Le plus grand conte de fées du football – Town a changé le jeu il y a 60 ans aujourd’hui
Il y a six ans, Leicester City a bouleversé le monopole de l’argent, les méga-dépenses et les suspects habituels pour remporter la Premier League contre toute attente.
38 ans auparavant, le charismatique et controversé Brian Clough avait mené Nottingham Forest à un titre de première division très improbable, l’année après avoir été promu troisième au deuxième rang.
Contes de fées du football, les deux. Mais l’original – et peut-être le meilleur – a été écrit il y a 60 ans aujourd’hui à Portman Road.
L’équipe méconnue d’Ipswich Town d’Alf Ramsey, une collection de has-beens et d’abandons universellement pressentis pour la relégation, a battu Aston Villa 2-0 dans le Suffolk et, avec des résultats ailleurs en leur faveur, ils ont remporté le titre de première division.
Comme Forest 16 ans plus tard, Town a été champion l’année après avoir été promu de la deuxième division. Mais, contrairement à Forest, cette équipe de Town a changé à jamais le visage du football.
Mais avant tout cela, revenons au début. En 1957, l’équipe de Ramsey a remporté le titre de troisième division (sud), une belle réussite, mais qui est passée pratiquement inaperçue en dehors du Suffolk.
C’est ici, cependant, que les premiers chapitres de cet incroyable conte de Town ont été écrits.
Ramsey avait pris ses fonctions de manager deux ans plus tôt et construisait une équipe composée principalement de transferts gratuits et de joueurs indésirables, mélangés à des talents locaux.
Cinq des habitués de l’équipe qui a remporté le titre en 1956-57 étaient le gardien Roy Bailey, l’arrière Larry Carberry, le demi gauche John Elsworthy, l’ailier Jimmy « Sticks » Leadbetter et l’attaquant Ted Phillips, qui a grandi près de Leiston.
Ces cinq-là étaient toujours des piliers quatre ans plus tard, quand Ipswich est entré en première division pour la première fois de l’histoire du club. À ce moment-là, ils avaient été rejoints par des joueurs comme le défenseur écossais Bill Baxter, l’ailier Roy « Rocky » Stephenson, l’attaquant intérieur Doug Moran et, surtout, un jeune avant-centre appelé Ray Crawford, de Portsmouth.
Andy Nelson, le skipper et défenseur central de Ramsey, a rappelé: « Là où il a eu énormément de succès, c’est qu’il a pu faire venir les bons joueurs au bon moment. Roy Bailey était un personnage fort, Ray Crawford l’était, Ted Phillips l’était, je pense que je l’étais.
«Quand nous sommes montés de la deuxième division, il a fait venir Dougie Moran et Billy Baxter – deux gars écossais qui ne mesuraient que 5 pieds 8 pouces, mais durs comme des clous.
« La différence que cela a fait était énorme. Nous n’avons jamais eu à nous soucier d’aller à Manchester ou à Arsenal à cause des gens que nous avions dans notre vestiaire.
« Je ne sais pas comment il m’a trouvé parce que j’étais dans l’armée quand j’ai signé. Il avait évidemment quelqu’un qui regardait quand nous avons remporté la Coupe de l’Armée – et c’était avant l’époque de tous les réseaux de scoutisme que les gens ont maintenant.
Malgré leur succès, on s’attendait à ce que Town patauge dans le peloton de tête. Au lieu de cela, ils ont pris la division d’assaut. Les attaquants jumeaux Phillips et Crawford ont marqué 73 buts entre eux dans toutes les compétitions.
Crawford disait souvent que Phillips – célèbre pour avoir le tir le plus dur du football – faisait simplement exploser le ballon au but, et Ray captait les rebonds des bouchons choqués.
Mais le vrai génie était Ramsey. Pendant des décennies, les équipes se sont constituées avec deux ailiers, et les arrières latéraux physiques et costauds de l’opposition passaient leur temps à essayer de lancer «leur homme» dans les airs et de l’empêcher de jouer.
Le coup de maître de Ramsey a été de retirer son numéro sept, Stephenson, et le numéro 11, le vieillissant Leadbetter, dans des positions profondes.
Cela a complètement déconcerté l’opposition. Les arrières latéraux n’avaient personne pour marquer / frapper, et Leadbetter et Stephenson ont pu fournir les prolifiques Crawford et Phillips.
Avant que le reste de la ligue ne sache ce qui se passait, les « merveilles sans ailes » d’Alf étaient en route vers le titre.
Nelson a déclaré: « Nous regardons en arrière maintenant et réalisons que beaucoup de choses qu’il a faites – tactiquement et recrutement – étaient bien en avance sur son temps. C’est ce que font les clubs de Premier League maintenant.
