Le pionnier de Pixar espère un retour de l’animation après l’éviction de Disney

Comme beaucoup d’enfants qui ont grandi dans les années 1990, le producteur de cinéma hollywoodien David Ellison a été captivé par Pixar Histoire de jouet. Mais la connexion d’Ellison au classique animé par ordinateur était beaucoup plus profonde que celle du fan moyen.

Son père est le co-fondateur d’Oracle, Larry Ellison, qui était un ami proche du co-fondateur d’Apple et PDG de Pixar, Steve Jobs. L’histoire des premières années difficiles de Pixar et de son triomphe éventuel faisait partie de la conversation de la famille Ellison.

Maintenant, c’est Ellison, 39 ans, qui construit un studio d’animation – et il a embauché John Lasseter, la force créative derrière Histoire de jouet et d’autres classiques de Pixar, pour l’exécuter. La semaine prochaine, la division animation du studio d’Ellison, âgé de 12 ans, Skydance Media, sortira son premier long métrage, Chance, sur Apple TV Plus dans le cadre d’un accord de quatre images avec le service de streaming. Lasseter est coproducteur du film.

« J’ai toujours aimé l’animation », a déclaré Ellison au FT. « Mon entrée dans l’espace cinématographique en grandissant dans la Silicon Valley était Pixar. »

C’est une entreprise ambitieuse qui mettra son groupe d’animation parvenu en concurrence avec Disney, DreamWorks, Illumination et, bien sûr, Pixar (une unité de Disney depuis 2006).

L’un des plus grands défis du démarrage d’une entreprise d’animation est la dotation en personnel – cela reste un support incroyablement exigeant en main-d’œuvre, même avec des ordinateurs – et Ellison a agressivement débauché des écrivains, producteurs et animateurs vétérans pour construire Skydance Animation depuis son lancement en 2017. Le groupe d’animation compte 900 personnes, ce qui en fait de loin la plus grande division de Skydance.

La principale de ces embauches était la présidente de l’animation Holly Edwards, la commandante en second de Lasseter chez Skydance, qui a été impliquée dans certaines des plus grandes franchises de DreamWorks, notamment Shrek, Madagascar et Trolls.

« John [Lasseter] et Holly ont 38 milliards de dollars au box-office entre eux », a déclaré Ellison. « Ce niveau d’expérience a été inestimable. »

Cependant, l’embauche de Lasseter en 2019 n’a pas été sans controverse. Pionnier de l’animation par ordinateur – ses premiers courts métrages ont été réalisés pour montrer le matériel de Pixar avant que Jobs ne fasse pivoter l’entreprise vers le divertissement – ​​Lasseter a été contraint de démissionner de Disney en 2018 après des plaintes pour attouchements indésirables.

Parmi les critiques d’Ellison figurait l’actrice Emma Thompson, qui s’est retirée d’un rôle de voix dans Chance après l’embauche de Lasseter. « Cela me semble très étrange que vous et votre entreprise envisagez d’embaucher quelqu’un avec le modèle d’inconduite de M. Lasseter », a-t-elle écrit dans une lettre à l’époque.

Ellison a déclaré qu’il n’avait « aucun regret d’avoir embauché John Lasseter », mais il regrette la façon dont il l’a géré.

« Il a transformé l’entreprise à la fois en termes de contenu qu’il crée et également en termes de culture que nous créons dans les coulisses », a déclaré Ellison. « Avec le recul, je pense qu’il y avait une meilleure façon de gérer la location et de mettre [the] des nouvelles dans le monde.

Tom Nunan, professeur à l’UCLA School of Theatre, Film and Television, a déclaré: «C’est Lasseter 2.0. C’est sa chance de rédemption, et la grande question est de savoir s’il va en tirer le meilleur parti ou non.

« Ellison semble viser haut », a ajouté Nunan, qui était le producteur exécutif du film oscarisé Accident. « Ce n’est pas modeste. »

Ellison considère l’animation comme une catégorie de propriété intellectuelle d’une valeur unique, en particulier à l’ère du streaming. À l’époque des cassettes VHS et des DVD, on savait généralement que les enfants regardaient Le roi Lion, Shrek ou Histoire de jouet maintes et maintes fois, mais personne ne savait exactement combien de fois.

Mais maintenant, il est possible de le savoir – et les films d’animation sont systématiquement parmi les plus visionnés sur les services de streaming, offrant le type de mesures d’engagement collantes dont les streamers ont besoin. Selon Nielsen, quatre des 15 meilleurs films diffusés en continu en 2021 étaient animés. La semaine dernière, Netflix a renforcé son unité d’animation avec l’acquisition du studio australien Animal Logic, qui a travaillé sur des films hollywoodiens tels que Bons pieds, les films Lego et Pierre Lapin.

« La possibilité de revoir les films d’animation est complètement différente de tout ce qui concerne l’action en direct », a déclaré Ellison. « À une époque où tout le monde parle de désabonnement, avoir du contenu que les gens regarderont 20, 30 ou parfois 100 fois a beaucoup de sens du point de vue du streaming. . . Le cycle de vie de [animated] le contenu est véritablement incomparable.

Travailler sur Chance a commencé en 2018, un an avant l’arrivée de Lasseter. Après son arrivée, le film a été remanié, le réalisateur Alessandro Carloni étant remplacé par Peggy Holmes.

Le film suit Sam Greenfield, une jeune fille de 18 ans qui a été élevée en famille d’accueil et considérée comme la « fille la plus malchanceuse du monde ». Elle trouve un sou porte-bonheur, le perd rapidement, puis commence une quête pour en trouver un autre avec l’aide d’un chat noir qui parle avec un accent écossais. Son casting étoilé comprend Jane Fonda et Whoopi Goldberg.

Chance fait partie d’un effort plus large d’Apple pour créer un public familial pour son service de streaming. Il a déjà mis en lumière deux autres fonctionnalités animées de Skydance, Envoûté et Pokooet une quatrième caractéristique, Ray Gunn, est dans les œuvres de Brad Bird, le scénariste et réalisateur oscarisé à l’origine de Pixar Les incroyables et Ratatouille. Une fois à pleine vitesse, Skydance Animation devrait produire deux longs métrages par an.

La libération de Chance vient alors que Skydance profite d’un moment de blockbuster. Ellison a été le moteur de la sortie de Top Gun : Maverick, avoir approché le producteur Tony Scott à propos de l’idée d’une suite au film Tom Cruise de 1986 il y a 12 ans. Depuis sa sortie le 27 mai, le film a rapporté plus de 1,28 milliard de dollars au box-office américain, ce qui en fait le neuvième film le plus rentable sur son marché domestique.

« C’est notre premier film d’un milliard de dollars, donc inutile de dire que nous ne pourrions pas en être plus fiers », a déclaré Ellison.