et l’année dernière, le télescope australien SKA Pathfinder (ASKAP), qui a été conçu pour montrer la volonté de l’Australie d’accueillir le SKA, a créé un nouvel atlas de l’Univers, cartographiant un record de 3 millions de galaxies en 300 heures.

Le développement du SKA a également profité au domaine d’autres manières. Le nombre de radio-astronomes travaillant en Afrique du Sud est passé de moins de 10 en 2005 à plus de 200 aujourd’hui. Et l’expansion future du SKA dans un plus grand nombre de pays africains stimulera davantage la communauté astronomique du continent. Le Ghana possède déjà son propre radiotélescope, et d’autres sont en projet sur tout le continent.

Le projet SKA a besoin de plus de membres s’il veut atteindre son plein potentiel, et il doit officiellement consacrer une part significative de son temps d’observation à un travail à ciel ouvert pour éviter que la radioastronomie ne devienne exclusive à une poignée de nations. En instituant une convention ciel ouvert, l’observatoire SKA améliorera à la fois la qualité de la science du télescope et contribuera au développement des communautés d’astronomie à travers le monde.