Le plus grand organisme du monde est lentement mangé, selon un scientifique

Dans les montagnes Wasatch de l’ouest des États-Unis, sur les pentes au-dessus d’un lac alimenté par une source, habite un seul organisme géant qui fournit un écosystème entier sur lequel les plantes et les animaux comptent depuis des milliers d’années.

Trouvé dans mon état d’origine de l’Utah, « Pando » est un peuplement de 106 acres de clones de tremble.

Bien qu’il ressemble à une forêt d’arbres individuels avec une écorce blanche frappante et de petites feuilles qui flottent à la moindre brise, Pando (latin pour « Je m’étends ») est en fait 47 000 tiges génétiquement identiques qui proviennent d’un réseau de racines interconnectées.

Cet individu génétique unique pèse environ 6 millions de tonnes métriques. En masse, c’est le plus grand organisme unique sur Terre.

Contour aérien de Pando, avec le lac Fish au premier plan. (Lance Oditt/Amis de Pando)

Les trembles ont tendance à former des peuplements clonaux ailleurs, mais ce qui rend Pando intéressant, c’est sa taille énorme. La plupart des peuplements clonaux de trembles en Amérique du Nord sont beaucoup plus petits, ceux de l’ouest des États-Unis n’ayant en moyenne que 3 acres.

Pando existe depuis des milliers d’années, potentiellement jusqu’à 14 000 ans, bien que la plupart des tiges ne vivent que depuis environ 130 ans. Sa longévité et son éloignement signifient tout un écosystème de 68 espèces végétales et de nombreux animaux ont évolué et ont été soutenus sous son ombre.

Tout cet écosystème repose sur le fait que le tremble reste en bonne santé et debout. Mais, bien que Pando soit protégé par le US National Forest Service et ne risque pas d’être abattu, il risque de disparaître en raison de plusieurs autres facteurs.

Les cerfs mangent les plus jeunes « arbres »

Le surpâturage par les cerfs et les wapitis est l’une des plus grandes préoccupations. Les loups et les couguars contrôlaient autrefois leur nombre, mais les troupeaux sont maintenant beaucoup plus gros en raison de la disparition de ces prédateurs.

Les cerfs et les élans ont également tendance à se rassembler à Pando, car la protection dont bénéficie la forêt signifie qu’ils ne risquent pas d’y être chassés.

Cerf mangeant des pousses de Pando. (Lance Oditt/Amis de Pando)

Au fur et à mesure que les arbres plus âgés meurent ou tombent, la lumière atteint le sol des bois, ce qui stimule la croissance de nouvelles tiges clonales, mais lorsque ces animaux mangent le sommet des tiges nouvellement formées, ils meurent. Cela signifie que dans de grandes parties de Pando, il y a peu de nouvelles pousses.

L’exception est une zone qui a été clôturée il y a quelques décennies pour enlever les arbres mourants. Cette zone clôturée a exclu les wapitis et les cerfs et a connu une régénération réussie de nouvelles tiges clonales, avec une croissance dense appelée « jardin de bambou ».

Maladies et changement climatique

Les tiges plus âgées de Pando sont également affectées par au moins trois maladies : le chancre fuligineux de l’écorce, la tache foliaire et la maladie fongique du conk.

Alors que les maladies des plantes se sont développées et ont prospéré dans les peuplements de trembles pendant des millénaires, on ne sait pas quel peut être l’effet à long terme sur l’écosystème, étant donné qu’il y a un manque de nouvelle croissance et une liste toujours croissante d’autres pressions sur le géant clonal. .

La menace qui croît le plus rapidement est celle du changement climatique. Pando est apparu après la fin de la dernière période glaciaire et a depuis été confronté à un climat largement stable.

Pando a survécu aux maladies, à la chasse et à la colonisation. (Lance Oditt/Amis de Pando)

Certes, il habite une région alpine entourée de désert, ce qui signifie qu’il n’est pas étranger aux températures chaudes ou à la sécheresse. Mais le changement climatique menace la taille et la durée de vie de l’arbre, ainsi que l’ensemble de l’écosystème qu’il abrite.

Bien qu’aucune étude scientifique n’ait porté spécifiquement sur Pando, les peuplements de trembles ont été aux prises avec des pressions liées au changement climatique, telles qu’un approvisionnement en eau réduit et un temps plus chaud plus tôt dans l’année, ce qui rend plus difficile la formation de nouvelles feuilles par les arbres, ce qui a entraîné des déclins. en couverture.

Avec une concurrence accrue pour les ressources en eau en constante diminution (le lac Fish voisin est juste hors de portée du système racinaire de l’arbre), les températures devraient continuer à monter en flèche pour atteindre des niveaux record en été et la menace d’incendies de forêt plus intenses, Pando aura certainement du mal à s’adapter à ces conditions changeantes tout en conservant sa taille.

Les 14 000 prochaines années

Pourtant, Pando est résilient et a déjà survécu à des changements environnementaux rapides, en particulier lorsque les colons européens ont commencé à habiter la région au XIXe siècle ou après l’essor des activités récréatives du XXe siècle. Il a déjà traité des maladies, des incendies de forêt et du pâturage et reste le plus grand organisme scientifiquement documenté au monde.

Malgré toutes les sources d’inquiétude, il y a de l’espoir alors que les scientifiques nous aident à percer les secrets de la résilience de Pando, tandis que les groupes de conservation et le service forestier américain s’efforcent de protéger cet arbre et son écosystème associé. Et un nouveau groupe appelé les Amis de Pando vise à rendre l’arbre accessible à pratiquement tout le monde grâce à des enregistrements vidéo 360.

L’été dernier, alors que je rendais visite à ma famille dans l’Utah, j’ai profité de l’occasion pour visiter Pando. J’ai passé deux jours incroyables à marcher sous d’imposantes tiges matures se balançant et « tremblant » dans la douce brise, entre les nouvelles pousses épaisses du « jardin de bambou », et même dans de charmantes prairies qui perforent des parties du centre autrement clos.

Je me suis émerveillé devant les fleurs sauvages et autres plantes qui prospéraient sous la canopée tachetée d’ombre, et j’ai pu prendre plaisir à repérer des insectes pollinisateurs, des oiseaux, des renards, des castors et des cerfs, utilisant tous une partie de l’écosystème créé par Pando.

Ce sont ces moments qui nous rappellent que nous avons des plantes, des animaux et des écosystèmes qui méritent d’être protégés. À Pando, nous avons la rare chance de protéger les trois.

Richard Elton Walton, associé de recherche postdoctoral en biologie, Université de Newcastle.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.