« C’était un homme étrange à bien des égards. Il n’avait pas de voiture à jour, il avait cette Mondeo abandonnée ou quelque chose comme ça, et il n’avait pas de conversation sociale – c’était juste du football, du football, du football.
« Si vous disiez ‘avez-vous vu ce film à la télévision hier soir?’ puis il est sorti de la chambre, il ne comprenait pas pourquoi nous jouions aux cartes dans le train des jeux.
« En ce qui le concernait, nous étions censés parler de football tout le temps. Il pouvait vous ennuyer à en parler, mais c’est ce qui le rendait génial. »
Bien que Ramsey remporterait plus tard la Coupe du monde avec l’Angleterre en utilisant des tactiques similaires, on s’attendait toujours à ce que son équipe de Town disparaisse dans la course au titre en 1961-1962.
Kenneth Wolstenholme, le commentateur de la BBC qui a continué à prononcer les mots immortels « ils pensent que tout est fini … » alors que l’Angleterre de Ramsey a conquis le monde du football en 1966, était l’un des plus grands sceptiques d’Ipswich.
Alors que Gary Lineker promettait de présenter Match of the Day dans son pantalon si Leicester City remportait le titre – un vœu qu’il avait dûment tenu – les choses étaient un peu plus raffinées en 1962.
Wolstenholme, un fan des rivaux vedettes de Town, les Spurs, a simplement estimé qu’il ne pensait pas que les Bleus étaient assez bons pour tout gagner – et a promis qu’il achèterait au club 12 bouteilles de champagne, s’il devait se tromper. Comme c’est très civilisé.
Crawford, qui a mené Town avec 33 buts cette saison – tout en gagnant seulement 30 £ par semaine (560 £ en argent d’aujourd’hui) et en prenant le bus pour les matchs – a rappelé: « Nous étions un groupe de personne qui n’avaient jamais été dans la première division Tout le monde nous a radiés.
« Ils ont dit que nous n’avions pas assez d’expérience, ils ont dit que nous avions de la chance de gagner la deuxième division et ils ont dit que nous étions les favoris pour redescendre directement. Nous n’avions pas un seul international jusqu’à ce que je sois plafonné (juste deux fois) vers la fin de cette saison.
« Aucun d’entre nous ne pensait que nous gagnerions la ligue, jusqu’au tout dernier match. Cela n’a même jamais été discuté par Sir Alf ou les joueurs.
« Wolstenholme était un supporter de Tottenham et il a dit qu’ils avaient beaucoup plus de qualité. Il a dit que si Ipswich gagnait, il nous achèterait une douzaine de bouteilles de champagne – et il l’a fait !
« Comme vous pouvez l’imaginer, avec John Cobbold comme président, ils ont été reçus avec gratitude ! »
Pour Crawford, la victoire de Town reste l’exploit footballistique ultime.
« L’histoire de Leicester est une histoire incroyable car elle arrive à une époque qui, malheureusement, est dominée par l’argent », a-t-il expliqué en 2016. « Je pense toujours que la nôtre était une plus grande réussite que la leur. »
Pas que tu aurais eu ça de Ramsey. Debout sur le terrain de Portman Road le 28 avril 1962, avec ses champions d’Angleterre non annoncés, Sir Alf – qui n’est jamais hyperbolique – a été interrogé sur son état d’esprit.
« Je me sens bien », fut la réponse sous-estimée. « Je suis ravi, je suis ravi pour tout le monde. »
Quand on lui a dit plus tard qu’il avait fait « une chose formidable pour le football » en remportant le titre contre toute attente, Ramsey a répondu : « Je suppose que quand on le regarde, nous avons fait un travail formidable – nous avoir, je ne peux pas le faire seul.
« J’aime sentir que je travaille dur, et je suis certain que les joueurs ont travaillé aussi dur que moi. »
Loin des caméras cependant, Ramsey s’est permis de laisser tomber un peu ses cheveux ce fameux jour, comme l’a rappelé Tony Garnett, ancien rédacteur en chef des sports de l’East Anglian Daily Times.
Il a déclaré: « Après que l’euphorie gagnante du championnat à Portman Road se soit calmée et que les spectateurs et les joueurs soient rentrés chez eux, Alf a dit à M. John (Cobbold) » Veuillez prendre votre place habituelle dans la loge des réalisateurs.
« Il a ensuite retiré sa veste et a effectué un tour en solitaire autour de Portman Road spécialement pour son président. »
Comme les temps ont changé, à la fois à Town et dans le football. Mais, il y a 60 ans aujourd’hui, Ipswich Town régnait sur l’Angleterre.
Le plus grand conte de fées du football. Imagine ça.